Charles Berryer

“ Ce qui fait que Berryer reste populaire, c’est qu’il n’a pas été seulement l’homme d’un parti, il a été encore plus un libéral et un patriote : il a aimé la liberté plus que son parti, sans arrière-pensée, et il a aimé la France plus que tout, sans réserve, sans condition, la France pour elle-même, dans ses malheurs et dans ses faiblesses comme dans ses gloires. ”

“ Nul autre que Berryer n’aurait pu certainement suffire à cette tâche laborieuse, difficile, de reprendre la campagne au lendemain d’une déroute accablante et de relever la fortune d’un parti qui venait de succomber sous le poids d’un coup d’état manqué ; il y a suffi pendant des années par la loyauté supérieure du caractère, par une habile et féconde activité, par la puissance de l’esprit sur tous les champs de bataille du parlement et du barreau, où il n’a cessé de grandir en combattant. ”

“ Tous les barreaux de France avaient voulu se faire représenter à la « cinquantaine » de Berryer. Là se trouvaient confondus des survivans de tous les temps, des hommes de tous les partis, des ministres de la veille ou du moment, des magistrats, des présidens de cour, M. Baroche, M. Delangle, M. Dupin, M. Crémieux, M. Odilon Barrot, M. Marie, M. Jules Favre. Tous se réunissaient pour honorer dans le « stagiaire de 1811 » celui à qui « nul ne songeait à disputer le premier rang » parmi les avocats. Ce n’est pas tout : en Angleterre même, Berryer était l’objet d’une démonstration exceptionnelle. ”

“ Un vieux député aux états-généraux, M. Bonnemans, placé auprès de lui, passait dix-huit mois à lui faire lire les procès-verbaux de l’assemblée constituante. C’était pour un jeune esprit la saisissante révélation de tout un ordre de droits et de libertés, de tout un monde presque inconnu, à demi oublié, M. Berryer père, d’un autre côté, sans être un ennemi de l’empire, avait parfois comme avocat des cliens dont il ne désertait pas la cause en face du gouvernement. ”

“ Berryer entrait dans cette arène tout armé d’éloquence, opposant à Michel de Bourges, qui venait de faire avec une âpreté de tribun le procès des institutions royales, de l’ancien régime, la monarchie telle qu’il la comprenait, la monarchie dans son histoire, dans son principe, dans ses traditions, dans ses garanties.
C’était une scène pleine de grandeur où un seul homme tenait pendant plusieurs heures toute une assemblée captive, dominant les révoltes de ses adversaires, arrachant à ceux qui l’entendaient cette exclamation : « C’est du Mirabeau ! » ”

“ De là toute la conduite de Berryer à ce lendemain décisif des journées de juillet. Adhérer sans réserve à l’œuvre de la révolution, se rallier au succès, il ne le pouvait ; abdiquer par ressentiment quand d’heure en heure se débattait l’avenir de la France, il ne le voulait pas. Il avait résisté tant qu’il avait pu à cet « inévitable » dont parlait Lamennais, il avait lutté pied à pied contre la déclaration de la vacance du trône, contre l’élection d’un roi ”

“ Il sortait du collège « au bruit du canon d’Iéna » avec une instruction généreuse, avec tous les dons d’une organisation privilégiée et la sève d’une nature aussi ardente que sincère. L’éducation de Berryer se complétait par les événemens. Il était d’une génération qui n’avait entendu que les bruits expirans de la révolution et qui, à son entrée dans la vie du monde, subissait naturellement la fascination d’un régime glorieux et dominateur, qui, à vrai dire, ne connaissait que l’empereur, tant Napoléon alors éclipsait et absorbait tout. ”

“ Une fois à la tribune, tout ce qu’il avait amassé se coordonnait et se combinait dans un courant plein de force et d’éclat. Il suivait son inspiration ; il intéressait ses adversaires eux-mêmes, M. Dupin tout le premier, son antagoniste en politique, son confrère au barreau, son ami de jeunesse, M. Dupin, qui, du haut du fauteuil de la présidence, jouissait de ses succès et criait aux interrupteurs : « Respectez le talent qui vous honore ! » Et ce qui doublait la puissance de Berryer, son autorité dans une assemblée, c’est que ce n’était pas seulement l’homme des mouvemens oratoires. ”

“ Temps de jeunesse, en effet, où partout fermente une sève de rénovation intellectuelle et libérale, ou le drame des passions, des opinions religieuses et politiques, se déroule au grand jour, et où les épisodes judiciaires, les procès se mêlent aux débats publics dont ils ne sont souvent que l’écho ou le prolongement ! Berryer, éloigné du parlement par son âge, restait pour le moment tout entier au barreau, grandissant au milieu de ces luttes, où il a eu souvent des émules sans avoir jamais d’ennemis. ”

“ C’était moins un politique de conseil qu’un orateur usant de tous ses droits, en abusant même un peu parfois, je le veux bien. L’éloquence couvrait tout. Cette éloquence a été le glorieux phénomène d’une des plus éclatantes périodes parlementaires ; elle n’a fait que grandir pendant quinze ans au contact de tant d’autres paroles parmi lesquelles elle a gardé une vive et saisissante originalité ! Ce que Berryer aurait été au pouvoir, on ne le sait ; il eût été sans doute un de Serre avec moins de nerf et de force concentrée, avec plus d’ampleur et d’expansion. ”

“ Libéral de 1789, mais modéré d’opinions, le père de Berryer n’avait pas traversé sans péril ces crises révolutionnaires où essayer de disputer la vie d’un accusé était souvent un crime. Il avait été, au moment du procès du roi, de ce petit nombre d’hommes courageux, débris du vieux barreau, qui s’étaient engagés à se prêter un mutuel appui si Louis XVI choisissait parmi eux un défenseur. ”

“ Il n’y a plus dans ce qu’ils ont laissé, il est vrai, ni l’accent, ni le geste, ni le feu du regard, ni la passion du moment, qui animait tout. Il reste pourtant de ces hommes tout ce qu’ils ont conquis, tout ce qu’ils ont popularisé. Il reste de Berryer ces discours, ces plaidoyers qui sont moins décolorés qu’on ne le dit, qui font partie de l’histoire du temps, et qui sont aussi comme les mémoires d’une vie tout entière passée à la lumière du jour, au service public, — d’une vie qui se déroule, de 1815 à 1868, à travers quatre ou cinq régimes différens entrecoupés de révolutions. ”

“ Au milieu de cette vie de travail, de luttes, de succès, d’émotions, qu’il menait sans cesse, ayant à conduire une multitude d’affaires, à défendre sa cause, à se débattre parfois avec ses propres amis qui ne lui épargnaient pas les contrariétés, Berryer trouvait du temps pour tout. Il avait tous les instincts et les goûts des riches organisations. Il se plaisait aux sociétés choisies, et peu d’hommes ont été plus répandus, plus entourés de dévoûmens affectueux, surtout de sympathies féminines. ”

“ S’il y avait une tactique dans ces procédés de combat, Berryer l’ennoblissait par le désintéressement de son opposition, par la liberté et l’impartialité d’esprit qu’il gardait jusque dans son ardeur. Il était évidemment sincère lorsqu’il cherchait le dédommagement de la force des traditions perdues dans la plénitude du gouvernement parlementaire où il retrouvait, avec le droit de prendre part aux affaires publiques, la dignité pour lui et pour son parti. ”

“ C’était un jeune bourgeois, fils de la société moderne, porté par instinct de libéralisme autant que par goût pour la royauté vers un pouvoir qui, en représentant la vieille France, semblait offrir à la France nouvelle comme un instrument de réparation nationale avec la garantie d’institutions généreuses. C’est déjà Berryer tout entier unissant dans son âme ardente le sentiment d’un volontaire royaliste et le sentiment d’un libéral ”

“ Il offrait de se rallier pour un jour autour d’une légalité déconsidérée, ruinée par deux années de luttes violentes au profit du solitaire de l’Elysée, seul bénéficiaire des fautes de tout le monde, des excès des républicains comme des passions de réaction des conservateurs. L’honneur de Berryer était dans sa sincérité, et le jour où le coup d’état du 2 décembre 1851 réalisait ce qu’il avait redouté, tranchait le nœud par la force, il attestait cette sincérité, en s’associant aux derniers efforts tentés pour la loi. ”

“ Défendre la société française menacée dans ses intérêts matériels, dans les ressorts de sa puissance financière comme dans sa vie morale, c’est la pensée dominante de Berryer dans les premiers temps de la république de 1848 et même au delà des premiers temps. ”

“ « C’est plus qu’un talent, c’est une puissance [2] . »
Par une particularité de ces scènes émouvantes de la vie parlementaire d’autrefois, deux hommes appelés à des fortunes bien diverses, Berryer et Guizot, élus en même temps, venaient d’entrer ensemble à la chambre, et ils débutaient le même jour, dans la même discussion, l’un en combattant l’adresse des 221, l’autre en la soutenant. Au moment où ils commençaient ainsi tous les deux leur carrière, et où ils se rencontraient pour la première fois face à face, Guizot évidemment ne désirait pas plus que Berryer une révolution ”

“ « M. Berryer a écrit dans plusieurs journaux, organes de son parti. » — Dans son journal le Conservateur littéraire (t. m, p. 138) , Victor Hugo, à l'occasion, d'un Mémoire de Berryer pour le vicomte Donnadieu, lieutenant général des armées du Roi, rend hommage « au talent d'écrivain qui perce à chaque instant dans l'ouvrage de M. Berryer ». — Voir dans la Vie de Berryer, par Charles de Lacombe, t. i, pp. 300-305, deux magnifiques articles de Berryer sur les Libertés gallicanes, publiés dans la Quotidienne des 13 et 16 Décembre 1825. ”

“ Un jour vint cependant, au commencement de 1844, où un ministère destiné à être le dernier de la monarchie de juillet, croyait devoir provoquer dans le parlement une sorte d’arrêt de « flétrissure » contre quelques députés légitimistes qui étaient allés visiter M. le comte de Chambord à Londres, contre ce qu’on appelait alors le « pèlerinage de Belgrave-Square. » Berryer, qui avait été un des « pèlerins, » sans se croire un conspirateur, ressentait vivement l’auront et relevait le défi avec une véhémente fierté ”

“ Nul n’a jamais su mieux que lui s’emparer d’une assemblée et la captiver en parlant à son imagination, à ses instincts les plus généreux, en mêlant à l’enchaînement saisissant des démonstrations passionnées et des grands tableaux de la politique, l’irrésistible et foudroyante impétuosité des reparties. M. Thiers, qui s’y connaissait, prétendait familièrement qu’il y avait deux choses qu’il redoutait, le coup de corne de Berryer et le coup de dent de M. Dufaure. Berryer était en effet parfois aussi terrible que prompt à la riposte ”

“ Nous n’en avons pas fini avec nos morts. C’est le privilège de certains hommes, mêlés par l’esprit ou par l’action à tous les événemens, de ne pouvoir en quelque sorte disparaître d’un seul coup. On dirait que leur dernière heure se prolonge même après qu’ils ne sont plus, tant leurs contemporains ont de la peine à se désaccoutumer de les voir. Il y a quelques jours déjà que M. Berryer est mort ”

“ Sachant s’affranchir au besoin des périlleuses solidarités de parti, nul n’a mieux su faire vibrer ces cordes qui frémissent dans toutes les âmes. Ce sont tous ces dons éclatans de la parole, toutes ces qualités de l’orateur qui marquaient naturellement la place de M. Berryer à l’Académie. C’est là sa grandeur, et c’est là aussi sa faiblesse. M. Berryer parlait l’autre jour de lui-même avec une modestie simple et digne, en homme qui sentait cette faiblesse. ”

“ Voilà toute la cause, voilà toute la vérité, et nous attendons sans crainte votre décision !
M. PLOUGOULM, avocat général, se levant vivement : — Mon adversaire a retrouvé ses forces; il n'avait pas développé d'abord toute sa plaidoirie; la cause serait mal entendue, je demande à présenter quelques observations, on en comprendra toute l'importance.
Quand Charles X a eu trahi les serments qu'il avait prononcés à Reims, il y a eu indignité. (Murmures) . Que le mot ne paraisse pas trop dur, il est prononcé politiquement; il ne porte aucune atteinte au respect que l'on doit au malheur. ”

“ Cet homme est l'éloquence même et non pas un homme éloquent.
« Ce qu'il dit est la moindre partie de son éloquence, me comprends-tu? »
Une seule fausse note dépara la fête, à mon sentiment. Chacun des invités en arrivant dans le salon où se tenait Berryer s'avançait lui tendant une main amie, et à son tour il la pressait.
Mais lorsque Delangle, garde des sceaux, s'avança la main tendue, Berryer par un geste rapide retira la sienne qu'il plaça entre deux boutons de cet habit croisé qui était son costume légendaire et que sculpteurs et peintres ont toujours reproduit. ”

“ Autre remarque : ne trOlne-t-on pas que Berryer avait devancé Lamartine quand celui-ci, dans la pièce célèbre sur Bonaparte, écrivait :
Soldat vengeur des rois, plus grand que les rois mêmes.
** On a gardé au palais la mémoire d'un incident d'audience qui se produisit un jour que Berryer, plaidant devant le président Berthelin et se laissant aller sans doute à quelque sortie un peu vive contre le gouvernement d'alors, celui-ci l'interrompit en lui disant : « Maitre Berryer, vous n avez pas oublié votre serment de 1811? » ”

“ Par combien de modèles perdus nous faudra-t-il éva-
luer le silence judiciaire de Berryer?
Une circonstance tragique va naître, un débat mémo- rable s'ouvrir, où l'on regrette surtout l'absence du grand
(1) Revue de Paris. — Voir Germ. Sarrut, etc., p, 209.
orateur au banc de la défense. Ce fut cette fois encore la politique, mais entendue au sens des susceptibilités privées, qui l'en aurait retenu éloigné (1) . La mise en, accusation des. ministres de Charles X, devant la Cour des pairs, fut un jour de deuil pour la justice, mais un jour de triomphe pour l'art oratoire. ”