Lucien Henry

“ Berville, après un exorde un peu déclamatoire, mais, on doit le dire, dans le goût du jour, discute point par point les prétentions du ministère public, et d'abord le principe même de l'accusation.
Pour mettre un homme en jugement, dit-il en résumé, il faut s'appuyer sur un texte ; on en cherche un qui, tant bien que mal, s'applique à l'écrit poursuivi. C'est ainsi que dans les procès de presse reviennent sans cesse les accusations banales d'attaque contre le roi et les Chambres, de provocation à la désobéissance aux lois, d'outrage à la morale publique. ”

“ Comme Isocrate, visant plus à captiver qu'à convaincre, il n'est pas exempt de recherche et tient trop à plaire. Parole polie et froide comme le marbre ; talent auquel semble avoir été refusée la chaleur du soleil !
Sa réputation d'avocat académique est parvenue jusqu'à un vigneron, mais — c'est le vigneron de la Chavonnière; et l'affinité de leurs goûts littéraires rapproche naturellement ces deux esprits, pourtant si différents l'un de l'autre. Causeur élégant, plutôt qu'orateur de la barre, Berville est le défenseur désigné, à qui Courier devait songer à remettre sa cause. ”

“ « Il va, mes chers amis, dit-il, et ne cesse d'aller. Si sa marche nous paraît lente, c'est que nous vivons un instant ; mais que de chemin il a fait depuis cinq ou six siècles ! A cette heure, en plaine roulant, rien ne le peut plus arrêter... »
Bon citoyen, et coeur vraiment français, il ne méconnaît donc ni son temps, ni le peuple dont il est, et s'il recueille avec soin les enseignements du passé, c'est avec foi qu'il salue l'avenir (1) !
De ce procès, messieurs et chers confrères, nous pouvons tirer un enseignement. Courier fut condamné. ”

“ M. de Broë, avocat général, est chargé de soutenir l'accusation. Il a déjà rempli cette mission dans plusieurs procès politiques, mission peu récompensée par les applaudissements du public. Tous cependant, amis et adversaires, reconnaissent en lui la sincérité d'un talent un peu déclamatoire, mais soutenu, l'expérience d'un homme instruit, la dignité d'un caractère sans parti pris. La loi existe; il est tenu de requérir en son nom, et accomplit son devoir sans violence ni faiblesse. ”

“ Le malheur veut, en effet, que tout procès de presse comporte en réalité deux jugements : celui du tribunal, celui de l'opinion. Toutes les fois que l'accusation est légitimée par la conscience publique, celui qui a cherché la renommée dans le bruit est bientôt la juste victime du scandale qu'il a soulevé; mais si, par une funeste confusion, la poursuite est dirigée contre l'écrivain lui-même, et non contre son oeuvre ”

“ Le plaidoyer de Berville pécherait, au dire d'esprits, d'ailleurs excellents, par une recherche exagérée de la forme, et manquerait de vigueur, de mouvement et d'éclat. — C'est une tâche malaisée de répondre à l'attente d'un auditoire délicat et exigeant, de parler pour un maître dans l'art de bien dire, de défendre un écrit éloquent sans avoir à souffrir de l'effet inévitable d'une périlleuse comparaison. ”

“ Mais Courier sait exalter le genre qu'il affectionne et le venger des mépris qu'affichent ses adversaires pour cette forme littéraire. Le pamphlet est l'une des armes les plus redoutables de la polémique. N'est-ce pas celle de tant de philosophes et d'orateurs, depuis Démosthène jusqu'à Franklin, qui, chacun à sa façon, défendit des causes généreuses. De ces hommes, les uns subirent la prison; les autres moururent sous le glaive ou burent la ciguë. Le pamphlet est un trait qui, s'il blesse celui qui en est atteint, peut tuer qui le lance. ”

“ Courrier n'est pas, en effet le paysan en sabots, naïf, sans instruction, qui subitement se révèle au public, et se révèle à lui-même, en écrivain de race, mais un savant très au fait des littératures grecque et romaine, grand lecteur des chroniques franques, idolâtre du siècle de Louis XIV, limant ses compositions, les remettant vingt fois sur le métier, et prenant copie du moindre billet griffonné sur un tambour, au milieu de la bataille. ”

“ Entre tant d'esprits distingués, les orateurs de la Restauration contribuent à répandre les idées de justice, à populariser les réformes nécessaires, à faire souhaiter des institutions libérales et durables, à élever l'âme du peuple. L'esprit public est animé d'une confiance en lui-même, dont nous pouvons actuellement nous faire idée. La politique, objet de tous les entretiens , intéresse les imaginations, comme l'ont fait naguère les champs de bataille. ”

“ Courier n'est pas si ignorant de la loi et des dispositions du parquet, qu'il ne sache à quoi l'exposent sa malice et ses emportements calculés. Oyez pourtant, comme il feint l'étonnement et joue la bonhomie ! ”

“ Désormais, le soldat peu discipliné de nos guerres étrangères sera le tirailleur de l'opposition. Robuste par tempérament, indépendant par caractère, libre par situation, il est prêt pour la guerre ouverte. Aussi, dans le premier quart de ce siècle, comme Foy et Royer-Collard sont les orateurs du parti libéral, Dupin et Odilon Barrot, ses avocats, Casimir Périer et Thiers, ses hommes d'État, il est son pamphlétaire applaudi. ”

“ L'ordre renaît peu à peu dans notre législation-, et l'erreur du gouvernement, dont les hommes semblent, pour la plupart, n'avoir rien oublié ni rien appris, sera de ne pas développer les institutions nouvelles dans un sens libéral et progressif. Il ne prend pas assez garde à cette puissance, dont les droits sont indiscutables, et qui absorbera bientôt la nation tout entière : la démocratie.
Au Parlement, la réaction l'emporte, mais l'opposition lutte contre elle, et les orateurs des deux camps ne rencontrent pas des adversaires indignes d'eux. ”

“ Un homme de cour conçoit la pensée de faire acheter le château de Chambord par les communes et d'offrir ce domaine au prince comme cadeau de bienvenue. Cette flatterie d'un goût nouveau donne de l'humeur au pamphlétaire ; Courier écrit le Simple discours.
La France, selon lui, doit employer ses ressources à des dépenses plus utiles que l'acquisition de Chambord, et songer à elle-même avant de combler ses princes. Leur position, au surplus, leur permet d'attendre! ”

“ Dans l'espace réservé derrière le fauteuil présidentiel, on remarque des magistrats, qui connaissent déjà Courier, des académiciens, qui ne l'ont pas admis dans leur compagnie, de ces grands personnages, de ces hauts seigneurs que l'accusé a peints dans le Simple discours. Pour la partie basse de la salle, Courier est une victime populaire, et, sur l'estrade, il est l'ennemi.
L'interrogatoire commence. Courier ne trompe pas l'attente du public. Monsieur le président lui reprochet-il d'attaquer la religion ? ”

“ Grâce à son talent disert et à ses goûts de lettré, on retrouve aisément la figure de Berville parmi les physionomies plus accusées de ses confrères. Son talent n'a rien d'extérieur, et ses aimables qualités lui survivent, comme ses plaidoyers eux-mêmes. ”

“ La Restauration ne tira de cette poursuite aucun profit véritable, et ce n'est point par de tels procédés que son autorité pouvait être affermie.
D'ailleurs, les poursuites de ce genre sont parfois plus dangereuses pour ceux qui en ont pris l'initiative que pour ceux-là même qui en sont l'objet. Elles peuvent être téméraires, si elles visent un homme, comme Courier, en possession de la faveur publique, en état de se défendre, sinon de se venger. ”

“ Las de la guerre, rassasié de récits glorieux ou tragiques, l'esprit public se tourne avec ardeur vers l'industrie, les lettres, les arts, les travaux et les progrès de la paix. Il s'éveille à la vie parlementaire et se plaît aux débats des Chambres et des Tribunaux. Forum et jus devient la devise. ”

“ Doué d'un goût très pur, sensible à l'atticisme, à la grâce des vieux conteurs, aux délicatesses de nos classiques, il complète ces dons de nature par une érudition que peut seule donner l'étude des maîtres. ”

“ Ils croient que le style « noble est celui du blason. »
Si Courier bafoue ceux qui l'attaquent, il affecte pour son défenseur une indulgence un peu blessante. Quand il apprécie en ces termes son plaidoyer : « Ainsi parla Me Berville avec beaucoup de facilité, de netteté dans l'expression et assez de force parfois,» il témoigne de sa sévérité. ”

“ Chacun peut entrer, après que titulaires de siéges privilégiés et invités d'ordres divers ont pris possession de leurs places. La curiosité, fort excitée par les procès politiques, est d'autant plus vive que l'accusé jouit d'une notoriété plus grande. ”

“ Ce nouveau pouvoir ruine sourdement les institutions issues de la Révolution, par la propagande des livres, des homélies, des cercles de jeunes gens et d'ouvriers, où le droit divin est proclamé et le pouvoir absolu préconisé comme la seule forme de gouvernement. ”

“ Des femmes de beaucoup d'esprit et de grâce, la princesse de la Trémoïlle, la duchesse de Duras, la marquise de Montcalm, la comtesse de Saint-Aulaire, d'aucunes fort belles, ont ouvert leurs salons, où chefs de partis, écrivains éminents, orateurs et publicistes discutent le soir les questions débattues le matin au sein du Parlement. ”

“ Ennemi du faste et de l'agitation, ami du repos et des arts, il semble qu'il se croie plutôt destiné au second rang qu'au premier. La passion lui fait naturellement défaut, mais, de plus, l'effort manque, et l'on dirait d'un artiste qui se ménage. ”

“ « C'est trop, mes « amis , dit-il aux délégués de cette ville, c'est trop « pour de la bouillie ; gardez cela, — et l'employez à « rebâtir chez vous ce que la guerre a détruit. « N'écoutez jamais ceux qui vous parleront de me « faire des présents, car telles gens ne sont vos amis, « ni les miens. »
Aussi bien Chambord, ajoute-t-il plus loin, avait été donné jadis à Maurice de Saxe, qui trente ans s'y reposa de ses rudes travaux. Qu'a fait le royal enfant, encore « à la bavette », sinon se donner la peine de naître ? ”

“ Si l'on scrute ses sentiments plus intimes, il semble, qu'avec des tendances républicaines, il souhaite tout bas l'avènement au pouvoir de la branche cadette; mais il n'affiche pas d'opinion bien arrêtée, à une époque où tant de gens les ont toutes. ”

“ « Tout finit par des procès! » Procès pour complots et sociétés secrètes, procès pour conspirations militaires, procès de presse, en attendant les procès de tendance. Mais ces persécutions, qui intimident la foule, demeurent sans prise sur les caractères forte - ment trempés.
Donc, en 1821, Paul-Louis Courier, qui livre au grand public ses premiers pamphlets, se révèle à propos.
Les sujets de critique abondent; le goût des lettres renaît, les intelligences sont en éveil; les coeurs tressaillent au mot d'indépendance... Paul-Louis comprend que l'heure de la lutte est venue : il se lève ! ”

“ M. Chassan, av. gén. à Rouen.
—21—
inconvénients, sans le jury, la liberté de la presse n'est qu'un leurre.
Par une interprétation judaïque de la loi, lord Mansfield, au dernier siècle, avait tenté de retirer les procès de presse au jury, pour les transférer à la magistrature. Toute l'Angleterre, whigs et tories, protesta contre cette prétention, et peu après Fox présentait au Parlement un bill, depuis lors respecté, qui rétablissait la compétence exclusive du jury. Ainsi, il sauvegardait les droits de la liberté et les intérêts de la magistrature. ”

“ Sans descendre à l'examen de questions de texte
— 27 —
ou de fait , sans quitter ces régions sereines où peut vivre son éloquence, M. de Broë célèbre les gloires de la monarchie et traite, comme elles le méritent, la Révolution, ses pompes et ses oeuvres. Enfin l'honorable organe du ministère public conclut : « Vous condamnerez Courier, et ferez ainsi un exemple qui satisfera la société. » — Oui, ricane Paul-Louis, la Société de Jésus.
Berville, nous l'avons dit, est le défenseur de l'accusé. ”