Edmond About

“ L'espérance et la crainte s'y donnaient des poussées formidables, non sans glisser quelquefois dans une mare de punch. Il songeait à Madelon, il songeait à Charles Kiss, il songeait à se marier, à se battre, à s'enfuir, et
même à se recoucher sur la table et à reprendre le somme interrompu. H se grattait la tête avec ses ongles comme pour déchirer l'écorce grossière qui enveloppait ses pensées.
M. Champion lui vint en aide. Au fond du cœur, l'avare souffrait un peu de voir un homme si riche dans un si mauvais pas. Il y a une franc-maçonnerie tacite entre les fidèles du veau d'or. ”

“ M'est avis qu'il pouvait bien porter sa lettre lui-même ; d'autant plus que Madelon n'est pas loin.
— Voilà, dit M. Belley, ce qu'il fallait lui répondre.
— Oui, mais il fallait y penser! Quand j'ai vu la grimace de ce petit vieux qui m'abordait pour la première fois, j'ai perdu la tête. L'esprit de répartie est une jolie chose, mais ne l'a pas qui veut. Parbleu? j'aurais bien voulu vous y voir, l'un ou l'autre!
— Moi, dit M. de Mayran, je n'aurais peut-être pas
répondu plus brillamment que toi, mais je n'aurais pas pris la lettre. ”

“ Mme de Fleurus aurait tort, à son âge et dans sa position, de venir s'enterrer à Frauenbourg. Sa place est dans le monde élégant, ou, pour mieux dire, il n'y aurait plus de monde élégant sans elle; et celui qui lui conseillerait d'épouser tantôt ce brave Jeffs, commettrait un crime de lèse-Paris. Mais si vous aviez dix ans de plus, ma chère, ou simplement si vous étiez brouillée avec le marquis, je vous supplierais d'accepter ce trône qui vous est offert. Il ne faudrait pas quatre mois à une femme de votre intelligence pour civiliser M. Jeffs et lui faire perdre le goût du gigot. ”

“ La haine et le mépris, dit-il, sont des erreurs de notre âme; l'une et l'autre ont leur source dans nos vieux préjugés. Vous haïssez un méchant, vous méprisez un lâche, parce que vous croyez qu'il était en leur pouvoir de naître bons et courageux. Mais les hommes, comme les animaux, sont ce que la nature, l'éducation et les circonstances les ont faits. Prenons-les comme le destin nous les offre ; essayons, s'il se peut, de les rendre meilleurs; tâchons de les museler s'ils paraissent incorrigibles, mais gardons-nous de haïr ou de mépriser personne. Est-ce que vous méprisez un lièvre? ”

“ Une heure après, quand l'aubergiste des Trois-Rois vint en personne servir le déjeuner de ses nobles hôtes, Madelon, avertie par sa femme de chambre, guettait une occasion de faire endiabler le marquis. Elle n'attendit pas longtemps, grâce au bon Astolphe, qui avait rencontré Jeffs en conférence avec Molsheim.
Astolphe était radicalement guéri de son indigne passion. Il n'aimait plus (pensait-il) que la justice et la vertu. Ce grand enfant, avide de paraître et d'étonner les gens, s'enivrait de l'effet qu'il allait produire et du dénoûment qu'il avait trouvé. ”

“ Tandis que l'usurier sentimental estimait d'un œil mouillé de larmes le rendement des coupes de bois, Madelon se cuisait dans un ennui farouche. Seule, sans autre compagnie que les mercenaires de sa maison, sans autre spectacle qu'une demi-douzaine de chapeaux d'hiver étalés au rez-de-chaussée d'en face chez une modiste concierge, elle se repliait sur elle-même et enrageait silencieusement. En vérité, ce qu'il y a de plus lugubre en ce monde, ce n'est pas le regard abruti d'un ivrogne dégrisé, ni la cendre d'un feu de joie éteint, ni le parfum ”

“ La famille ne vivait plus que par l'honneur, comme certains arbres, frappés au cœur, ne vivent que par l'écorce.
C'est pour l'honneur de la maison, pour imposer silence aux bruits injurieux qui circulaient encore dans les restes du parti Jeffs, que M. Honnoré se décida à donner une fête. Les malheureuses femmes qui pleuraient avec lui chaque jour, louèrent sa résolution. Ces trois martyres se résignaient à cacher leur deuil au fond de l'âme et à sourire tout un soir, pour mieux prouver aux derniers ennemis du moulin qu'on n'avait pas perdu un baron de Guernay. ”

“ Mon cher monsieur, reprit Madelon, je ne veux épouser ni Périclès, ni personne. Je ne suis pas Aspasie, mais une pauvre fille assez ignorante, horriblement décousue en conduite, vivant au jour le jour, et courant les yeux fermés sans savoir où. Je n'ai ni ambition, ni philosophie, ni morale, ni religion, ni rien de ce qui fait marcher les gens dans un chemin plutôt que dans un autre. Je n'ai que de la jeunesse, de la gentillesse, du goût, du bagout et des créanciers surtout. Pour l'instant, ma seule idée est de faire partir votre neveu. ”

“ Et le chasseur rêveur qui a toujours son fusil au premier cran lorsque la perdrix s'envole. Et le bon, le vrai, le parfait chasseur, qui chemine tout doucement devant lui, causant avec son chien, battant lui-même tous les trèfles, attentif à l'arrêt, toujours prêt à tirer, tirant à bonne portée et tuant beaucoup de gibier. Ce chasseur-là, c'était le prince d'Armagne, comme le chasseur hospitalier était le bon Hubert, comme le chasseur solitaire était Charles Kiss, comme le chasseur aux grains de plomb était notre ami Bonnevelle, la première autorité de l'arrondissement. ”

“ Qui sait si le jour même où M. Jeffs épousa Madelon, M. Honnoré n'assistait pas avec ses chers petits à quelque chaste et innocent mariage entre les fleurs d'un coudrier? Il aimait à étudier en leur compagnie tous les phénomènes qui manifestent la vie du grand Pan. La fleur mâle du noisetier, semblable à une grosse chenille poudreuse, laisse pleuvoir au gré du vent son pollen doré: la petite femelle, qui porte l'œuf ou le germe, épanouit ses pistils écarlates pour saisir au vol l'atome imperceptible qui doit la féconder. ”

“ Il remercia de très-bonne grâce, remit son gant de la main droite, fit signe de l'œil à ses témoins en leur désignant la buvette, et s'en alla danser le quadrille avec Mlle Marcus.
Le prince et M. Champion trouvèrent Jeffs tout seul, assis au coin d'une table, devant un bol de punch. Rien en lui ne trahissait cette mâle colère, cette soif de vengeance immédiate qui suit un outrage reçu. Il n'avait pas non plus l'air accablé de l'homme qui sent son impuissance et fait son lit dans la honte. Ce n'était qu'un rustre dégrisé, cherchant à s étourdir sur nouveaux frais. ”

“ Jamais, au grand jamais, la pauvre créature n'avait connu la jalousie. Si par hasard on parlait devant elle d'une femme trahie par son mari, elle levait vers le baron un regard chargé d'honnête confiance et de douce sécurité.
Mme Honnoré seule éprouvait au fond de l'âme un commencement de fermentation acétique. Elle haïssait non-seulement les Jeffs et leurs parents jusqu'au quatorzième degré ; mais leurs amis, et les amis de leurs amis, et le Bourreau qui les laissait vivre, et les neutres qui ne se liguaient pas pour écraser cette vermine. ”

“ La presse est libre, répondait M. Durier ; à Dieu ne
plaise que le gouvernement dispute jamais à la nation la plus glorieuse conquête de 1830! Mais la presse et l'imprimerie sont deux. L'intérêt social exige que la profession d'imprimeur soit soumise à une étroite surveillance, tandis que la presse, libre comme la pensée dont elle est l'expression la plus haute, élève dans les nues son vol audacieux.
— Mais, disait l'honnête Beyer, si M. Jeffs met le pays à feu et à sang, je n'aurai donc pas le droit de le dire? ”

“ La première idée qui lui vint, fut qu'il éprouverait une surprise désagréable si, au lieu de Madelon, il voyait arriver Gérard. Fort heureusement, Gérard mettait tous les jours plus d'une heure à sa toilette. « Et d'ailleurs, pensa M. Champion, ce n'est pas la vertu qui doit trembler devant le vice. »
Mais la vertu du grand homme faiblissait déjà sans le savoir. On ne respire pas impunément ce parfum langoureux qu'une jolie femme répand autour d'elle. Une ivresse plus puissante que celle du vin de Chambertin s'empara bientôt de M. Champion. ”

“ Mon ami, lui dit-elle, c'est demain, vous le savez, que je dois épouser M. Jeffs. J'ai pris le temps de l'étudier, je crois le connaître. C'est un homme qui m'aime et qui m'obéira toute sa vie; un caniche que j'aurais élevé dans ma cuisine ne serait pas plus dévoué ni plus humble que lui. Vous savez, d'ailleurs qu'il est riche, au delà de tout ce que j'avais pu rêver. Mais il n'a reçu aucune éducation; le dernier concierge de ma rue est plus homme du monde que lui. En arrivant de son village il a débarqué chez moi comme à l'auberge. ”

“ Je lui arrache son urne des mains, et je dis : « A mon tour! » J'ordonne que les agneaux, les Guernay, les Honnoré vaquent sans crainte à leurs affaires; que les loups se mangent entre eux; que Jeffs et Madelon soient enfermés dans la même chambre pour s'exterminer réciproquement !
— Si vous faisiez cela, mon cher Socrate, je vous élèverais une statue plus haute que le colosse de Rhodes.
Elle aurait un pied à Paris , l'autre à Frauenbourg, et les diligences passeraient entre ses jambes.
— Je ne veux pas vous voler votre statue. Le miracle qui vous paraît impossible est presque fait. » ”

“ M. Honnoré voulut répondre : « Charles, dit-il, mon bon Charles!. mes amis!.
mes chers amis!. je n'ai aucun reproche. Oublions tout. C'était un malentendu. Vous me trouverez toujours le même. Je veux réparer le mal. Ah! les hommes valent mieux qu'on le dit, et ce n'est pas être dupe que de se dévouer pour eux ! »
Ce n'était pas non plus un discours bien correct, mais il fut arrosé de vraies larmes, et la sauce valait mieux que le poisson, suivant la critique pittoresque de Mme Honnoré.
Le capitaine et Charles Kiss tombèrent dans les bras l'un de l'autre. ”

“ Mieux vaut mourir de faim et de rage à Paris que de régner à Frauenbourg ! N'allez pas croire au moins que j'aime Paris pour lui-même! Je le connais, je l'ai usé jusqu'à la corde. Tous ses plaisirs me semblent bêtes : si je-vais au théâtre, je sais la pièce par cœur avant le lever du rideau; si je me promène au bois de Boulogne, je puis dire à coup sûr le nom des gens que j'y rencontrerai, et leurs livrées, et leurs chevaux, et la couleur de leurs voitures ! Le monde des plaisirs faciles, qu'un étranger trouve nouveau, est pour moi plus vieux que Mathusalem. Les femmes à la mode ? ”

“ J'avoue que le Krottenweyer, dans sa splendeur, faisait de plus grands frais ; mais la bonhomie et la cordialité ne s'achètent pas chez le même marchand que les truffes et les bougies. A part Mmes de Guernay qui étouffaient un soupir de temps à autre et les époux Honnoré qui maudissaient intérieurement leur gendre, tout le monde se livra sans arrière-pensée à la plus franche gaieté.
On danse un peu partout, mais on ne s'amuse au bal que chez les bonnes gens de province. Les occasions de plaisir sont si rares dans une petite ville, que chacun veut s'en donner tout son soûl. ”

“ Ce fut le poëte au sonnet qui lui fit part de l'événement, en traçant le menu du fameux banquet d'actionnaires.
Et lorsqu'il la vit entrer toute blanche, en costume de mariée, dans le salon numéro un, où il lui avait glissé si souvent les billets de M. Pierre à la barbe de M. Paul, le cœur du vieux coquin se fondit à ce spectacle comme un parfait à la chaleur d'un poêle. Son imagination s'exalta; quelque chose de généreux et de désintéressé ressuscita au fond de son être. Hélas ! il y a un peu de tout dans la nature humaine, comme dans la mayonnaise de homard. ”

“ Elle irait tous les soirs dans le monde, et lui aussi. Elle se promènerait seule, un livre à la main, dans les bois du Krottenweyer ; il l'y rencontrerait tous les jours par un fortuné hasard. Quelquefois elle s'enfuirait à Strasbourg pour quelques menues emplettes ; ces jours-là, Gérard serait mandé à la préfecture et personne ne se douterait de rien.
Au milieu d'un si doux rêve, une terreur subite le saisit. Le prince d'Armagne, ce persécuteur de Madelon, s'était trouvé à Frauenbourg avec elle. ”

“ Pour la première fois depuis la fondation de la ville la Reiss et la Frau débordaient en même temps. Refou lées par une crue subite des eaux du Rhin, les deux rivières s'étaient d'abord étendues comme un grand lac sur les tourbières de Lichtendorf; puis le lac, poussé en avant par la fonte des neiges, descendit sur Frauenbourg. Il prit en passant les madriers et les planches que M. Jeffs dans sa sagesse n'avait voulu vendre à aucun prix ; il ramassa la scierie elle-même avec le ségare, ses ouvriers et son petit tonneau de kirsch. ”

“ Gigoult a roulé plus de trente ans sur le crédit ; or, pourquoi lui prêtait-on de l'argent? Pourquoi lui avez-vous, tous ou presque tous, ouvert votre bourse ? Pourquoi a-t-il soutiré plus de dix mille écus à ce vieil animal de Champion, que nous avons blackbollé la semaine dernière? Parce qu'on le croyait riche. Et on le croyait riche parce qu'il s'offrait les femmes les plus chères de tout Paris. On n'ose pas refuser cent louis à un homme qui donne cinq mille francs par mois à Madelon : on aurait l'air d'un imbécile ! ”

“ Enfin le Saint-Clodoald se conduisait en homme qui veut ressusciter à l'amour comme à la beauté, au talent et à la gloire. Le régime de son auberge l'avait un peu remplumé; les gratifications de M. Jeffs lui avaient permis d'arborer la cravate blanche, les souliers vernis, l'habit bleu à boutons d'or. Son journal était à lui en toute propriété; il possédait aussi une belle robe de chambre en mérinos lilas, et une collection de pipes évaluée à plus de six cents francs. Sa polémique contre le moulin et les affaires dont il s'était tiré sans coup férir avaient fait de lui une sorte de personnage. ”

“ Madelon se souciait fort peu de l'attirer au Krottenweyer. Elle voulait terminer son éducation, puisqu'elle l'avait commencée, le tenir à Paris, payer ses dettes de temps en temps, et lui acheter quelque jour une charge de notaire ou d'avoué, pour solde de tout compte. En attendant, comme le baccalauréat était la porte de toutes les carrières, elle chargea
Frédégonde de placer le bel enfant dans un four à bachot, c'est-à-dire, dans une pension de discipline assez coulante, où l'on fabriquait, à prix débattu, des hommes plus universels que Pic de la Mirandole. ”

“ Voilà pourquoi M. Honnoré, son gendre Hubert et plusieurs de leurs amis se firent journalistes. De temps immémorial, l'imprimeur Beyer publiait le jeudi et le dimanche les Petites-Affiches de Frauenbourg. C'était bien le journal le plus indépendant qui s'imprimât en France. Aucune loi restrictive, sans excepter les lois de septembre 1835, n'avait pu mordre sur lui, car il s'était toujours gardé de la politique comme du feu. La religion, la philosophie, la littérature, la peinture, l'opéra et généralement tous les sujets qui enflamment le cœur humain, le laissaient également froid. ”