Théodore Pavie

“ C’étaient pourtant là les hordes qui débordaient sur l’Inde et levaient partout des contributions. Vouées au métier de la guerre, elles n’avaient ni l’entraînement sauvage des Rohillas, qui devaient jouer plus tard un rôle considérable, ni la soif de carnage qui emportait les Afghans. Abandonnant aux brahmanes la ruse et le mensonge, les cavaliers mahrattes, toujours prêts à l’attaque, allègres après la victoire, prompts à se remettre après une défaite, semblaient heureux de passer leur vie dans d’éternelles chevauchées. ”

“ Devant cette exaspération des soldats, Seda-Sheo n’avait qu’un seul parti à prendre : promettre le combat et s’y préparer. Une clameur s’éleva aussitôt dans le camp des Mahrattes; tous jurèrent de combattre jusqu’à la mort.
Le camp des musulmans présentait un spectacle beaucoup plus calme. On n’y avait encore rien décidé touchant la paix, mais la question se traitait tranquillement. Ahmed-Shah, devenu l’arbitre des destinées de l’Inde, affectait d’écouter avec indifférence les paroles des khans mogols, disant qu’il n’était venu devant Dehli que pour répondre à leur appel. ”

“ Pendant que les Rohillas et les Dourranies achevaient les blessés et massacraient de sang-froid les prisonniers, le Mogol Shoudja-oul-Dowlah, ancien allié des Mahrattes, donnait aux autres musulmans de nobles exemples d’humanité. Non-seulement il respectait la vie et les personnes de ceux que le sort de la guerre avait livrés entre ses mains, mais il plaçait autour d’eux des troupes choisies pour les défendre contre la férocité des Afghans. ”

“ La tyrannie d’Aurang-Zeb avait d’abord porté les Mahrattes à la révolte; une fois en armes, ils sentirent croître leur audace. Enhardis par l’affaiblissement de l’empire mogol, on les vit sortir de leurs montagnes et former de grands corps de cavalerie sous les ordres de chefs de clans et parfois aussi d’aventuriers ambitieux qui agissaient pour leur propre compte, sans cesser de tenir à la confédération par les liens d’un intérêt commun. ”

“ A peine Nizam-oul-Moulouk prenait-il le chemin de Dehli, que les Mahrattes se mettaient en marche pour envahir ses états et se porter aussi vers les pays du littoral qui avoisinent Bombay.
Un corps d’armée aux ordres de Tchimna-Dji, frère du peshwa, auquel se joignirent les troupes de Molhar-Rao-Holkar, attaqua les possessions des Portugais. Les Mahrattes assaillirent à la fois Goa, le fort d’Asserie et celui de Tannah, situé dans l’île de Salsette. Serrés de près par un ennemi aguerri et bien supérieur en nombre, les Portugais se défendirent avec une énergie désespérée. ”

“ Quant au jeune Molhar, il se plaisait d’autant mieux aux champs qu’il était, par son père, de la caste des gadris ou gardeurs de chèvres. Il passa son enfance à parcourir les campagnes cultivées et les terrains incultes qui entouraient la demeure de son oncle. Il devint alerte, vigoureux et hardi, si bien que Naraïn, le voyant de force à défendre ses troupeaux contre les voleurs et contre les tigres, le fit son premier berger. ”

“ Sortis du Kaboul au commencement du XVIIIe siècle, les Rohillas, qui s’adonnaient à la fois à l’agriculture et à la profession des armes, formaient plusieurs tribus, gouvernées par des chefs particuliers et ne se réunissant que lorsqu’il s’agissait d’un intérêt commun. Plus robustes et moins noirs de teint que les autres races établies dans l’Hindostan, ils s’étaient rendus redoutables par leur impétuosité dans l’attaque et par la férocité de leur caractère. ”

“ Entre les nations hindoues et les tribus mahométanes, la rencontre devenait inévitable. En 1747, Ahmed-Shah-Abdalli, fondateur de la dynastie des Dourranies [21] , se faisait couronner à Kandahar. Cette ville fameuse, que les Persans et les Mogols s’étaient si longtemps disputée, et que Nadir-Shah avait conquise dix années auparavant après un siège de dix-huit mois, prenait rang parmi les capitales de ces empires éphémères dont l’Inde a vu l’éclat briller un jour et s’éclipser le lendemain. ”

“ Ces deux chefs puissans et hardis étaient placés comme les sentinelles avancées de la confédération des Mahrattes au milieu de l’Inde centrale, et ne se reposaient d’une expédition que pour en préparer de nouvelles. A vrai dire, la guerre ne cessait jamais complètement. Il y avait alors trois puissances qui s’observaient et cherchaient à se nuire même pendant les courts instans de trêve. Jaloux des grands-vizirs et désireux de dominer à la cour de Dehli, le vice-roi du Dekkan, Nizam-oul-Moulouk, laissait agir les Mahrattes, tout en les surveillant et en menaçant leur pays. ”

“ Ce fut alors que le zemindar Naraïn-Dji mit sur pied les vingt-cinq cavaliers qui formaient son contingent. Quand la petite troupe fut prête à partir, Naraïn, qui n’avait point oublié le prodige du serpent en adoration devant son neveu, fit présent à celui-ci d’un beau cheval tout harnaché. — Molhar, lui dit-il, nous sommes en guerre avec les musulmans de Hyderabad. Pars avec nos cavaliers et va rejoindre le gros de l’armée. — Ivre de joie, le jeune berger saisit le cimeterre, le bouclier et la masse d’armes que lui présentait son oncle. ”

“ Ainsi cette campagne prenait de plus en plus le caractère d’une guerre de race et de religion; chacun voyait plus clairement à quel parti il devait se ranger. Vainement Seda-Sheo essaya de se débarrasser d’Ahmed-Shah-Abdalli en lui promettant la libre possession de Lahore et de quelques autres provinces au nord de Dehli. Le sultan des Dourranies n’avait nulle confiance dans la sincérité de ces propositions : il devinait qu’elles ne lui étaient faites que pour gagner du temps et atteindre la saison des pluies, qui l’obligerait à regagner les environs de Kandahar avec ses troupes. ”

“ A la gauche combattaient Djounka-Dji-Sindyah et Molhar-Rao-Holkar, l’ancien compagnon d’armes et l’ami dévoué de Rano-Dji, l’aïeul de ce jeune guerrier : ils avaient sous leurs ordres environ quinze mille cavaliers. Les Rohillas les reçurent bravement; ils lançaient par milliers des fusées qui jetaient le désordre parmi les chevaux. A côté de ces redoutables partisans marchaient des brigades de Dourranies habitués à voir l’ennemi en face. ”

“ Il désirait à tout prix acheter la paix; mais le peshwa, qui avait besoin de beaucoup d’argent pour entretenir des armées puissantes, élevait si haut ses prétentions, que la cour de Dehli ne pouvait les accepter sans honte. Badji-Rao ne réclamait pas moins que la cession, à titre de fiefs, de provinces entières, l’expulsion des Rohillas établis dans divers districts du Malwa, une somme de cinquante lacks de roupies, la possession de places fortes de premier ordre et de villes importantes, telles que Bénarès, Allahabad, Gaya [12] , etc. ”

“ Nous avons déjà parlé incidemment de la bataille de Paniput [31] , et si nous y revenons maintenant, c’est pour en exposer tous les incidens tels que les ont racontés des natifs, musulmans et hindous, témoins oculaires de cette lutte terrible. Une fois enfermés dans le camp dont la ville de Paniput formait un des côtés, les Mahrattes essuyèrent une série non interrompue de défaites : réduits à se défendre, il leur devint impossible de reprendre l’offensive. Seda-Sheo avait eu la pensée de faire intercepter les routes par lesquelles Ahmed-Shah recevait des vivres. ”

“ Molhar avait pris une part active à cette expédition à la suite de Kaddam-Bhandya, son chef de clan. Lors de l’invasion du Gouzerate, qui eut lieu immédiatement après cette première campagne, il se distingua de nouveau par son ardeur guerrière et par la rapidité de ses mouvemens. C’était comme auxiliaires des lieutenans de Nizam-oul-Moulouk, injustement dépouillé par l’empereur, que les Mahrattes pénétraient dans le Gouzerate. Plus occupés de leurs intérêts propres que de ceux de leurs alliés, ils gardèrent pour eux les terres conquises par leurs armes. ”

“ Il lui était réservé d’assister à de grandes batailles rangées et de poser le pied sur le seuil du palais des empereurs mogols. A la suite du peshwa Badji-Rao, dont il payait les bienfaits par un dévouement à toute épreuve, on l’avait vu ravager le Doab avec ses cavaliers. Séparé du reste de l’armée mahratte et battu, au retour de son expédition, par les troupes du sultan de Dehli, il était parvenu, à travers mille difficultés, à rejoindre son maître auprès de Gwalior. Aucun chef de la confédération ne s’était avancé plus loin que lui vers le nord ”

“ Dans les bourgades de l’Inde, il y a toujours un chef de village Ou patel [8] , choisi d’ordinaire parmi les cultivateurs. Simple paysan comme ses subordonnés, il est chargé de veiller au maintien du bon ordre. Telle était la position que devait occuper par droit d’héritage un certain Rano-Dji-Sindyah, habitant d’un petit village du district de Wahy, situé près des sources de la rivière Krichna, dans la province de Bedjapour, à vingt lieues environ au sud de Pounah. Pour un cultivateur de l’humble caste des çoûdras, une pareille situation ne laissait pas d’être fort honorable ”

“ Il envoya d’abord des émissaires auprès des chefs dourranies; leur sultan, Ahmed-Shah, campait sur la rive occidentale du Gange, à vingt-deux lieues à l’est de Dehli, au village d’Anop-Shahar. Il fut détourné de toute alliance avec les Mahrattes par les conseils d’un de ses lieutenans, du nom de Nadjib-Khan. Lors de la précédente guerre contre les Mahrattes, ce dernier avait gagné une bataille dans laquelle le second des fils de Rano-Dji-Sindyah était resté parmi les morts; plus tard, il s’était emparé d’une forteresse dans laquelle le fils unique de Molhar-Rao-Holkar avait été tué. ”

“ Lorsque le peshwa Badji-Rao voulut attaquer Nasir-Djang, second fils de Nizam-oul-Moulouk, en l’absence de son père, ce prince put opposer aux Mahrattes plus de cent pièces de canons et deux cents pierriers portés sur des chameaux. Cependant les batailles rangées étaient encore rares; le plus souvent la guerre ne consistait qu’en une série d’incursions sur le territoire ennemi. Aussi durant plusieurs mois les troupes du Nizam et les soldats du peshwa se livrèrent des combats qui n’amenaient aucun résultat décisif. ”

“ Le guerrier de race sortait de son château fort, perché sur les montagnes, dès qu’un feu allumé sur un pic voisin lui donnait le signal du départ, et il y revenait ensuite, comme l’aigle qui rentre dans son aire, après avoir jeté l’effroi dans la plaine. ”

“ De part et d’autre, on se préparait donc à combattre : tandis qu’Ahmed-Shah passait la revue de son armée du haut d’une éminence, sur les bords de la Djamouna, Seda-Sheo, revenu à Dehli après la prise de Koundjpour [29] , déployait la sienne dans une plaine immense, sous les murs de Dehli. Entre les musulmans et les Mahrattes coulait la rivière Djamouna, déjà grossie par les pluies qui commençaient à tomber. Ahmed-Shah cherchait vainement un gué qui lui permît de traverser ce rapide cours d’eau. ”

“ Le temps s’écoulait, n’apportant aux Mahrattes que des malheurs dans le présent et des inquiétudes pour l’avenir. Des serviteurs du camp, sortis la nuit pour couper du bois au nombre de vingt mille, vinrent donner dans une troupe de cavaliers afghans qui les égorgèrent et firent de leurs cadavres une véritable montagne. Ce massacre jeta l’épouvante parmi les Mahrattes. Seda-Sheo tenta de renouer des négociations avec Ahmed-Shah ”

“ De grandes richesses y étaient accumulées; les lames d’argent qui recouvraient le plafond de la salle des audiences ayant été fondues, les Mahrattes en tirèrent près de 4 millions de francs. Seda-Sheo voyait arriver le moment où, débarrassé des Afghans, des Mogols et de toutes les tribus musulmanes qui avaient successivement occupé l’Hindostan, il allait placer sur le trône de Dehli son neveu Viçwanâth, fils du peshwa et chef nominal des armées de la confédération. ”

“ Parmi les plus importantes, on comptait celle de Mhysir, située dans une riante vallée, sur les bords de la Nerboudda. Les descendans de Holkar en firent pendant quelque temps leur capitale. Ayant obtenu par lettres patentes de son souverain la possession de la cité d’Indore, dans le Malwa, pour subvenir à l’entretien de ses troupes, Molhar-Rao y fixa sa résidence, et c’est là que demeurent encore aujourd’hui les princes de sa famille. Rano-Dji-Sindyah avait reçu, lui aussi, des fiefs d’une grande valeur dans la province de Malwa et dans l’Hindostan. ”

“ « Mieux vaut que ce brahmane soit battu une bonne fois! Il apprendra au moins à faire plus de cas de nos personnes [27] ! » Quelques jours plus tard, Souradj-Mal et d’autres chefs mécontens s’éloignèrent avec leurs troupes sous prétexte de choisir un campement plus favorable; ils ne reparurent plus. Seda-Sheo affecta de ne prendre aucun souci de leur défection. Dans l’intervalle, ses projets avaient réussi, et le succès semblait lui donner raison. Un khan dourranie, assiégé dans le château de Dehli, venait de livrer la place après avoir capitulé. ”

“ Le second jour, après qu’on eut recherché avec beaucoup d’attention le corps du bhow (on désignait ainsi Seda-Sheo) , avis fut donné qu’on avait trouvé à quinze milles du champ de bataille un cadavre qui paraissait être celui de ce chef. Shoudja-oul-Dowlah accourut sur les lieux, et fit laver ce corps, près duquel on avait trouvé des perles d’une valeur assez considérable, ce qui nous confirma dans la pensée que ce cadavre était celui d’un personnage de rang. ”

“ Une armée considérable se montrait tout à coup aux lieux où la veille on n’aurait pu rencontrer un seul homme portant le sabre et le bouclier. Cependant l’âme, le souffle invisible qui animait la confédération, c’étaient les brahmanes du pays mahratte proprement dit. ”