Émile de Laveleye

“ Le système monétaire est donc constamment en contradiction avec les faits. De là résulte qu’il n’est qu’une fiction : le but qu’on poursuit n’est point atteint. Jamais l’or et l’argent n’ont circulé en même temps d’une façon régulière quand les deux métaux étaient déclarés étalon, — légal tender, — c’est-à-dire lorsqu’on pouvait s’acquitter de toute dette soit avec de l’or, soit avec de l’argent. Toujours la monnaie dépréciée a seule été maintenue dans la circulation. ”

“ Vous ne pourrez ruiner l’ennemi sans compromettre l’épargne que vous aurez placée sur son territoire, et en frappant un adversaire vous tuerez un débiteur. Les sentimens de paix prennent de plus en plus d’empire ; ils dominent en France non moins qu’en Angleterre, comme viennent de le prouver les émouvans débats de la chambre des députés. Qu’on s’empresse donc d’adopter toutes les réformes qui peuvent fortifier cette entente internationale, en lui donnant pour fondement la communauté des intérêts exprimée par l’unité monétaire. ”

“ En Italie, la livre piémontaise, c’est-à-dire le franc, s’est naturalisée avec une étonnante rapidité dans toute la péninsule. Les anciennes pièces d’or du Piémont circulaient en France sur le même pied que les napoléons. Dans les pays où la réduction aurait une importance véritable, comme en Portugal, il conviendrait, pour ne pas léser les créanciers, d’établir un tarif de conversion de la monnaie ancienne en monnaie nouvelle, tarif qui servirait de base au paiement des dettes antérieures à la réforme. C’est ce qu’on a fait en France lorsqu’on a substitué le franc à la livre. ”

“ Autrefois les riches seuls voyageaient ; aujourd’hui toutes les classes de la société, les ouvriers même, vont au dehors, attirés par l’intérêt ou par l’agrément. Or pour tout le monde, pour cette dernière catégorie de voyageurs surtout, c’est un grand ennui et fréquemment aussi un dommage d’argent que d’être obligé de se servir d’une monnaie étrangère dont on ignore la valeur exacte. ”

“ Il est donc à désirer que la même monnaie puisse servir à régler ces différences, tantôt au profit de tel pays, tantôt au profit de tel autre.
Il est enfin un caractère du mouvement économique contemporain qui appelle également une réforme monétaire. Le capital est devenu cosmopolite. Le génie industriel des nations de l’Europe occidentale ne se contente plus d’exploiter le fonds productif de la patrie ; il s’aventure au loin pour faire valoir les ressources immenses et jusqu’à présent négligées des pays moins avancés. ”

“ Que les mines d’argent du Mexique et des Montagnes-Rocheuses viennent à être largement exploitées par les Américains, que les placers d’or continuent à s’appauvrir, et l’argent s’avilira relativement à l’or. Aussitôt on fera monnayer de l’argent, on exportera l’or, et les états de l’union seront de nouveau réduits à cette monnaie lourde et gênante dont nous sommes tout à fait déshabitués. La communauté monétaire avec les pays à étalon d’or sera rompue, car les pièces internationales d’or disparaîtront chez nous de la circulation. ”

“ Sans doute l’union monétaire peut s’établir au moyen des pièces d’or internationales, chaque pays restant libre de traiter l’argent comme monnaie de compte ou comme billon ; mais l’intérêt même de la France lui commande de renoncer spontanément au double étalon. Ce système, je le sais, est encore défendu par des écrivains dont l’autorité est grande et qui font valoir des argumens très sérieux. D’abord, disent-ils, quand un pays à les deux métaux pour agens de la circulation, toutes choses égales d’ailleurs, il sera toujours mieux fourni de monnaie. L’or devient-il rare, restera l’argent ”

“ La délicatesse moderne ne tolère plus les expédiens sommaires de l’antiquité, mais la baisse régulière des métaux précieux conduit à peu près au même résultat. Les rentes stipulées en numéraire qui remontent au moyen âge sont réduites presque à rien, tant l’argent a perdu de sa puissance d’acquisition. Ne nous en plaignons pas : toute dépréciation de la monnaie profite à ceux qui vivent du travail actuel, et ne huit qu’à ceux qui subsistent sur le revenu du travail passé. Au XVIe siècle, l’abondance des métaux précieux a contribué à l’élévation de la bourgeoisie ”

“ La Russie même est moins éloignée du système français que l’Espagne et le Portugal. La demi-impériale de 5 roubles vaut 20 francs 66 centimes. En enlevant au rouble pour 13 centimes de métal fin, la demi-impériale équivaudrait au napoléon d’or. La Russie étant réduite comme l’Autriche à une monnaie de papier notablement dépréciée, cette réduction pourrait s’accomplir sans apporter aucun trouble dans les transactions et sans même que personne s’en aperçût. Pour le moment, ce ne serait qu’une réforme théorique ; mais elle porterait des fruits quand la Russie reprendrait les paiemens en argent. ”

“ MONNAIE INTERNATIONALE Par un singulier contraste, tandis que les gouvernemens s’efforcent de toutes parts de rendre leur établissement militaire plus redoutable en perfectionnant l’armement et en augmentant le nombre de leurs soldats, les peuples travaillent à resserrer leurs relations, à les faciliter, à les multiplier par la construction de chemins de fer et de lignes électriques, par la réduction des droits qui s’opposent aux échanges et par l’adoption des mêmes lois commerciales. ”

“ Quoi qu’il en soit, l’or est la monnaie des grandes affaires et des nations avancées en civilisation. La monnaie d’or est si indispensable que, pour en avoir une, le législateur français de l’an XI a été infidèle au principe du système adopté peu d’années auparavant. En Allemagne, on demande des pièces d’or, et à défaut d’une monnaie nationale on admet les napoléons dans la circulation. L’argent est trop incommode pour servir aux transactions importantes ”

“ La perte du change peut être assez minime, mais elle est particulièrement désagréable à subir. En outre l’absence d’une monnaie commune cause à chaque instant des froissemens qui irritent le voyageur contre les populations dont il traverse le territoire. En Allemagne par exemple, quand il faut passer en un jour du thaler au florin du Rhin, du florin du Rhin au florin d’Autriche, du silbergros au kreutzer, on ne peut se défendre d’un mouvement d’impatience d’autant plus vif qu’il est bien difficile d’échapper, aux petites voleries auxquelles vous exposent ces fréquens changemens de monnaie. ”

“ Sous bien des rapports, les peuples sont encore de grands enfans, et rien n’est indifférent de ce qui peut faciliter leurs relations et supprimer des occasions de froissemens et de malentendus. Ce n’est pas un minime résultat obtenu par la récente convention monétaire, d’avoir permis au voyageur de parcourir la Belgique, la France, la Suisse, l’Italie, et de se rendre des bouches de l’Escaut au pied de l’Etna en se servant partout de la même monnaie. ”

“ Aux États-Unis, le congrès est disposé à adopter le système métrique et même le système monétaire français. Le dollar vaut actuellement 5 francs 18 centimes. Il faudrait donc lui faire subir une réduction de 18 centimes, c’est-à-dire presque 5 fois plus considérables que celle qui atteindrait le souverain anglais ; mais cette réduction de la valeur de l’unité monétaire serait tout à fait insignifiante et inappréciable après un temps où l’excès d’émission en papier-monnaie a déprécié l’instrument des échanges du tiers et même de la moitié. ”

“ Parmi les faits pacifiques qui ont pour résultat de favoriser les relations internationales, on peut signaler le mouvement qui se produit de tant de côtés divers pour arriver à un système commun de poids, de mesures et de monnaies. L’union monétaire entre tous les peuples, si on parvenait à l’établir, constituerait un des plus heureux progrès de notre époque. ”

“ La solidarité chaque jour plus étroite des différens marchés monétaires trouverait aussi un utile auxiliaire dans l’emploi d’un même agent de la circulation. Il en était autrefois des métaux précieux comme du blé. Chaque nation, cantonnée dans son égoïsme, s’efforçait d’en conserver pour elle-même un large approvisionnement, au risque d’augmenter la détresse du voisin. Comme tous agissaient de même, chacun était atteint à son tour bien plus rudement que si le surplus relatif des uns était venu alternativement compenser le déficit dont souffraient les autres. ”

“ La convention monétaire conclue récemment entre la France, l’Italie, la Suisse et la Belgique a fixé l’attention des autres nations. Les États-Unis, l’Angleterre surtout, ont été frappés des avantages qui en résulteront pour les pays qui désormais auront le même instrument de circulation, le même intermédiaire des échanges. Des économistes pratiques, des hommes spéciaux se sont mis à chercher par quels moyens l’on pourrait former une confédération monétaire universelle. ”

“ Le double étalon a donc pour effet de permettre au débiteur de faire une banqueroute partielle en livrant toujours la monnaie qui a le moins de valeur.
Le double étalon est une contre-vérité ; il est sans cesse démenti par la nature des choses. La loi prétend établir entre l’or et l’argent le rapport fixe de 15 1/2 et, et ce rapport n’existe presque jamais, parce qu’entre deux marchandises il n’y a pas de relation immuable. Toutes les valeurs sont sujettes à de constantes variations. ”

“ M. Michel Chevalier en a très bien indiqué les motifs dans la première édition de son livre la Monnaie [7] . Le minerai d’argent est infiniment plus abondant que le minerai d’or, et le perfectionnement des procédés d’extraction peut augmenter énormément la quantité de ce métal annuellement produite. Il est certain que la valeur des métaux précieux diminuera. Il est plus difficile de déterminer lequel des deux sera le plus fortement atteint, mais tout porte à croire qu’en définitive ce sera l’argent. ”

“ Dans ce palais de l’industrie où les drapeaux de toutes les nations, au lieu de s’entre-choquer sur les champs de bataille, sont réunis en pacifiques faisceaux, le souffle de la fraternité humaine porterait invinciblement à l’union et désarmerait toutes les résistances. ”

“ La baisse de l’or et la hausse corrélative des prix ne sont point d’ailleurs des phénomènes dont il faille s’alarmer. Comme toute révolution économique, ils sont accompagnés de gêne pour quelques-uns ; mais au total le bien qu’ils produiront surpassera le mal. Le taux des salaires et des traitemens, celui des profits et de la rente finiront par se régler d’après la valeur décroissante de la monnaie. ”

“ Tout débiteur livre la monnaie qui a le moins de valeur, et les commerçans en métaux précieux, quand l’argent est rare et fait prime, ont intérêt à acheter les pièces faites de cette matière en les payant au moyen de pièces d’or, et à faire l’opération inverse quand c’est l’or qui a le plus de valeur. ”

“ Quand il faut passer d’un pays à étalon d’Or dans un pays à étalon d’argent, comme d’Angleterre en Allemagne, les transports de numéraire souffrent une difficulté plus grande encore, parce que le rapport de valeur établi entre les deux métaux précieux n’est pas le même dans les deux pays. ”

“ « Si tous les hommes, élevant leurs regards vers Dieu et vers la justice, avaient mêmes croyances, mêmes poids, mesures et monnaies, tout irait bien mieux dans ce monde. » Simon Stevin, de Bruges, cet ingénieux précurseur des hautes mathématiques, l’inventeur d’un système complet de numération décimale applicable aux poids, mesures et monnaies, indique le moyen de réaliser la réforme monétaire dans son curieux traité intitulé la Disme enseignant facilement à expédier par nombres entiers, sans rompus, tous comptes se rencontrant aux affaires des hommes. ”

“ Que le gouvernement français, au nom de l’union constituée par cette convention, propose aux autres états, à l’occasion de l’exposition universelle, la réunion d’un congrès à Paris pour rechercher les meilleurs moyens d’arriver à l’adoption d’un instrument commun de la circulation. En présence de ces produits si variés de l’industrie que chaque nation tour à tour désire vendre ou acheter, toutes comprendront combien il est urgent d’en faciliter l’échange. ”

“ I De nombreuses raisons, que le mouvement économique de notre temps rend chaque jour plus pressantes, semblent réclamer l’adoption d’un instrument d’échange international, circulant partout et consacrant la communauté d’intérêts qui relie tous les peuples. ”

“ Puisque l’Autriche doit passer du régime d’un papier-monnaie déprécié aux paiemens en espèces, un changement lui serait facile. L’assimilation du thaler prussien présenterait des difficultés plus grandes ; mais le napoléon d’or circule déjà en grande quantité en Allemagne, et les avantages qu’il présente sont si appréciés qu’un congrès d’économistes de ce pays en a récemment recommandé l’adoption, de sorte que même de ce côté on pourrait espérer un rapprochement. En Espagne, nous trouvons le doublon de 100 réaux valant 25 francs 84 centimes. ”