Jules Berryer

“ La nature l'avait si richement doué, que sans traverser les obscures préparations et le pénible labeur dans lesquels l'esprit se développe et parfois aussi se rétrécit et se décourage, il s'était élevé comme d'un coup d'aile à la hauteur des plus grands maîtres. Je ne puis, hélas! que rappeler l'enthousiasme qu'excitaient alors ses discours. Tout a péri, et Berryer lui-même a dédaigné de recueillir ces premiers chefs-d'œuvre qui eussent suffi à l'illustrer. ”

“ Messieurs, une sorte de pente naturelle au sujet ramène le récit de la carrière judiciaire de Berryer comme elle a ramené cette carrière elle-même aux confins de la politique. Que si, désirant éviter cet écueil, on cherche à s'enfermer dans la vie spéciale du palais, si on interpose, entre les échos de la place publique et soi, les murailles glacées, le calme isolant de l'audience, on est tout surpris de voir que l'inviolabilité du temple n'en a pas défendu l'accès. A peine l'orateur a-t-il ouvert la bouche, et déjà, au caractère virulent de son langage, on se croirait au Palais-Bourbon. ”

“ L'homme illustre et regretté qui s'exprimait ainsi, à l'apogée même de ses triomphes de tribune, jetait-il en souvenir à ses anciens confrères un compliment murmuré des lèvres, ou plutôt n'adressait-il pas, dans les préférences de son âme, l'hommage sincère du regret à cette profession, qui avait posé le premier degré de sa fortune, et acheminé son jeune talent à d'éclatantes destinées? Pour l'intime confident des pensées de Berryer comme pour l'homme de loi vraiment pénétré de son ministère, le doute, croyons-nous, n'est pas longtemps possible. ”

“ Berryer lui fut d'un utile secours. Sa science, son habileté, son libéralisme, à la fois prudent et hardi, -lui assurèrent, dans les délibérations communes, une salutaire influence. Mais, malgré le prestige de son éloquence, il fut sans autorité dans le parlement. C'est en vain que, surveillant avec un soin scrupuleux la gestion de la fortune publique, il signala l'énorme accroissement des dépenses, ou que, condamnant l'expédition du Mexique, il s'éleva contre les folles entreprises qui compromettaient l'honneur national, il ne réussit ni à éclairer ni à convaincre une Chambre aveuglée. ”

“ Dehors fut acquitté, messieurs. Tant de talent méritait bien grâce de la vie! L'infirmation d'un témoignage principal, qui fut convaincu, parait-il, d'animosité calomnieuse,
mit dans un heureux jour l'innocence de l'accusé, et lui rendit, avec l'existence et la liberté, cette considération, si lente d'ordinaire à se relever par les acquittements de la justice !
On aimerait à se recueillir longtemps devant ces merveilles de l'art, si le cœur de Berryer n'eût porté une sorte de défi à son génie et sollicité notre admiration pour un trait plus mémorable encore. ”

“ « Il y a une logique inévitable et terrible dans l'intelligence et les instincts des peuples, et quiconque dans le gouvernement des choses humaines a violé une seule loi morale, doit attendre le M jour où le peuple les brisera toutes sur lui-même. »
Combien de fois, à cette époque, Berryer arracha ainsi à ses adversaires d'involontaires frémissements d'admiration ! Il était alors à l'apogée de sa gloire, dans toute la force de l'âge et du talent. Ses discours, longtemps annoncés à l'avance, étaient attendus avec impatience comme un grand événement politique ”

“ A cette époque de pénible mémoire, alors que les passions déchaînées grondaient autour de lui, la sagesse de Berryer fut égale à son courage ! Au milieu de la joie brutaie ies uns et des cris de colère des autres, il demeura fidèle aux sentiments de modération et de justice, et se séparant de ses amis dont les inutiles violences devaient apporter d'insurmontables obstacles à la réconciliation de la royauté et du pays, il prit parti pour les victimes.
Lorsque le maréchal Ney comparut devant la cour des Pairs, il vint s'asseoir au banc de la défense à côté de son père et de Dupin l'aîné. ”

“ Nous touchons, Messieurs, au terme de cette carrière, si vaste à parcourir, et cependant la verdeur du talent est si tenace, chez Berryer, que la puissance oratoire, cette faculté composée de tant de dons divers, et aussi lente à venir que prompte à disparaître, se perpétue chez lui, à un degré intense, et semble l'élever au-dessus des lois communes, au point qu'il ne paraisse plus tributaire du temps. ”

“ La forte improvisation du lendemain eut toute la vivacité d'une inspiration soudaine, en y alliant la force d'une pensée longtemps méditée. Jamais ne se vérifia mieux cette piquante parole de Berryer à ses auditeurs : « J'apporte , mon idée, leur disait-il, mais mon discours, c'est vous qui le faites. » Dans ce dialogue mystérieux, qui va. comme un , invisible courant, de l'orateur à son public, et qui a pour véhicule les yeux, l'intonation, le geste, les réticences non moins que les paroles, nul ne connut mieux que lui l'art de conduire la délibération. ”

“ Berryer (Pierre-Antoine) naquit à Paris le 4 janvier 1790, au moment où la Révolution régénérait la France et allait renouveler le monde. Son père, « venu de province à Paris pour exercer le métier d'avocat" » était un homme d'un sens droit, remarquable par la sagacité de son esprit et la générosité de son âme. Ces qualités lui avaient acquis dans l'ancien barreau une situation distinguée, et dès ses débuts devant la grand'chambre du Parlement, Gerbier lui avait prédit un bel avenir. ”

“ Sans doute, notre illustre confrère, si pieusement attentif aux souvenirs paternels, se rappela ce jour-là le précédent de famille, qui avait, nombre d'années auparavant et sur le même sol, rendu M. Berryer père l'hôte honoré d'un semblable festin. De même, l'éminent chancelier d'Angleterre, assistant, un an après, au banquet de 1867 à Paris, dut se rappeler la cérémonie semblable faite à pareil anniversaire, en 1767, en l'honneur d'Erskine, son prédécesseur, lorsqu'il vint recevoir en France l'ovation préparée à son talent, déjà célèbre au delà du détroit. ”

“ La légitimité est morte et bien morte, avait-il dit un jour à Berryer, ce n'est pas Charles X ou la branche aînée des Bourbons, c'est la royauté qui s'en va, l'avenir est à la république. Il y a là de grandes choses à faire; mais ce peuple bon, honnête, généreux, cette jeunesse ardente vouée au culte de ce qui est élevé, ont besoin de direction. ”

“ Ces exagérations ou ces égarements seraient inexcusables, si le noble dévouement qui les inspira ne les justifiait à nos yeux. Au milieu de l'atmosphère orageuse qui suivait la Révolution, l'effervescence des esprits ne s'était point calmée. Les ennemis des Bourbons faisaient avec violence éclater leurs haines silencieusement nourries. Obligé de faire face à toutes les attaques, Berryer se servait de toutes les armes pour protéger et venger ses amis. ”

“ Berryer avait fidèlement rempli son devoir de représentant. Sans doute la révolution de 1848 n'avait pas fait de lui un homme nouveau ; mais si les convictions de toute sa vie ne lui permettaient pas de prendre une part active à l'élaboration d'une constitution républicaine, il avait secondé une administration honnête dans les efforts qu'elle faisait pour ramener l'ordre dans les finances et apporté un loyal concours au gouvernement menacé par l'émeute. ”

“ Dans le mécontentement de son âme froissée, M. Berryer n'hésita pas à s'attaquer à des conseillers tout puissants, que semblait revêtir d'une sorte d'inviolabilité la faveur hautement affichée du monarque. Il fit moins acte de talent que de dévouement et de courage, en soutenant la plainte du négociant Chedel contre le comte Anglès, préfet de police, suppôt, disent les contemporains, de Fouché et de Decazes, homme qui traitait la caisse de la police comme sa propriété, et dont les agents inspiraient de l'effroi à tous les citoyens (1) . ”

“ « La France doit être fière de l'offrir en spectacle au monde. »
Il semblait que Berryer n'eût plus de lauriers à cueillir; mais s'il avait assez fait pour sa gloire, il ne croyait pas encore avoir assez fait pour son pays. Les liens qui l'attachaient à la vie publique avaient pu être violemment brisés ; les intérêts de la France étaient demeurés, néanmoins, l'objet de ses constantes préoccupations. ”

“ M. Berryer, si riche de dons natifs, ne crut pas devoir s'affranchir de ce vulgaire apprentissage. Il superposa les talents acquis aux talents innés qui, chez lui, eussent à la rigueur pu suppléer les autres. Il rendit par là un double service à ses contemporains. ”

“ Ceux qui ont, sur la foi de citations décolorées, réduit à une sorte d'enchantement physique les triomphes oratoires de Berryer, n'ont jamais pris ce discours pour sujet d'étude. La gradation puissante des idées est restée visible dans l'épreuve écrite, et même il y respire encore quelque chose du feu et du pathétique de l'action. La phrase, irrégulière comme l'inspiration, heurtée et entrecoupée comme le débit, y dessine, dans ses tours largement ébau- chés, les beautés de la forme classique. L'imagination émue de l'orateur éclate à tout instant en saillies, en apostrophes, en figures. ”

“ Tous les barreaux de France avaient voulu se faire représenter à la « cinquantaine » de Berryer. Là se trouvaient confondus des survivans de tous les temps, des hommes de tous les partis, des ministres de la veille ou du moment, des magistrats, des présidens de cour, M. Baroche, M. Delangle, M. Dupin, M. Crémieux, M. Odilon Barrot, M. Marie, M. Jules Favre. Tous se réunissaient pour honorer dans le « stagiaire de 1811 » celui à qui « nul ne songeait à disputer le premier rang » parmi les avocats. Ce n’est pas tout : en Angleterre même, Berryer était l’objet d’une démonstration exceptionnelle. ”

“ Les esprits imprévoyants et vulgaires peuvent croire que la recherche du bien-être est la seule passion des hommes. Berryer savait, au contraire, que le sentiment de leur dignité élève plus haut leur ambition et que les nations commencent à déchoir lorsqu'elles perdent le goût et l'usage de la liberté. Aussi ne cessait-il de demander la réforme de l'organisation administrative que nous a léguée le premier empire, de ce « mécanisme » qu'il considérait comme le principal obstacle à
l'établissement d'institutions libres. ”

“ Les princes d'Orléans, menacés dans leur patrimoine héréditaire, donnèrent à M. Berryer le plus noble témoignage que la probité jointe au talent puisse ambitionner. Comme jadis M. Ouvrard, le client venu à lui dans l'affaire des marchés d'Espagne, ils se couvrirent d'une parole dont ils connaissaient la vigueur par leurs mésaventures personnelles. ”

“ Tantôt il supplie et tantôt il menace. Ses accents pathétiques ébranlent les âmes et triomphent de passions qui semblaient invincibles.
Cette magnifique apologie d'un vieux soldat de l'Empire et l'acquittement qui la couronna irritèrent vivement le parti royaliste. Le procureur général Bellart, qui montra dans ces temps comment un grand esprit peut se laisser dominer par ses passions, traduisit Berryer devant la Chambre de discipline. ”

“ Berryer ne cherche point à excuser le crime du prince Napoléon, il dresse un véritable acte d'accusation contre le gouvernement qui, « frémissant à l'idée de guerre, a laissé tomber la grande influence de la patrie. « N'est-ce pas lui, s'écrie-t-il, n'est-ce pas lui, s'il y a crime, qui l'a provoqué par ses principes, par ses exemples, par tous ses actes? N'est-ce pas lui qui l'a inspiré en remuant les cendres du héros qui avait promené la grande épée de la France de l'extrémité du Portugal jusqu'aux extrémités de la Baltique ? » La Cour des pairs se révolte, - il la courbe devant lui ”

“ Le lendemain en effet du jour où ces choses se passaient, l'avocat voyait, non sans surprise, arriver dans son cabinet M. Ouvrard. Le riche industriel tenait sous le bras les dossiers relatifs aux marchés faits dans la guerre d'Espagne. « Il y avait de tout dans cette affaire, dit un critique à peu près contemporain, du droit , de la politique, des chiffres,' du scandale ; la passion s'était glissée jusque dans Barème. » Dans un genre resté jusque-là étranger à son talent, M. Berryer se révéla par des plaidoiries citées comme des modèles. ”

“ L'opposition harcela le gouvernement par des satires, le gouvernement ruina l'opposition par des procès. Après les poursuites dirigées contre la Gazette de Normandie aux assises de Rouen, après le procès du duc de La Rochefoucauld à Paris, vint, pour M. Berryer, le moment de défendre un troisième client, plus grand que tous ceux qui avaient honoré jusque-là le banc des accusés, depuis le jour où il s'y était assis luimême. Il a été donné aux contemporains de voir le plus grand orateur £ t le plus grand écrivain de ce siècle, croisés aux couleurs du même trône, rangés au pied du même autel. ”

“ « Pas d'applaudissements, messieurs, reprit le grave magistrat! Qui fait son devoir n'en demande pas. » M. Berryer se leva ensuite. Sa voix, si calme quand on l'interrogeait, devint tremblante et oppressée ; effet du trouble habituel que l'admiration excitait en lui ! ”

“ Ces menaces et ces outrages n'arrêtent point Berryer.
Son courage croît avec le péril et il n'hésite point à protéger de sa voix les généraux de l'Empire contre lesquels s'acharnent de si redoutables colères. Il ne réussit point à sauver le général Debelle devant les juges, mais il va se jeter aux pieds du prince contre lequel son client a pris les armes et obtient son pardon. ”

“ Berryer se préparait à flétrir cet odieux abus de pouvoir, par ses énergiques efforts pour sauver l'une de ces malheureuses victimes il allait parvenir à la célébrité, lorsque de graves événements s'accomplirent.
La fortune avait abandonné l'Empire et aux triomphes succédaient des revers que le génie était impuissant à conjurer. Napoléon n'avait plus un seul partisan en Europe, et il semblait même que les souverains ligués défendissent contre lui la cause de l'affranchissement des peuples. ”