Bushranger

“ Le drôle qui nasillait en évangélisant les noirs du Gricqua-Land-Ouest, était bien mon ancien compagnon de bagne, le traître qui m'avait vendu, James Willis, enfin.
— Grâce!. grâce!. bégaya le misérable plus affolé que jamais.
Le bushranger continua imperturbablement, sans donner d'autre signe d'émotion que l'accentuation stridente de certains mots.
— Maintenant, tu vas mourir. Lentement. Tout seul. de soif. de faim. Les insectes vont trouer ta peau. Les vers te dévoreront vivant. Le soleil desséchera tes yeux. ”

“ Mon cher Richard, répondit l'ancien convict, les coquins qui sont vulgairement connus dans ce pays sous le nom de bushrangers ou coureurs des bois sont des gaillards fort dangereux, capables de tout, mais plus lâches encore que redoutables. Un coup de sabre ou de coutelas suffit parfois pour les mettre en fuite. Cependant ils se moquent assez volontiers des suites d'une telle blessure, parce que les naturels de la contrée leur ont fait connaître au milieu des forêts des herbes et des plantes dont le suc guérit toute plaie en un instant. ”

“ L'on racontait effectivement d'étranges choses relativement à ce trésor dont l'origine, paraît-il, n'était rien moins qu'honorable. Pendant les pre-
mières années qui suivirent la découverte de l'or, l'Australie, à peine délivrée des convicts, fut envahie par une foule d'aventuriers qui, préférant au dur labeur des mines l'exploitation des mineurs eux-mêmes, s'étaient constitués en une association dont le but unique était de prélever sur le travail des diggers une redevance assez considérable. Ces bandits se donnèrent à euxmêmes le nom de bushrangers (rôdeurs du buisson) . ”

“ Les Busards sont plus agiles et plus rusés que les Buses. On les trouve dans les marais et les lieux humides, où ils saisissent leur proie et où ils construisent leur nid. L'Europe en possède 5 espèces : le B. soubuse, ou Buserai, brun en dessus, fauve et tacheté de brun en dessous, croupion blanc; le B. harpaye, B. roux, B. des marais, qui se trouve en France, et surtout en Hollande ; le B. bleu ou Oiseau St-Martin, qui se trouve en France, en Angleterre, en Allemagne, ainsi que dans l'Afrique et l'Amérique, et le B. Montagu ou B. cendré, qui habite l'Europe orientale. ”

“ Il ne se tient, dit Buffon, que dans les buissons, les haies, les joncs, et à portée des étangs, des marais et des rivières poissonneuses; il niche dans les terres basses. Le Busard chasse de préférence les poules d'eau; il prend les poissons vivants et les enlève dans ses serres; à défaut de gibier ou de poissons, il se nourrit de reptiles, de crapauds, de grenouilles et d'insectes aquatiques. — Le Busard montagu (C. mon-
tagui) , au plumage cendré varié de noir en dessus, gris blanc en dessous, avec le ventre et les cuisses flammés de roux, habite l'Europe tempéree ”

“ Le Rounoir et le rougri sont, en Afrique, les représentans de notre buse; ainsi que le grenouillard et le parasite le sont du busard et du milan. Ces espèces étrangères, réellement distinctes des nôtres, habitent cette partie du monde à leur exclusion et à leur défaut, et les y remplacent dans les fonctions que l’ordre général de la nature a départi à ces sortes d’oiseaux de proie. Les busards et les milans, libres et sauvages, vivant sur des terrains abandonnés aux eaux, et dans des lieux affranchis du domaine de l’homme, n’ont avec nous aucune relation d’utilité. ”

“ Il est de la même taillé à peu près que le Grenouillard ; son plumage est en général par-tout d'un brun sombre, très-approchant de la couleur de notre busard d' Europe. La plus grande partie de sa tête et ses joues sont d'un blanc sali de roussâtre. Presque toutes les petites couvertures des ailes étoient de cette même couleur. Les pieds et la base du bec ont une teinte jaunâtre.
Je n'ai pas beaucoup examiné cet oi" seau ; par conséquent il m'est impossible de décider si c'est simplement une variété du Grenouillard, ou peut-être de notre busard européen, qui a aussi la
tête blanchâtre ”

“ « Messieurs, dit le bushman, je comprends votre désespoir, mais les moments sont précieux, et il ne faut pas les perdre. On a volé les registres de M. Palander. Il a été détroussé par des babouins; eh bien! mettons-nous sans retard à la poursuite des voleurs.Ces chacmas sont soigneux des objets qu'ils dérobent ! Or, des registres ne se mangent pas, et si nous trouvons le voleur, nous retrouverons les registres avec lui ! »
L'avis était bon. C'était une lueur d'espoir que le bushman avait allumée. Il ne fallait pas la laisser s'éteindre. Nicolas Palander, à cette proposition, se ranima. ”

“ L'un d'eux, celui-là même dont Alexandre a sauvé l'enfant, porte sur les reins un de ces filets à larges mailles dans lesquels les femmes transportent les coquilles d'œuf pleines d'eau. Mais, au lieu des inoffensifs récipients, les Européens s'aperçoivent qu'il renferme des têtes humaines fraîchement coupées.
Le Bushman s'élance d'un bond sur le sol, et pousse un cri que l'on eût dit incompatible avec un gosier d'homme. Il se débarrasse de son horrible fardeau, prend les têtes par les cheveux et les lance aux pieds d'Albert épouvanté. ”

“ C'étaient des Busards de landes, — de ces oiseaux qui planent avec leurs larges ailes brunes au-dessus des marais, qui bâtissent leurs nids dans les lieux solitaires où le pied de l'homme n'a jamais laissé d'empreinte et où l'on n'entend que le cri du pluvier, du courlieu et de la mouette, et tout au loin, venant de l'horizon, le grave murmure de l'Océan. ”

“ Ce nom de bushman, — mot anglaisé tiré du hollandais Boschjesman, — signifie littéralement « homme des buissons. » Il s'applique aux tribus errantes qui battent le pays dans le nord-ouest de la colonie du Cap. Aucune famille de ces bushmen n'est sédentaire. Leur vie se passe à errer dans cette région comprise entre la rivière d'Orange et les montagnes de l'est, à piller les fermes, à détruire les récoltes de ces impérieux colons qui les ont repoussés vers les arides contrées de l'intérieur, où poussent plus de pierres que de plantes. ”

“ Oiseaux de proie diurnes.
g 1. Le Busard.
Le busard habite les broussailles, les joncs elles endroits voisins des marécages. C'est de là qu'il fait la chasse aux oiseaux aquatiques, dont il fait sa nourriture habituelle ; lorsqu'elle lui manque, il se repaît de reptiles, de grenouilles, ou de crapauds.
Il niche dans des terres couvertes de broussailles ou d'herbes épaisses, et toujours à peu de distance du sol.
§ 2. La Buse.
La buse n'est pas la femelle du busard ; c'est un oiseau d'une espèce toute distincte. ”

“ On le déroule avec ses pieds ou en le mettant dans l'eau. Le renard qui en est très-friant parvient à le dérouler.
Cet animal vit principalement de fruit, d'œufs et même de petits lapereaux, en effet on le trouve quelquefois dans les terriers et ses laissées sont mêlées avec du poil. L'hiver, il reste très-longtemps sans manger.
La femelle fait dans l'été une portée de cinq à six petits. La chair du hérisson n'est pas mauvaise à manger ; mais elle ne vaut guère mieux que celle du rat d'eau.
OISEAUX DE PROIE.
Le busard.
Le busard est un des plus grands oiseaux de proie de nos pays ”

“ On ne confondra pas le busard avec le milan noir, quoiqu’il lui ressemble à plusieurs égards, parce que le busard a, comme la buse, la bondrée, etc., le cou gros et court, au lieu que les milans l’ont beaucoup plus long ; et on distingue aisément le busard de la buse : 1o par les lieux qu’il habite ”

“ C'est mon brave Mirador, qui s'est glissé dans le groupe et dont l'infaillible instinct nous annonce du nouveau.
Tom et les bushmeti envoyés à la recherche d'une source arrivent ventre à terre sur leurs chevaux blancs d'écume.
Hourra! s'écrie l'un d'eux, le Canadien Francis, en agitant sa casquette de cuir ; de l'eau ! gentlemen, de l'eau !
Les voitures sont attelées, puis s'ébranlent au pas accéléré, et nos pauvres bêtes pantelantes, tirant la langue, avancent avec une rapidité que l'on n'eût osé prévoir, vu leur état de fatigue. ”

“ Lorsque le buzard les voit ainsi rangées militairement en colonne serrée, il hasarde rarement le combat; s'il s'apprête à leur livrer bataille, ou continue à planer au-dessus d'elles, elles se mettent à nager rapidement en cercle, avec des battements d'ailes rapides, fouettant l'eau, éclaboussant tout, formant ainsi des espèces d'embruns qui éblouissent les yeux du rapace, le font décamper et remettre à une autre occasion plus propice, le moment où il pourra s'emparer d'une de ces proies tant convoitées, et dont la chair lui semble si délicieuse. ”

“ On l'avait vu très souvent voler du côté \ de la rivière; il est probable que les busards qui demeurent dans le marais, de l'autre côté de. l'eau, l'avaient engagé à venir habiter ce pays abondant en gibier qui est la retraite favorite de leur race dans notre voisinage. Ils trouvaient là d'abondantes ressources,: force grenouilles et rats d'eau, sans parler- des épaves des fondrières ; enfin tout ce que peuvent rêver des busards pour être heureux. Junon resta avec nous beaucoup plus longtemps. ”

“ Le bushman et ses deux compagnons, blottis derrière un tronc, les observèrent avec une extrême attention.
C’était, effectivement, ainsi que l’avait dit Mokoum, une bande de chacmas, le corps revêtu de poils verdâtres, les oreilles et la face noires,
Le bushman la hache à la main (p. 195) . la queue longue et toujours en mouvement qui balayait le sol ; animaux robustes, que leurs muscles puissants, leurs mâchoires bien armées, leurs griffes aiguës, rendent redoutables, même à des fauves. ”

“ Bussy, tout en courant, avait tiré son épée ; il fit un dernier bond et, d’un mouvement sûr et net, enfonça l’arme jusqu’à la garde entre les omoplates de la tigresse.
La bête se tordit en arrière, ployant ses reins souples, agonisante ; mais elle eut encore la force d’atteindre le jeune homme et lui déchira l’épaule d’un coup de patte.
Malgré l’atroce douleur qu’il ressentit, Bussy eut le temps de saisir dans ses bras la femme qu’il venait de sauver et que le cheval, blessé à mort, allait écraser de sa chute. ”

“ « Est-ce qu'ils vont se battre ? demanda Paul.
– Cela pourrait bien arriver, répondit Lucien.
– Mais le héron est le plus gros, il sera le plus fort.
– Voilà qui n'est pas sûr ; le busard est un rapace, un oiseau de proie, tandis que le héron n'est qu'un échassier, c'est-à-dire un pacifique pêcheur. »
Paul s'attrista en songeant que le héron allait peut-être se voir ravir son dîner, et cette loi de la nature qui fait chasser le héron par le busard, le brochet par le héron, la carpe par le brochet, les vers et les mouches par la carpe, lui parut un peu cruelle. ”

“ Ne craindre ni la pluie ni le soleil, coucher dans la boue, n'avoir d'autre ambition que de sonder l'horizon des prairies ou des forêts sans fin, galoper à l'aventure, porter la barbe d'un patriarche et le costume d'un bandit, découvrir les terres, qu'elles produisent or ou gazon, forêts ou pierres, mais les découvrir avant tout et leur donner son nom, voilà le bushman. ”

“ Aussi, les paniers de bière circulant à discrétion, sont-ils épuisés jusqu'à siccité.
Le Bushman qui avait promis à Albert de retrouver Alexandre et de tirer vengeance de ses ravisseurs, se faisait remarquer entre tous par une verve enragée. De temps en temps, il quittait le cercle et s'avançait, les flancs haletants, la gorge sifflante, les narines ouvertes, vers le jeune homme, se pavanait fièrement devant lui, comme pour lui dire: « Tiens, regarde et admire. Vois comme je suis un grand guerrier. Sois tranquille, un homme qui danse si bien doit se battre encore mieux. » ”

“ Par la poitrine évidée, la jambe haute, l’aile longue, la queue plus longue encore, ils ont quelque chose de la physionomie et de l’allure des faucons ; par leur grosse tête et les collerettes de la face, ils se rapprochent des rapaces nocturnes. Les busards fréquentent les marais, les rives des eaux stagnantes, où ils s’embusquent dans les joncs, pour saisir les petits rongeurs, les reptiles et les insectes qui passent à leur portée. La ferme n’a rien à leur reprocher : pigeonneaux, poulets, canetons, sont respectés ; elle les félicite au contraire de leur goût prononcé pour les mulots. ”

“ Peut-être la troupe se rapprocherait-elle du taillis, et dans ce cas, sir John et le bushman pourraient viser l’un de ces oryx dans des conditions à peu près favorables.
Le hasard sembla devoir favoriser les chasseurs. Peu à peu, sous la direction du vieux mâle, les ruminants se rapprochèrent du bois. Sans doute, ils ne se croyaient pas en sûreté dans cette plaine découverte, et ils voulaient s’abriter sous l’épaisse ramure du taillis. Lorsque leur intention ne put être méconnue, le bushman invita son compagnon à mettre comme lui pied à terre. ”

“ Rassurez-vous, dit Arslan, avec un sourire tranquille. D'un cava- lier tel que Bussy, il n'y a rien à craindre. Sous la grâce de son corps se cache une force incroyable; je l'ai vu remuer, de ses mains si blanches, des blocs que plusieurs hommes robustes ne pouvaient ébranler.
Sa monture serait étouffée entre des genoux de fer, si elle s'avisait de se révolter. Tenez, il la dirige parfaitement, le voilà qui revient à nous.
Bussy arrêta net son cheval, qui l'œil hagard, couvrant d'écume les pierreries du mors, trembla longtemps sur ses jarrets. ”

“ Tu mens, assassin! tu mens! s'écria Saint-Luc: Bussy percé de coups, Bussy la main hachée de coups d'épée, l'épaule brisée d'une balle, Bussy pendant accroché par la cuisse au treillis de fer, Bussy n'était plus bon qu'à inspirer de la pitié à ses plus cruels ennemis, et ses plus cruels ennemis l'eussent secouru. Mais toi, toi, l'assassin de la Mole et de Coconnas, tu as tué Bussy comme, les uns après les autres, tous tes amis; tu as tué Bussy, non parce qu'il était l'ennemi de ton frère, mais parce qu'il était le confident de tes secrets. ”