George d’Avenel

“ Ce prix avantageux que les consommateurs se flattent, et avec raison, d’obtenir du fabricant par leur groupement en syndicats et en coopératives, est déjà en grande partie acquis au public par l’intervention de ces courtiers énormes qui pèsent de tout le poids de leur clientèle sur le producteur, et l’obligent à se contenter lui aussi d’un gain raisonnable. Si la concurrence qui s’établit alors entre les fabricans oblige à disparaître les petits ateliers, incapables de lutter de bon marché avec les grandes usines, c’est la loi même du progrès qui s’accomplit. ”

“ Ce faîte solitaire du théâtre, avec l’emmêlement de cordes qui traversent son plancher en treillage, s’entre-croisent, s’attirent et se tordent dans l’obscurité autour d’énormes pelotons de bois, semble le métier féerique d’une fileuse géante,
A chacun des six étages qui séparent le gril du « premier service, » on retrouve en descendant d’autres tambours et d’autres bis, mais ici règnent la vie et la lumière. Ce corridor du cintre, situé à 11 mètres au-dessus de la scène, est relié du jardin à la cour par le « pont du lointain. » ”

“ À ce point de vue très particulier du gain de ceux qui en vivent et non du dommage de ceux qui en souffrent, il n’est guère d’abus qui ne mérite d’être conservé. A Paris, le même auteur ne retrouve plus « l’afflux tumultueux des parties et de leurs suffragans, qui s’y agitaient de midi à deux heures chaque jour, » tandis que les 400 études de procureurs vomissaient des flots de « significations » sur le banc des huissiers au Parlement, ni cet amas confus de degrés et d’échoppes, étagées sur les degrés et flanquées de bureaux d’écrivains régnant tout au pourtour de l’ancienne Cour du Mai. ”

“ Mais si l’on s’était proposé par là de favoriser « le petit commerce », on n’y réussira guère. Le courant est le plus fort. Et le commerce de l’avenir continuera de marcher lentement vers des chiffres de plus en plus élevés, comportant des frais et des gains de plus en plus faibles.
Il est une dépense, presque inconnue à l’ancien négoce qui semble à première vue un vice d’organisation, puisqu’elle charge la marchandise d’un poids mort, sans profit pour le vendeur ni pour l’acheteur : c’est la publicité, qui varie, du Bon Marché au Louvre, de 2 millions et demi à 3 millions de francs. ”

“ Le plus curieux est que souvent c’est la vérité. L’on se serre de si près entre marchands d’une part, entre fabricant et marchand de l’autre, que, pour ne pas arriver à vendre au même prix, il faut effectivement qu’il y ait quelque légère différence dans la qualité. Il a été objecté que, grâce à la « compensation des bénéfices », le magasin qui vend un grand nombre d’articles et comprend un grand nombre de rayons peut en sacrifier quelques-uns pour anéantir la concurrence des petits commerçans. Mais, s’il est toujours facile de vendre à perte, il l’est beaucoup moins de surfaire impunément. ”

“ Le siècle où nous vivons, à qui des fées bienfaisantes ont à profusion donné tant de choses, a perdu un bien que ses aînés avaient en partage : le temps. À voir comme les anciens faisaient largesse du temps, il semblait qu’ils eussent devant eux l’éternité. Nos contemporains attachent aux années un tout autre prix ; ils s’en montrent avares ; on dirait que les heures subitement sont devenues moins longues ou la fin du monde plus prochaine, tellement les générations paraissent pressées. ”

“ PEINTRES ET SCULPTEURS L’Argent est maître chez lui. L’indépendance historique des Prix, qui ne souffrent aucun joug et bravent toute autorité, est l’un des faits principaux que ces études ont pour objet d’exposer avec preuves à l’appui. Cette indépendance des « prix, » dans l’acception la plus vaste du mot, est universelle et absolue : elle s’étend au prix des hommes, comme au prix des choses, et au prix de tous les genres d’hommes, salaires ou appointemens, bénéfices ou honoraires. ”

“ Les siècles antérieurs présentaient l’image d’une société au repos ; le XIXe siècle offre le spectacle d’une société en marche. Cependant, au point de vue social, l’aristocratie et la démocratie ne sont pas aussi différentes en réalité qu’elles croient l’être en principe : la première édictait la stabilité indéfinie des situations au profit des gens d’en haut ; la seconde promet la mobilité permanente des destinées au profit des gens d’en bas. ”

“ De ce que les morts, quêteurs de statues, et les vivans avides de bustes, de portraits surtout et de tableaux en tout genre, aient fait augmenter par leur pullulement le salaire des peintres et des sculpteurs, il n’en peut résulter que l’on produise plus de chefs-d’œuvre en notre temps qu’au temps passé ; ni d’ailleurs que l’on en produise moins, par ce motif que le souci du lucre serait susceptible de distraire l’artiste de la poursuite du beau idéal. Michel-Ange n’était pas un contempteur des richesses et nous avons des contemporains illustres qui, moins que lui, font cas de la fortune. ”

“ Il est des féeries où les cuivres de l’orchestre, le son de cloches battant à toute volée et les cris de la figuration produisent un tel tapage qu’aucun signal connu ne pourrait se faire entendre. Il faut tirer deux coups de pistolet à la cour et au jardin pour avertir le personnel des dessous. Quelques changemens ont lieu en pleine lumière, d’autres se font « au noir, » lorsqu’il est nécessaire d’apporter ou d’enlever quelques meubles sur la scène. Le public, aveuglé par une demi-douzaine de lueurs rouges à la rampe, ne voit rien. ”

“ III Jusqu’où peut aller le désintéressement de l’artiste, on le conçoit, lorsque la ruine d’un monument antique découvre à nos yeux d’admirables morceaux de sculpture, destinés par leur place même dans l’édifice à ne jamais voir le jour et dont, seule, une catastrophe pouvait nous révéler la beauté. Une telle abnégation est rare ; il n’est guère d’hommes de génie insensibles à la louange ; il en est un grand nombre que le salaire influence peu et il n’en est pas qui ne l’accueillent avec plaisir. ”

“ Costumé et coiffé, l’artiste n’a plus que son visage à « faire ; » on ne se maquille pas au théâtre comme dans la vie, pour effacer les rides, mais quelquefois pour s’en fabriquer. Ce sont rides et laideurs d’un soir, que l’on prend gaiement parce qu’elles ne tiennent pas et qu’il suffit, pour les effacer, d’y passer l’éponge. Rouge et cold-cream, blanc-gras et crayon noir, sont les élémens premiers de ce badigeon que l’on nomme un « mastic. » La rampe est une fée contrariante ; elle fausse les tons, enfume les teints clairs et donne du poli aux peaux granulées. ”

“ Le salaire du petit groupe proéminent est 7 ou 8 fois supérieur à ce qu’il était naguère, tandis que le salaire commun et moyen a seulement doublé ou triplé. Les individus s’y espacent donc sur une échelle beaucoup plus longue et l’inégalité de leurs revenus a augmenté.
Si les avocats sont moins nombreux que jadis et s’il y a plus d’avocats sans causes que de médecins sans malades, c’est que l’effectif des plaideurs s’est beaucoup réduit dans notre siècle. Nous sommes infiniment moins processifs que nos pères et nos procès durent moins longtemps. ”

“ Mais sans doute il y eut, pendant quelque temps, plus d’acheteurs que de vendeurs ; il y eut, jusqu’en 1300, un plus grand nombre d’hommes qui demandèrent du sol labourable, ou même du sol à défricher, qu’il n’y en eut à en offrir. De là la hausse de la terre. Quant à l’activité de la demande, elle tenait, du moins tout porte à le croire, à l’augmentation du bien-être et à celui de la population.
Il arriva que cette hausse extraordinaire des biens-fonds excita les convoitises des propriétaires, nobles ou clercs, que chacun d’eux, le roi en tête, se mit à défricher avec ardeur. ”

“ Il n’a point l’hommage tremblant du jeune Berryer, mais tout de même il sent sa distance et le « respect » qu’il offre n’est pas du tout celui de nos contemporains, qui vaut tout juste leur « considération distinguée. » Une autre duchesse pourra se jeter un jour à ses genoux pour le décider à plaider une cause qui paraissait perdue d’avance ; il sait que sa situation sociale n’en sera pas augmentée.
« A peine, disait Gui Patin au XVIIe siècle, si un vieil avocat de grande réputation peut être comparé et assimilé aux conseillers de la grand’chambre, maîtres des requêtes et autres magistrats. » ”

“ Pour la contrefaçon des bruits multiples de la nature, l’imagination des régisseurs, sans cesse en éveil, invente chaque année du nouveau. Les plaques de tôle secouées et les grosses caisses de deux mètres de long, frappées de baguettes, singent le tonnerre plutôt mal que bien ; mais la sirène, sorte de pompe où l’air est refoulé avec violence, rappelle assez exactement les sifflemens du vent. Une roue, à palettes de bois, rencontre en tournant des lames de fer et donne de loin le son d’une brisure, celui des arbres qui cassent et se rompent avec fracas. ”

“ Mais, riches ou pauvres, les Français tiennent à lire vite : remarquons que nos organes populaires qui surpassent l’un avec un million, l’autre avec 700 000 exemplaires, les chiffres de toutes autres gazettes, dans l’univers, sont, à toutes autres aussi, inférieurs par le format. Si ces feuilles, et celles en général qui jouissent chez nous de la faveur du public, refusent d’accroître leurs dimensions, soit en texte, soit en annonces, c’est parce qu’elles savent que notre peuple jusqu’ici répugne à cet encombrement de papier où se plaisent des peuples voisins. ”

“ Comment obliger en effet l’employé qui prend sa retraite à se défaire d’une propriété qui représente souvent l’effort d’une vie entière ? Serait-il équitable de contraindre ses héritiers à céder leurs actions ? Or, quoique la société du Bon Marché soit d’origine bien récente, un certain nombre des 500 participans se reposent déjà dans la vie bourgeoise de trente ans d’une fiévreuse activité ; chaque année en voit disparaître de nouveaux ; et dans un demi-siècle, si la maison existe encore, la plus grosse part du capital appartiendra forcément à des étrangers. ”

“ Cependant les employés sont incontestablement mieux payés dans les grands bazars que chez les petits patrons. Dans ces vastes usines de ventes, le commis, l’homme sans capital qui loue son intelligence et ses bras, et qu’on appelle ailleurs l’ouvrier, le prolétaire, tire un parti si avantageux de son travail que, sans risquer un centime des économies qu’il réalise, il arrive non seulement à l’aisance, mais à la fortune. Nulle part, ni dans l’industrie, ni dans la finance, nous ne trouverons un aussi grand nombre de traitemens élevés. ”

“ Tout industriel tend à ne fabriquer qu’un seul produit ou du moins qu’un très petit nombre de produits, pour les faire mieux, en quantité plus grande, et à meilleur marché. De son côté, tout commerçant tend à réunir des marchandises de plus en plus diverses pour en vendre davantage, les écouler plus rapidement, et les faire payer moins cher aux acheteurs en réalisant lui-même un bénéfice plus considérable. À ce double but tendent les grands magasins que des gens inconséquens maudissent en les faisant prospérer, et dont la création récente est un bienfait pour le consommateur. ”

“ Quels que soient, disent les hommes de théâtre, les progrès réalisés jusqu’ici dans l’éclairage, il en resterait un capital à accomplir : ce serait d’imiter la nature, de supprimer tous ces appareils qui répandent et seringuent leurs feux comme ils peuvent, sur les acteurs, de biais ou par en bas, et de leur substituer un plafond lumineux, si haut placé que le public ne le pût voir. Quant aux « intérieurs, » ils seraient éclairés par les fenêtres, toujours comme dans la nature. ”

“ Le prix des denrées ne s’est jamais proportionné au prix des terres ; et le taux des salaires n’a suivi, dans ses évolutions de hausse et de baisse, ni le prix des terres, ni le prix des grains.
Cette augmentation presque ininterrompue de la propriété foncière, depuis la fin du XVe siècle jusqu’au troisième quart du XVIIe, allait d’ailleurs avoir un terme. Plus que les grains, plus que les salaires, le capital immobilier allait se ressentir de la crise qui signale le dernier tiers du règne de Louis XIV. De 481 francs en 1651-1675, l’hectare de terre labourable tombe à 375 francs en 1676-1700. ”