Henri Villain

“ Bien des choses resteront toujours des énigmes pour le simple mineur, et le progrès des lumières n'a pu encore, dans certaines contrées, déraciner la crainte des forces mystérieuses de la nature, et la croyance aux esprits follets, aux kobolds ou génies des montagnes.
Il y a, du reste, un grand nombre de traditions, sur les découvertes des filons, qui approchent du merveilleux. En Espagne, ce sont des bergers qui ont découvert des gisements d'argent, en trouvant du métal fondu sur le sol de forêts détruites par le feu. ”

“ HOUILLES ET PÉTROLE
Origine de la houille. — Naphte et bitume. — Ambre jaune.
Les houilles, don précieux de la nature, sont à plusieurs égards, de la plus grande valeur pour tous les pays. Il n'est pas rare que la destinée, le bonheur, le bien-être et même l'existence d'une population entière se rattachent à la présence de la houille, et ne dépendent de la recherche et de l'emploi de cette substance. ”

“ LES MÉTAUX NATIFS 27
par l'éclat qui les caractérise et aussi par la résistance qu'ils opposent à la destruction, le fer occupe comparativement un rang plus élevé, si l'on regarde son utilité.
L'histoire est là pour nous montrer sa nécessité absolue et son importance. Le fer satisfait à des besoins innombrables, et il a créé à l'homme des jouissances qu'il ignorerait sans lui ; c'est à ce métal que l'agriculture est due, et sans le fer, la charrue n'aurait pas sillonné le sein de la terre. ”

“ La nature a été, pour la France, d'une grande prodigalité. L'illustre auteur des recherches sur les ossements fossiles, Cuvier, disait avec cette justesse et cette lucidité qui caractérisent tous ses écrits, que chaque minéral peut recevoir quelque emploi, et que de sa plus ou moins grande abondance en chaque lieu, du plus ou moins de facilité qu'on trouve à se le procurer, dépendent souvent la prospérité de chaque peuple, ses progrès dans la civilisation, tous les détails de ses habitudes. ”

“ Le quartz ou cristal de roche se trouve dans les cavités ou plutôt dans les grandes crevasses des Alpes, le plus souvent à une très grande élévation et sur les pentes les plus raides. Autrefois la recherche de ces fours à cristaux, ainsi que l'on nomme ces excavations, était l'occupation favorite des habitants de Chamounix. Ils ne redoutaient aucun danger et pénétraient hardiment dans des abîmes effrayants pour les acquérir. C'est le plus souvent le hasard qui fait découvrir ces richesses. ”

“ Les plus anciens philosophes, historiens et poètes de la grèce, pensaient que l'Egypte avait été autrefois un golfe d'après les restes de testacées enfouies dans les montagnes de ce pays, et les amas de coquilles situées assez loin des côtes.
Rien qu'il soit simple et naturel de regarder comme des êtres ayant vécu autrefois, les figures semblables à des plantes ou des animaux, cependant on s'est abandonné plus tard à des hypothèses extraordinaires et absurdes. ”

“ On rencontre aussi dans d'autres cavités souterraines des vapeurs chaudes, chargées de soufre, et, dans les cavernes ossifères surtout, la terre qui recouvre le sol depuis des milliers d'années, laisse échapper, à de certains moments de l'année, des mélanges gazeux d'hydrogène et d'azote.
Dans un grand nombre de cavernes on ne sent pas le moindre mouvement de l'air; dans d'autres, au contraire, des courants très violents viennent frapper les visiteurs au visage, et même dans plusieurs d'entre-elles, régnent des vents impétueux. ”

“ D'immenses galeries, ouvertes dans le sol comme de gigantesques cryptes, donnent accès dans les tailles où des ouvriers, armés de pics, abattent la roche en gradins. Ces blocs sont pulvérisés, lavés et réduits en pâte avec de l'eau, puis desséchés et livrés en petits pains au commerce sous le nom de blanc de Meudon ou de blanc d'Espagne. ”

“ Ces belles colonnes de calcaire de grandeur et de formes si diverses que l'on'nomme stalactites, et qui se trouvent dans presque toutes les grottes, ne sont autre chose que des substances calcaires que l'eau a déposées en s'infiltrant à travers le plafond ou les parois de la grotte. Celles qui s'élèvent du sol prennent plus particulièrement le nom de stalagmites. ”

“ La faculté de recevoir un beau poli, un éclat intérieur, parfait et d'une grande force, donnent aux topazes une valeur particulière. Les joailliers distinguent, selon la couleur et le lieu d'extraction, les topazes du Brésil, de la Sibérie et de la Saxe. On ne peut méconnaître non plus que certaines nuances sont propres à tel ou tel pays ; ainsi dans le Brésil, là où se trouvent des topazes jaunes, on n'en rencontre point de rouges et vice-versà. Les topazes de la Saxe sont ordinairement d'un jaune rougeâtre pâle, couleur primitive et en même temps caractéristique de ce minéral. ”

“ Lorsque le pétrole reste longtemps exposé à l'air, il devient plus foncé, plus opaque, plus tenace et plus vigoureux. Peu à peu l'épaississement augmente; il forme alors le bitume glutineux ou goudron minéral ; enfin, se durcissant complètement, il devient de l'asphalte ou bitume solide. Ce dernier se présente en masse ou disséminé. Il est noir, opaque, et friable. Le pétrole jaillit du sol et des marais. Il coule aussi des fentes et des fissures du calcaire, surtout dans le voisinage des terrains houillers. ”

“ Mais, le plus généralement, l'exploitation se fait, comme pour les minerais, par puits et galeries. Ces exploitations sont toujours très importantes, et les mines, qui atteignent le plus souvent des profondeurs considérables, présentent, surtout lorsqu'elles sont éclairées aux flambeaux, des aspects à la foisétranges et magiques, qui saisissent vivement l'esprit des visiteurs transportés subitement dans ces profondeurs où les lumières, en se reflétant sur les parois cristallisées des galeries, produisent une infinie variété d'images éblouissantes et fantastiques. ”

“ La formation des volcans ainsi que les tremblements de terre s'expliquent aujourd'hui par l'action de la chaleur centrale. L'écorce de notre globe, inégale en épaisseur et sujette par suite à des mouvements d'ondulation qui constituent les tremblements de terre, presse sur la masse en fusion qui remplit le centre de la terre, et elle fait ainsi jaillir ou suinter, par des fissures qu'offre sa surface, une partie de la masse interne sous formé de laves, de gaz, d'eau bouillante, etc. ”

“ Il peut arriver qu'un jour, mais dans un avenir encore bien lointain, lorsque les filons de la terre ferme seront épuisés, on les poursuive sous le sein de la mer, ce qui amènerait une nouvelle et intéressante époque dans l'histoire de l'exploitation des mines. Tous les dangers auxquels sont exposés les mineurs ne sont pas tous à craindre dans les travaux souterrains, ils ont encore à se préserver de ceux qui les attendent à la surface de la terre, c'est-à-dire des accidents auxquels ils sont exposés par la hauteur des montagnes, l'âpreté de la température, etc. ”

“ Le terrain est fissuré et l'on voit par moments s'échapper de ces fentes des fumées plus ou moins visibles, s'arrêtant à la surface du sol lorsque le temps est humide. C'est à ces signes réunis ou isolés que l'on reconnaît la présence des fumerolles. Sur les points où les vapeurs sont abondantes et sur ceux où elles sont exploitées, la forme des terrains affecte celle d'un cratère. En outre la roche est modifiée par les dégagements de vapeur et de gaz ; elle se désagrège et tombé en poussière; on y retrouve, entre autres subtances, de l'alun et des cristaux de soufre. ”

“ D'après les anciens historiens, les trésors des souverains de la Phénicie et de la Perse n'étaient pas moindres que ceux de Salomon. Les richesses de Crésus, le dernier roi de Lydie, ont passé en proverbe. Les conquêtes des Romains apportèrent à Rome des trésors incalculables en métaux monnayés, ainsi qu'en vases et ornements. Et comme les richesses de cet empire s'étendaient de plus en plus, et que tous les trésors du inonde se rassemblaient comme vers son centre, il a été possible à quelques auteurs de les porter à des sommes presque incroyables. ”

“ C'est de ce lieu que nous viennent ces brillants si petits, mais admirables par leur pureté et leur éclat, connus sous le nom d'étincelles. Les pluies abondantes qui détrempent la terre, entraînent avec elles les pierres précieuses. Quand la saison pluvieuse a fait place à une série de beaux temps, c'est-à-dire vers les mois de décembre où de janvier, et que les eaux ont déposé leur limon, la recherche des diamants commence. ”

“ Le diamant, la plus belle des pierres précieuses, dont Newton avait pressenti l'étrange nature, n'est que du carbone pur arrivé à un degré extraordinaire de dureté et de densité. Cette identité de la nature du charbon et du diamant avait donné de folles espérances à. certains enthousiastes qui prévoyaient déjà le jour où les fabriques indigènes rivaliseraient, pour la beauté et la netteté de l'eau de leurs diamants avec les mines de Golconde et du Brésil. ”

“ Malgré tant de sujets de monotonie; l'Islande est une terre riche en curiosités naturelles; elle a son volcan toujours en activité, l'Hécla, et particulièrement ses geysers, sources thermales intermittentes célèbres, qui s'élèvent à des hauteurs parfois prodigieuses au rapport de certains voyageurs dignes de foi. ”

“ Mais les circonstances dans lesquelles la nature a produit les mines quartzifères doivent avoir été bien variées, car l'uniformité n'est pas l'un des caractères du quartz. Des masses énormes de cette substance pure, sans mélange d'autres minéraux, s'élèvent dans bien des contrées en roches nues et aiguës, ou bien se présentent en couches entremêlées d'autres roches.
Une des propriétés qui rend le quartz très remarquable c'est sa dureté. Il étincelle sous l'acier et il est indestructible ”

“ Les plus célèbres gisements d'argent se trouvent à des latitudes élevées et dans des contrées montagneuses très hautes. Quelques mines d'argent très importantes telles que Kongsberg, en Norwège, et Sala, en Suède, sont situées près des régions polaires. On trouve aussi ce métal dans les pays chauds, au Pérou, au Mexique, etc., dans le voisinage des sommets de hautes montagnes qui sont souvent celles qui ont des neiges éternelles.
Le cuivre se rencontre bien plus fréquemment que l'or et l'argent. ”

“ Dans les exploitations de Paros, il se trouvait aussi des filons de diverses qualités : les uns étaient d'une cristallisation douteuse, d'un blanc gris, semé quelquefois de veines de couleur sombre ; les autres étaient d'une blancheur éblouissante et d'une cristallisation tout à fait saccharoïde ; enfin le plus estimé était un peu jaune et présentait cette chaleur, cette transparence de la peau qu'on admire tant dans certaines statues antiques.
Les Romains primitifs ne connaissaient pas la valeur dû marbre. Ils ne commencèrent à en faire usage qu'après avoir conquis le monde ”

“ Les géologues appellent formation calcaire l'ensemble de tous les calcaires qui se sont déposés depuis les temps historiques, et qui se déposent encore aujourd'hui dans les cavités de la terre et au fond de certaines eaux. Les variétés de calcaire sont très nombreuses, et donnent lieu à des exploitations fort importantes, car elles sont toutes utilisées pour les arts et l'industrie. ”

“ Ce qui donne un prix inestimable au travertin pour les constructions, c'est qu'il acquiert une très grande dureté à l'air. Il devient à peu près indestructible et dure plus longtemps que le marbre. Avec le temps, il prend, sous le soleil du midi, cette couleur légèrement rougeâtre qui donne un aspect si imposant aux monuments de l'antiquité. Les constructions naturelles de tuf calcaire ont une grande solidité et peuvent durer très longtemps. ”

“ Dans les endroits où le trachyte manque, on est souvent obligé, faute de matériaux plus convenables, d'avoir recours, pour bâtir, à la pierre basaltique, qui, très dure et très cassante, ne se laisse que difficilement travailler. Cependant si, comme on le voit quelquefois, le basalte est disposé en tables horizontales superposées à la façon des assises calcaires, il est alors plus abordable, plus complaisant, et l'on peut en tirer un assez bon parti. Mais telle n'est pas la disposition ordinaire de cette roche. ”

“ C'est à Fontainebleau qu'on peut voir les grès les plus remarquables. Ils forment des rochers anguleux d'un effet très pittoresque. C'est avec les grès de Fontainebleau que les Romains, ces grands bâtisseurs, si bons juges en fait de matériaux de construction, avaient dallé leurs chaussées autour de Paris. Il n'y a pas très longtemps qu'auprès du petit Pont, on amis à découvert toute une voie romaine, pavée de larges plaques de grès, assemblées entre elles. Elles rappellent celles en basalte qui recouvrent encore la voie Appienno dans la campagne ”

“ De tous les métaux, le fer est celui que la bienfaisante sagesse de la nature nous a donné en plus grande quantité qu'aucun autre, et que l'on peut appliquer le plus généralement, et de toutes les manières, aux arts et métiers et pour tous les besoins de la vie sociale. ”

“ En parlant de la configuration des grottes, on ne peut s'empêcher de dire un mot des portes et des arcades de rochers, ainsi que des ponts naturels.
On trouve des ponts faits par la nature dans le grès ou le calcaire, dans l'Ardèche, en Ecosse, à la Jamaïque, en Virginie et dans la vallée des Cordillières. On passe sur des vallons très étroits, semblables à des crevasses, au moyen d'arcs de rochers dont plusieurs paraissent, à une grande hauteur, construits dans le style ionien, malgré leur épaisseur et le manque de proportions. ”

“ Le penchant des hommes vers tout ce qui est énigmatique, mystérieux et extraordinaire, leur fit toujours regarder les grottes avec un étonnement et une curiosité qui ne peuvent surprendre. Ces oeuvres grandioses de la nature, examinées au milieu de l'ignorance des premiers siècles, donnèrent lieu à des idées superstitieuses et étranges. L'imagination dut travailler d'une manière particulière sur ces esprits, de là des erreurs et des fables remontant à la plus haute antiquité, et qu'une crédulité ignorante a transmises de génération en génération. ”