Raoul Le Roy

“ Quand le capitaine Foss vint avec son char-à-bancs nous prendre à l’hôtel, il y avait déjà fait monter trois dames voyageuses ; . Nous y fûmes bientôt sept, y compris le conducteur. Ces trois dames étaient de jeunes femmes de dix-huit à vingt-six ans, l’une d’elles fort jolie, délicate, costume de voyage simple et élégant, la physionomie et le regard sympathiques. Ces jeunes touristes, véritables Américaines, habituées d’enfance à prendre soin d’elles-mêmes, allaient seules aux geysers sans le moindre embarras, tout à fait à leur aise, point guindées, mais d’une tenue commandant le respect. ”

“ Le fait est qu’en Californie la foule se répand de tous côtés : elle veut tout connaître successivement, et favorise toutes les entreprises qui lui font entrevoir des émotions nouvelles. Au nombre des personnes qui comme moi avaient pris passage sur le bateau à vapeur de Pétaluma se trouvait un jeune homme que j’avais déjà rencontré à San-Francisco ; accompagné de sa femme, jeune, vive, alerte, il se rendait aussi aux geysers. ”

“ À ces hauteurs, on ne rencontre aucun établissement accusant le séjour de l’homme, si ce n’est ceux qu’a créés le capitaine Foss pour le service de ses relais. Ce n’est pas cependant qu’elles se refusent à la végétation ; mais comment cultiver à ces niveaux, et tirer parti de sa récolte ? Partout des cours d’eau sillonnent les pentes, y creusent de profondes ravines, et pas un pont pour franchir les crevasses. A tout prix il faut éviter les passes infranchissables, et pour cela se maintenir sur les hauteurs, en suivre les crêtes. ”

“ On y respire le soufre à pleine gorge au point qu’il faut s’arrêter par momens, sinon reculer. La présence d’un guide est même nécessaire pour empêcher les conséquences de l’ignorance ou de la témérité. Ici et là, le sol semble céder sous les pas, on marche dans le soufre ; les pieds s’échauffent et brûlent, s’ils restent quelque temps à la même place. Le bâton qui sert d’appui entre profondément dans une sorte de magma détrempé, composé de calcaire et de soufre ; du trou qu’il a formé s’échappe avec sifflement un jet de vapeur de peu de durée. ”

“ Si la voie est étroite, dangereuse même, du moins elle mène au but, et le go head américain ne s’intimide pas pour si peu. Ces sortes de périls ajoutent aux émotions du voyage. Si l’impunité suit le danger franchi, on se familiarise bien vite avec lui au point de le braver ou de le méconnaître ; le plus souvent c’est un bien. Les femmes donnent à plaisir l’exemple de ces hardiesses, elles sont intrépides — et de gaîté de cœur.
A deux heures du matin, nous entrions pour la seconde fois à Healdsburg, après avoir fourni dans notre journée une carrière de 95 milles. ”

“ D’ordinaire l’eau manque là où l’or se trouve, comme si, dans ses secrets desseins, la nature s’était proposé d’apporter encore un nouvel obstacle à la mise au jour du métal qu’elle a le plus souvent si profondément caché dans les entrailles de la terre. ”

“ New-Almaden est dans le nord à petite distance de San-Francisco ; c’est un vaste gisement de sulfure de mercure (cinabre) à peu de profondeur. Le minerai y est exempt d’aucun mélange de roche étrangère et pur de tout alliage métallique. Il a une couleur de brique foncée, la pesanteur en est excessive, l’extraction des plus simples. Pour en séparer le métal, il suffit de faire griller le minerai dans des fours ouverts ; le soufre se dégage par en haut, et le mercure coule en ruisseaux blancs précieusement recueillis dans des bouteilles de fer. ”

“ Healdsburg n’est qu’à 32 milles de Pétaluma, à l’extrémité nord de la vallée de Santa-Rosa. C’est là que d’après notre programme nous devions coucher pour prendre le lendemain la route des geysers, de façon à y arriver vers midi ; mais le temps était si beau, notre voiture si confortable, tel aussi notre enchantement, que nous résolûmes de pousser notre excursion dans une autre direction. ”

“ On explique la formation des geysirs par l’infiltration des eaux dans les crevasses des roches volcaniques. Nul doute que les causes des éruptions ne soient les mêmes en Californie. Tous les sommets voisins des geysers californiens sont couverts de neiges et de glaciers donnant aussi naissance à d’immenses quantités d’eau qui s’infiltrent dans les fentes et les cavernes pour ressortir plus tard en colonnes jaillissantes et thermales. En Californie toutefois, la source est permanente, quoique dans de moindres proportions ; en Islande, le caractère prédominant des geysers est l’intermittence. ”

“ Aussi n’y a-t-il peut-être aucun pays au monde où la population soit plus mouvante qu’en Californie, où les élémens de distraction soient plus promptement organisés, mieux à la portée de tous : steamboats, chemins de fer, voitures publiques et voitures particulières, tous ces moyens de transport abondamment ouverts au public créent autant d’industries lucratives, malgré, les concurrences que suscitent partout les bénéfices d’exploitation d’une voie suivie par la foule. ”

“ Les huit premiers milles qui séparent Healdsburg des geysers ne sont rien comme difficulté de parcours. On n’est pas encore dans les montagnes. La route est donc facile ; deux fois seulement, il faut traverser à gué les sinuosités de la Rivière-Russe. La majeure partie du lit est à sec en cet endroit, et d’une largeur moyenne d’un quart de mille. Le pêle-mêle de roches amoncelées, le désordre de troncs d’arbres enchevêtrés, quoique dépouillés de branchages, disaient à nos yeux les ravages de l’hiver précédent ”

“ Sous ce climat enchanteur, qui me rappelait celui du nord de l’Italie, tout vient en abondance et avec une exubérance qui n’appartient qu’aux terres vierges ; les pays neufs recèlent dans leur sein comme des germes latens qui n’attendent que l’occasion d’une culture intelligente pour se développer dans tous les sens. ”

“ On trouve sur le marché de San-Francisco des légumes et des fruits monstrueux, les mêmes que ceux de France ; ils sont le produit naturel d’une terre qui se repose depuis le commencement du monde, et semble avoir a tâche de compenser cette longue inaction. Les femmes d’un certain âge ou stériles sur le sol de la vieille Europe, transplantées en Californie, y deviennent mères et font souche d’une longue lignée ”

“ Le capitaine Foss fait une dernière halte, inspecte minutieusement les pièces de son attelage, et quand tout est en ordre : « Tenez ferme sur vos sièges ; si un choc survient, crampon nez-vous, mais ne bougez pas. » A sa voix, les chevaux sont partis, et onze minutes après nous étions devant l’Hôtel des Geysers. Nous venions de faire une glissade de 2 milles qui nous faisait descendre de 1,900 pieds, une belle montagne russe ! ”

“ Trente-six heures avaient suffi à cette excursion ; une visite aux geysers exigeait plus de temps. Pour y aller, deux voies s’offrent au choix du voyageur : celle de Pétaluma et celle de Napa ; ce fut ma bonne étoile qui me dirigea sur la première. Je m’embarquai donc sur un bateau à vapeur pour traverser la baie dans la direction du nord et atteindre la petite ville de Pétaluma, à 48 milles de San-Francisco.
En Californie, on a le goût de la locomotion. ”

“ Si le volcan est inoffensif, on voit bien qu’il n’est pas désarmé, car, en remontant les parois du talus à la force du jarret dans un sol friable et chaud où l’on enfonce parfois, on arrive à d’autres éminences où les traces d’activité ne sont plus douteuses. ”

“ L’idée d’une chute dans le soupirail de la terre donne le frisson et force instinctivement à s’éloigner. A peine est-on à quelque distance qu’on est assourdi par le fracas d’une autre source appelée Steamboat, située plus haut sur une pointe de rocher. ”

“ Notre cocher se riait du danger, car c’est une opinion bien arrêtée chez ces hommes que, plus ils franchissent rapidement les passages dangereux, plus ils ont de chance d’échapper aux accidens. On est facilement de leur avis, à la condition toutefois qu’ils soient d’habiles conducteurs ; ils sont plus maîtres de la direction de leurs chevaux vigoureusement lancés que s’ils allaient au pas. ”

“ En Amérique, le pays par excellence de l’instruction primaire non obligatoire, les femmes prédominent comme instituteurs ; dans cet enseignement, qui n’est véritablement que la continuation de l’éducation maternelle, c’est un fait reconnu qu’elles réussissent mieux que les hommes. ”

“ Une lutte à coups de pioche bientôt commencée permit seule de conquérir le sol aux dépens de la mer, l’un servant à combler l’autre. Aujourd’hui la rue Montgomery, au centre de la ville, n’est autre que l’endroit où sept ans plus tôt mouillaient les navires. ”

“ Plus tard, le mercure ainsi obtenu est versé dans les cuves qui contiennent l’or uni à des corps étrangers ; l’amalgame se forme, et il ne reste plus qu’à faire évaporer le mercure pour avoir enfin l’or à l’état de pureté. ”

“ Le premier relai (il y en a trois pour faire 6 lieues) se fait à Geyser’s-Station, au pied des monts : c’est la propriété du capitaine Foss. Il y a bâti une sorte d’hôtel, où l’on pourrait au besoin passer la nuit ; c’est aussi le lieu où convergent les voyageurs venus de Calistoga et d’autres localités voisines pour visiter les geysers. De là aux geysers, il n’y a plus qu’une seule et unique voie, celle qu’a pratiquée le capitaine Foss et que nous allions suivre. ”

“ Pour isoler l’or de cette gangue, il faut triturer le quartz, la plus dure de toutes les roches, et, sous mes yeux, on dut en broyer des tonneaux pour obtenir quelques grammes du métal précieux. L’eau est avant tout nécessaire sur les mines, soit qu’on procède au lavage des terres d’alluvion afin d’en séparer la poudre d’or, soit qu’il faille animer les machines destinées à pulvériser le quartz ”

“ Aussi plus qu’ailleurs trouvent-elles là des moyens d’existence honorables qui sont assez souvent la ressource de femmes distinguées appartenant à des familles déshéritées ; leur traitement peut aller jusqu’à 4,500 francs, et leur permet, dans quelques circonstances, l’épargne sans privation. ”

“ Le Californien est d’ailleurs très peu difficile sur la viabilité des chemins, surtout lorsque les réparations ne sont à la charge ni de l’état ni de la comté. On se contente de peu ; les chevaux ne sont-ils pas excellens et bien capables d’y pourvoir ? ”

“ Chacun d’eux a son nom et obéit à la parole ; il le faut bien, car chacun a sa fonction propre et doit savoir distinguer le commandement qui lui est adressé de celui qui s’adresse à tout l’attelage. Cette docilité, cette précision de mouvemens, furent mes premiers sujets d’étonnement ”