Le Prince de la Moskowa

“ Le calcaire primitif est la base unique du rocher que nous avions à gravir ; je n’y ai rien trouvé qui ressemblât au granit, et le Vignemale est, à coup sûr, de première formation, comme le Marboré et le Mont-Perdu, auxquels d’ailleurs il ne le cède en hauteur que de quelques mètres. Il y a, dans la teinte du rocher à ces hauteurs, dans la forme de ses contours, dans le dessin de ses anfractuosités, quelque chose de grandiose, de majestueux, qui frappe la vue ; les crêtes sont plus heurtées, plus confuses ”

“ Le voilà ! cria Cantouz se découvrant par respect devant sa conquête. Regardez cette pointe qui s’élève à peine derrière la neige... c’est le sommet de la montagne ! Voilà le pic où nous serons demain, avec la grace de Dieu et de Notre-Dame-de-Héas !
C’était le cas, si nous avions été Anglais, de pousser tous ensemble et par trois fois un hip ! hip ! hurrah ! à faire tomber une avalanche ; mais nous n’avons en français rien d’analogue. La pauvreté de notre langue nous condamna au silence le plus expressif. ”

“ En récapitulant le nombre d’ours qu’ils auraient tués entre eux depuis une année, on serait, j’en suis sûr, arrivé à un chiffre qui aurait bien dépassé celui des ours tués dans les Pyrénées depuis vingt ans ; car, soit dit en passant, l’ours est un animal insaisissable, fabuleux même. Que d’ennui, de fatigues et de déceptions attendent le chasseur inexpérimenté qui, comme moi, aura la faiblesse de croire à l’ours des Pyrénées !
— Nous ne sommes pas sûrs de rencontrer l’ours à Bujaruelo, me dit le vieux Cantouz de Gèdres, plus sceptique ou plus véridique que ses compagnons. ”

“ Après quelques efforts désespérés, car plus nous allions, plus le Vignemale semblait se défendre, je touchai à la cime des rochers, et me trouvai alors devant une immense plaine de neige circulaire, cachant évidemment un entonnoir [2] colossal autour duquel s’élevaient quatre pics d’inégale grandeur, les quatre sommets du Vignemale.
— Maintenant, dit Cantouz, le plus difficile, le plus dangereux est fait ; et, si vous n’êtes pas trop fatigués, nous serons dans une heure au haut de ce pic que vous voyez là-bas de l’autre côté du glacier, car c’est là le sommet de la montagne. ”

“ Voyez ces cicatrices... ce sont des blessures que je me suis faites sous le glacier du Vignemale, en tombant dans une crevasse où je suis resté cinq heures. J’avais été chargé par un voyageur, il y a deux ans, de chercher un chemin pour parvenir au sommet de la montagne, et j’avais la promesse d’une belle récompense si j’y arrivais. Pendant plus de huit jours, je parcourus, avec mon beau-frère Bernard Guillembert, les neiges, les rochers, les glaciers, sans pouvoir approcher de cette maudite cime, dont les assises sont tellement unies, qu’elles n’offrent pas même de prise aux pieds d’un isard. ”

“ Nous ne rampions plus contre les parois des rochers, la scène s’élargissait ici pour nous, et nous avancions de front sur une longue ligne, choisissant à notre gré la place de nos pas. L’inclinaison des pentes augmente toujours jusqu’à la région des neiges. Nous marchions sur de larges surfaces calcaires dont quelques parties, lavées et polies par le travail des eaux, semblaient prêtes à entrer dans l’atelier d’un sculpteur. En nous dirigeant vers la gauche de l’arc immense formé par les parois de l’amphithéâtre, nous atteignîmes bientôt le pied du grand glacier. ”

“ Plus que toute autre ascension, celle du Vignemale peut devenir funeste aux personnes qui la tentent, si la tourmente de neiges vient à les surprendre dans ces hauteurs désolées, là où chaque pas est un calcul, où l’équilibre tient souvent du hasard, dans ces vallées de glaces où, par le plus beau temps, vous ne pouvez faire vingt pas sans vous arrêter pour reprendre haleine. ”

“ De toute la chaîne des Pyrénées que nous parcourions des yeux, si nous devons nous en rapporter à la première impression, le Mont-Perdu s’élève le plus haut. Le groupe du Marboré, depuis le Taillon jusqu’aux aiguilles d’Allanz, occupe dans le sud-est une place éminente. Les montagnes de l’est, à l’exception du pic long de Néouvielle, sont toutes d’une taille fort inférieure. ”

“ Il faut avoir parcouru ces hautes régions pour comprendre ce que les battemens rapides du cœur peuvent ôter d’énergie ; ... et, dans le Vignemale, malheur à celui dont le pied hésite !
Je montais le 30 juillet dernier le port de Gavarnie avec mon frère et trente chasseurs que nous avions réunis pour faire une battue à l’ours dans la forêt de Bujaruelo en Espagne, m’amusant à écouter les récits d’exploits ou d’aventures plus ou moins invraisemblables avec lesquels nos compagnons de voyage s’efforçaient de charmer les ennuis d’une ascension des plus rudes. ”

“ En avançant vers le sommet du premier pic du Vignemale, le rocher se resserre comme le dos d’un toit, et l’on finit par marcher à califourchon sur une crête qui offre heureusement de nombreux appuis ; c’est là que la nature a posé un énorme mâchicoulis, que Cantouz nomme la cheminée du Vignemale, Par cette ouverture, une pierre abandonnée à son propre poids arrive dans la vallée sans avoir heurté nulle part. ”

“ Là eut lieu une nouvelle halte, il fallut assujétir nos crampons, affermir et resserrer nos espardilles, mêler enfin du rum avec de l’eau de glace, et en emplir une bouteille, pour notre goûter du sommet, car la chaleur était extrême, et nous ne devions plus désormais trouver d’eau. Alors commença la marche la plus fatigante et la plus monotone qu’on puisse imaginer, sur ces neiges dont la blancheur nous éblouissait. À mesure que nous nous élevions, elles présentaient une inclinaison plus rapide et une surface plus ferme. ”

“ Baptiste se jeta en travers, et, plongeant les trois quarts de son bâton dans la neige, il alla à vingt pas de là les attendre, se raidissant sur cet appui et sur ses deux pieds, qui semblaient avoir pris racine dans le glacier... Le bâton se brisa, mais Baptiste, renversé, eut le bonheur de pouvoir se cramponner encore au tronçon qu’il serrait entre ses mains. Qu’on juge de mon anxiété ! je voyais cette course rapide s’accélérer à chaque instant ; Edgar et son guide descendaient toujours ensemble !... ”

“ ASCENSION
AU VIGNEMALE. Le Vignemale est la plus haute montagne des Pyrénées françaises [1] ; sa tête chauve domine le lac de Gaube où elle se mire, et ses flancs déchirés descendent d’un côté dans la vallée d’Ossone, en s’appuyant sur le Malferrat, tandis que de l’autre le pic se dresse de toute sa hauteur au-dessus du port de Panticous, que les habitans de Cauterets suivent pour aller en Espagne.
Ramond essaya plusieurs fois de parvenir à la cime du Vignemale ; mais ses efforts furent infructueux. Il n’est pas à vingt lieues à la ronde de sommités plus âpres, de rochers plus verticaux ”

“ Il est une vérité reconnue en effet, et que Ramond a été un des premiers à établir, c’est que le versant sud des Pyrénées offre des pentes moins abruptes, des rochers moins affreux, que le versant septentrional. Du côté de la France, les cimes de ces montagnes, dans les régions très élevées, sont protégées par des neiges presque éternelles ; le soleil n’a qu’une action fort limitée sur ces sommités, qui nous montrent encore toute la raideur de leur structure primitive. Là, pas une roche qui ne soit de première formation, pas une surface qui n’ait été baignée par les eaux du déluge. ”

“ Qui dit ruine dit éboulemens, brèches ; c’est donc par l’Espagne qu’on doit toujours donner l’assaut. Si l’on parvient jamais au sommet de la Maladetta, ce sera par la Catalogne.
La route qu’on nous faisait prendre avait donc l’avantage d’être rationnelle, et, pénétré de mes auteurs, je me prêtai sans murmurer à l’immense détour que notre guide nous imposait. J’avouerai toutefois que, jusqu’au dernier moment, je doutai un peu de la véracité de Cantouz, tant j’avais toujours entendu parler de l’impossibilité de gravir le Vignemale ”

“ Le bruit sourd des quartiers de roches mis en mouvement par le torrent supérieur, qui allaient, se heurtant contre la montagne, rouler au-dessous de nous à des profondeurs invisibles, hâtait nos pas dans ce désordre général, par un instinct qui peut s’expliquer. ”

“ Vous ne savez pas ce qu’est une belle nuit, vous qui, par crainte des rhumatismes, n’avez jamais osé affronter les charmes d’une nuit sur le Cardal ! Comme on respire bien sous ce beau ciel ! avec quelle volupté on dort ainsi ! et si l’on ne dort pas, combien d’idées, qui ne vous seraient jamais venues, naissent de la contemplation des étoiles ! ”

“ Les nuances de tous les objets empruntent ici à un ciel presque noir des reflets singuliers. Tout porte un cachet particulier ; il n’est pas jusqu’au bruit de nos pas qui ne se fît entendre avec plus de netteté. ”

“ Toute cette partie de la montagne, qui n’est pas encore très rapide, se parcourt aisément : d’une main tenant un bâton que l’on fixe quelque part, et l’autre main prête à saisir les saillies de la pierre, on avance doucement ; il faut peu de chose pour supporter le pied ; je ne crois pas, vers la fin de notre ascension, avoir souvent posé mes deux pieds entièrement à plat sur le rocher. ”

“ Semblables à certaines gens dans le monde qui suivent une idée et n’écoutent rien de ce qu’on leur dit, nous marchions comme des inspirés, ne nous laissant aller à aucune distraction étrangère à notre mission. Après avoir pris une hache et des crampons à Gavarnie, où nous déjeunâmes, nous repartîmes aussitôt, nous dirigeant vers l’ouest par la vallée d’Ossone. ”

“ Le moindre déplacement de pierres cause un dérangement incalculable ; toute la montagne semble être en émoi, et il s’écoule bien du temps avant que le désordre causé par votre passage se soit calmé. Ces avalanches de pierres, ou lavanges, comme on les nomme dans les Pyrénées, doivent être rapidement coupées, et il serait imprudent de vouloir résister au courant ”

“ Nous eûmes cependant la précaution de marcher en file et de tenir tous une corde à la main, afin qu’un de nous venant à disparaître dans une crevasse, put se retenir à la corde, soutenu par le poids et les efforts de tous les autres. David, mon domestique, fut le seul à qui cette précaution servit ; il avait déjà de la neige jusqu’aux épaules quand nous le retirâmes. Nous arrivâmes sans autre accident au pied du Vignemale, et enfin, au sommet du pic, à deux heures et demie, une heure après notre dernière halte, ainsi que nous l’avait annoncé Cantouz. ”

“ Je plains le pauvre voyageur dont la poitrine, épuisée par la raréfaction de l’air, est soumise encore à l’épreuve d’un vent glacial qui l’étouffe et le gèle, en même temps qu’il l’étourdit et l’aveugle. ”

“ Ces bonnes gens n’étaient pas tout-à-fait étrangers aux arts ; car, sur notre invitation, et après avoir humé, comme de vrais bergers qui ne boivent que de l’eau depuis long-temps, chacun un énorme verre de punch, ils entonnèrent une espèce de chanson sur un mouvement de fandango, qui se terminait par de grands cris semblables à ceux que poussent les Arabes de l’Atlas. ”

“ Ces schistes, ces fragmens de pierres, usent les chaussures, déchirent les espardilles, et sont, sous ce rapport, la plus désagréable chose du monde. Je me souviens, après une chasse aux isards, dans le Taillon, d’être revenu, il y a quelques années, par le Port, à Gavarnie, après avoir passé une partie de la journée sur des lits de pierres de cette espèce ; j’arrivai à l’auberge de Belot pieds nus, marchant depuis deux heures de nuit sans savoir où j’allais. J’avais usé une paire d’espardilles et une paire de gros souliers : vous dire l’état de mes pieds est chose inutile. ”

“ C’était autour du Malferrat que nous montions d’abord, en nous dirigeant vers le nord, au-dessus de la vallée de Serbigliana. Au commencement, la route suivie est presque horizontale ; nous nous élevions à peine, afin d’éviter les rochers peu abordables dont est revêtue la partie moyenne du Malferrat ; nous suivîmes prudemment le pied de la montagne pendant une ou deux heures. Je tenais la tête de la colonne, dans le but de régler la vitesse de la marche. Nous rencontrâmes bientôt des ardoises mouvantes, des schistes en décomposition sur des pentes rapides. Ce sol est des plus pénibles ”

“ Il est vrai qu’obligés de piocher continuellement, nos hommes étaient fatigués, et ne cheminaient que lentement. J’ai appris depuis, à mes dépens, que nous avions bien fait de nous donner le temps de prendre pied, et de n’avancer qu’avec circonspection. Il fallut, pour sortir de la neige, sauter une crevasse assez profonde, car le glacier n’adhère point exactement au rocher à cause de sa chaleur qui fait fondre la glace ; mais ce passage s’effectua sans difficulté. Je remarquai dans ce lieu avec surprise quelques mouches sur la neige : je sais que Ramond en a signalé au Mont-Perdu ”

“ Quand la fatigue commence, il y a quelque chose de machinal dans les efforts qu’on fait pour avancer, et l’on parcourt de grands espaces, sans presque s’en rendre compte. La similitude des objets, jointe à une tendance à l’assoupissement qui nous importunait quelquefois, répandait beaucoup de monotonie sur notre marche assez rude d’ailleurs, car nous ne nous élevions plus qu’à l’aide des pieds et des mains ”