Jules Cauvière

“ L'homme illustre et regretté qui s'exprimait ainsi, à l'apogée même de ses triomphes de tribune, jetait-il en souvenir à ses anciens confrères un compliment murmuré des lèvres, ou plutôt n'adressait-il pas, dans les préférences de son âme, l'hommage sincère du regret à cette profession, qui avait posé le premier degré de sa fortune, et acheminé son jeune talent à d'éclatantes destinées? Pour l'intime confident des pensées de Berryer comme pour l'homme de loi vraiment pénétré de son ministère, le doute, croyons-nous, n'est pas longtemps possible. ”

“ M. Berryer; quand vint son tour de se lever, frappa les auditeurs par un contraste saisissant. Au lieu des violences que l'on attendait, on entendit monter, du milieu de cette agitation houleuse, une voix calme et digne, faisant assez comprendre par un ton d'éloquent désaveu, la désapprobation que méritaient de tels excès. Son discours fut un chef-d'œuvre d'urbanité; de tact, de goût.
Je ne sais si M. Berryer obtint gain de cause, mais il remporta une victoire plus rare. En entendant sa plaidoirie, le client de son adversaire devenait le sien. ”

“ Nous touchons, Messieurs, au terme de cette carrière, si vaste à parcourir, et cependant la verdeur du talent est si tenace, chez Berryer, que la puissance oratoire, cette faculté composée de tant de dons divers, et aussi lente à venir que prompte à disparaître, se perpétue chez lui, à un degré intense, et semble l'élever au-dessus des lois communes, au point qu'il ne paraisse plus tributaire du temps. ”

“ Combien M. Berryer est plus beau à contempler, couvrant, au jour des revers, sous les plis de sa toge d'avocat, les princes devenus ses clients, que se confondant lui-même dans les rangs de leur éphémère clientèle ! Ce prestige, attaché à sa mémoire et destiné à grandir avec les années, l'illustre avocat en a eu l'avant-goût avant de mourir. Il en a joui avec une fierté modeste; comme d'une réparation de ses contemporains envers les injustices du sort. ”

“ Les droits de la vérité et du talent ne seraient pas trahis deux fois! Le jury, - impressionnable et changeant comme la foule dont il émane, se laisserait toucher sans doute aux vicissitudes du procès, au salut inespéré de l'accusé, au secret désespoir de l'avocat! ”

“ Sans prétendre justifier personne, il est permis de dire que l'origine première de ces torts remonte moins aux hommes qu'au fatal génie de la politique qui, depuis si longtemps , trompe les yeux les plus clairvoyants, fausse les consciences les plus droites, substitue l'intérêt au point d'honneur, et ruine en définitive l'un et l'autre.
Quoi qu'il en soit, la sellette, où l'on s'était donné la vengeance de traîner M. Berryer, faillit se changer pour lui en siège triomphal. ”

“ Dans le mécontentement de son âme froissée, M. Berryer n'hésita pas à s'attaquer à des conseillers tout puissants, que semblait revêtir d'une sorte d'inviolabilité la faveur hautement affichée du monarque. Il fit moins acte de talent que de dévouement et de courage, en soutenant la plainte du négociant Chedel contre le comte Anglès, préfet de police, suppôt, disent les contemporains, de Fouché et de Decazes, homme qui traitait la caisse de la police comme sa propriété, et dont les agents inspiraient de l'effroi à tous les citoyens (1) . ”

“ La forte improvisation du lendemain eut toute la vivacité d'une inspiration soudaine, en y alliant la force d'une pensée longtemps méditée. Jamais ne se vérifia mieux cette piquante parole de Berryer à ses auditeurs : « J'apporte , mon idée, leur disait-il, mais mon discours, c'est vous qui le faites. » Dans ce dialogue mystérieux, qui va. comme un , invisible courant, de l'orateur à son public, et qui a pour véhicule les yeux, l'intonation, le geste, les réticences non moins que les paroles, nul ne connut mieux que lui l'art de conduire la délibération. ”

“ Les deux plaidoiries rivalisèrent d'éloquence. Me Paillet arracha des applaudissements, lorsque s'arrêtant un instant, au terme d'une argumentation victorieuse, il parut radieux de l'évidence qu'il avait fait luire, et, les yeux fixés sur'les juges, l'accent ému et pénétrant, attesta qu'on trouverait toujours en France des magistrats pour faire respecter le droit, comme des-avocats au barreau, pour le défendre. ”

“ Ceux qui ont, sur la foi de citations décolorées, réduit à une sorte d'enchantement physique les triomphes oratoires de Berryer, n'ont jamais pris ce discours pour sujet d'étude. La gradation puissante des idées est restée visible dans l'épreuve écrite, et même il y respire encore quelque chose du feu et du pathétique de l'action. La phrase, irrégulière comme l'inspiration, heurtée et entrecoupée comme le débit, y dessine, dans ses tours largement ébau- chés, les beautés de la forme classique. L'imagination émue de l'orateur éclate à tout instant en saillies, en apostrophes, en figures. ”

“ Les révolutions, disait M. Berryer, les lois politiques, mettent aux mains des gouvernements des prohibitions, des pénalités, des facultés extraordinaires, dans ce qu'on appelle l'intérêt général, mais il est injuste et interdit aux simples citoyens de s'en prévaloir dans leur intérêt privé. ”

“ En supposant l'aveu prouvé, nous préférons
croire que Berryer, dont le génie ne s'allumait qu'au foyer de la vérité et du bon sens, porta seulement l'effort de sa consciencieuse plaidoirie sur l'invalidation des preuves invoquées. Le grand jurisconsulte savait en effet l'adage de droit universel, mis en cours depuis si longtemps par la jurisprudence canonique et scrupuleusement observé par ia, magistrature anglaise, savoir que l'accusé doit être absous, si la conviction des jurés n'est entièrement basée sur les preuves fournies au débat. ”

“ En accroissant ses moyens d'action, il resserra sur eux son influence; en donnant l'exemple du travail, il ôta tout prétexte à leur oisiveté.
Quand la famille d'Orléans mesura ainsi à ses dépens les forces de ce grand talent, quand elle entendit cette plaidoirie dans laquelle l'avocat faisait marcher de front la défense de son client et l'apologie de sa doctrine, convertissant en hommage à la légitimité le complot avorté d'un Bonaparte, sans doute, dans le ressentiment des susceptibilités princiéres , elle maudit cette éloquence indépendante et sans pitié. ”

“ Les princes d'Orléans, menacés dans leur patrimoine héréditaire, donnèrent à M. Berryer le plus noble témoignage que la probité jointe au talent puisse ambitionner. Comme jadis M. Ouvrard, le client venu à lui dans l'affaire des marchés d'Espagne, ils se couvrirent d'une parole dont ils connaissaient la vigueur par leurs mésaventures personnelles. ”

“ La belle et sérieuse liberté naît dans l'homme du sentiment légitime et fier qu'il a de son propre droit, et du respect non moins profond, non moins sincère, qu'il garde pour les droits d'autrui ; elle a sa force dans le discernement du bien
et du mal, dans l'observation de la foi jurée; sans fouler les lois aux pieds, elle en combat les imperfections et travaille à les améliorer ; elle marche au progrès sans bouleverser toutes les institutions humaines ; elle lutte contre -toutes les iniquités, contre toutes les tyrannies sans courir à la sédition ”

“ Sans doute, notre illustre confrère, si pieusement attentif aux souvenirs paternels, se rappela ce jour-là le précédent de famille, qui avait, nombre d'années auparavant et sur le même sol, rendu M. Berryer père l'hôte honoré d'un semblable festin. De même, l'éminent chancelier d'Angleterre, assistant, un an après, au banquet de 1867 à Paris, dut se rappeler la cérémonie semblable faite à pareil anniversaire, en 1767, en l'honneur d'Erskine, son prédécesseur, lorsqu'il vint recevoir en France l'ovation préparée à son talent, déjà célèbre au delà du détroit. ”

“ Sur le pied de cette règle, de quel droit interdirait-on au prétendant la faculté de consulter, lui aussi, le suffrage national, d'invoquer entre ses adversaires et lui l'arbitrage sans appel de cette souveraineté populaire, source unique du pouvoir, dans les principes de Juillet, libre dispensatrice des couronnes, qu'elle donne et ravit à son gré? La Cour, étonnée de cette logique audacieuse, ne songeait pas à interrompre.
L'orateur profite de son trouble pour lui porter de nouveaux coups. ”

“ M. Berryer, si riche de dons natifs, ne crut pas devoir s'affranchir de ce vulgaire apprentissage. Il superposa les talents acquis aux talents innés qui, chez lui, eussent à la rigueur pu suppléer les autres. Il rendit par là un double service à ses contemporains. ”

“ L'opposition harcela le gouvernement par des satires, le gouvernement ruina l'opposition par des procès. Après les poursuites dirigées contre la Gazette de Normandie aux assises de Rouen, après le procès du duc de La Rochefoucauld à Paris, vint, pour M. Berryer, le moment de défendre un troisième client, plus grand que tous ceux qui avaient honoré jusque-là le banc des accusés, depuis le jour où il s'y était assis luimême. Il a été donné aux contemporains de voir le plus grand orateur £ t le plus grand écrivain de ce siècle, croisés aux couleurs du même trône, rangés au pied du même autel. ”

“ L'homme dont la parole toute-puissante commandait pour ainsi dire à la justice, l'orateur dont la seule conviction trouvait déjà force et crédit, eut la douleur,
rare pour lui, de voir se dessiner, à l'arrière-plan de l'audience, l'ombre de l'échafaud attendant son client 1 Ayant, par acquit de conscience, formé pourvoi pour un vice accidentel de forme, il obtient de la Cour suprême la cassation de l'arrêt. C'est un procès qui recommence; c'est la joie, c'est la confiance qui rentrent dans le cœur du défenseur et du client. ”

“ Le procès La Roncière joignait au triste intérêt des.
débats ordinaires d'assises quelque chose de la mise en scène et des illusions du mélodrame. Un jeune officier prévenu d'une atteinte'à l'honneur, une victime à la raison intermittente et vague, venant, couverte d'un voile, à l'heure fantastique de minuit, traîner au pied des juges son spectre accusateur, la prolongation tardive des débats, des flambeaux qui jetaient sur un immense auditoire attentif des lueurs. ”

“ La vôtre, celle que vous voulez propager dans le monde, s'agite dans le mépris de tout ce qui lie les hommes entre eux, les sociétés entre elles. A ses yeux ne sont rien les lois, les traités, les engagements les plus sacrés, les possessions les plus anciennes, les plus légitimes, les mieux consacrées. Tous droits, toute justice doivent se courber devant la misérable autorité du fait accompli. Que deviennent la raison et la conscience? Que reste-t-il pour éclairér et gouverner les hommes? ”

“ Ah! messieurs, je ne veux pas rester enfermé dans le cercle trop étroit où je voulais me restreindre. Expliquonsnous à visage découvert. L'honnête, la vraie liberté est une grande et sainte chose. C'est le plus noble besoin, c'est la vie de quiconque sait vivre dans la dignité de son cœur et de son intelligence ; mais il y a deux esprits de liberté dans le monde. ”

“ Le sens de la persuasion est l'oreille, non les yeux. Il y a dans l'enseignement oral la vertu subtile de la vie. Essaye-t-on de le fixer, la plume trop souvent ne cloue qu un cadavre au parchemin. Aussi est-elle grande et belle l'inspiration de ce législateur qui défendit d'écrire ses préceptes, et ne voulut, pour les perpétuer, que la tradition de père en fils, craignant qu ils ne perdissent de leur auguste caractère en empruntant la forme matérielle et glaciale de l'écrit! ”

“ On y avait vu, à l'arrivée de cet avocat, reçu en Souverain, les Cours du royaume suspendre leurs séances, la magistrature, suivie du barreau, se porter en corps au-devant de lui,
et l'inviter à un banquet, où le représentant de la justice, l'attorney-général lui-même, n'hésita pas à lui rendre cet hommage, doublement remarquable dans la bouche d'un citoyen anglais et d'un compatriote d'Erskine,« qu'on ne saurait trouver dans aucun pays un barreau plus illustre à juste titre que le barreau français, et que jamais il'n'y avait eu un homme plus honnête, plus éminent que M. Berryer. » ”

“ Le témoignage que le noble orateur se rendait, au milieu d'une sensation constatée par le procès-verbal, est précieux à reproduire à bien des titres. Il éclaire, dans l'intérêt de la vérité biographique, les sentiments intimes de sa vie, sentiments qu'on eût pu méconnaître sur la foi de certaines publications plus ou moins intégralement émanées de sa plume. Il est, dans nos jours de violence, un exemple autant qu'une leçon. ”

“ Quant à apprécier le fait historique lui-même, l'avocat s'en abstint avec un soin jaloux, et ses réticences, fort éloquentes à ce qu'il semble, furent remarquées par le public du temps, qui y vit le désaveu des fameux Comptes-rendus (1) . Cette nuance se peignit mieux encore par un contraste" d'attitude, quand on entendit les diatribes de l'avocat breton qui l'assistait. A ce dernier firent écho l'enthousiasme et les passions de l'audience ; à M. Berryer les murmures de 'opposition désappointée et le sourire épigrammatique du public. ”

“ De puissance à puissance, au sein d'un même Etat, la lutte, prompte à s'établir, l'est plus encore à s'envenimer. Le gouvernement de Juillet apporta donc une animosité fort naturelle dans ses rapports avec un adversaire qui ne lui ménagea pas, nous devous l'avouer, les humiliations et les déboires.
On s'explique ainsi que le premier procès fameux ( le procès Kergorlay excepté) , auquel M. Berryer se trouva mêlé depuis l'établissement du 7 août, ne fut autre que
le procès de M. Berryer lui-même. On sait l'occasion qui le fit naître. ”

“ « Pas d'applaudissements, messieurs, reprit le grave magistrat! Qui fait son devoir n'en demande pas. » M. Berryer se leva ensuite. Sa voix, si calme quand on l'interrogeait, devint tremblante et oppressée ; effet du trouble habituel que l'admiration excitait en lui ! ”