Jean-Henri Magne

“ Parmi les corps si nombreux et si variés qui constituent les engrais, il faut distinguer ceux qui, comme le carbone, l'argile, les oxydes terreux, sont d'une utilité secondaire, parce qu'ils sont communs, que les récoltes les tirent eu suffisante quantité de l'atmosphère, du sol, ou de l'eau répandue pour l'arrosage ; de ceux qui sont, ou plus utiles à la végétation, ou plus rares, et que les terres cultivées ne peuvent pas fournir aux plantes en suffisante quantité, comme l'azote, le phosphore, la potasse, la soude, le soufre. ”

“ Quoique nous donnions à nos serres la température des régions équatoriales, nous ne saurions y produire ces nuances vives, ces arômes suaves que le long séjour du soleil sur l'horizon des tropiques fait naître dans les plantes de la zone torride. L'herbe qui croît dans les bois, comme celle qui vient dans les vallées étroites des Pyrénées et de la Bretagne, est grêle et mauvaise ; les animaux qui vont paître dans ces pâturages recherchent celle des clairières, plus riche en principes amers et odorants, plus alimenteuse que celle des endroits ombragés. ”

“ Une partie de la nourriture prise par les animaux est employée à réparer les pertes qu'occasionne l'exercice des fonctions, à remplacer les produits exhalés ou excrétés par la peau, par les bronches et par les reins ; à produire le calorique qu'émettent sans cesse et en grande quantité les animaux à sang chaud ; enfin à développer la force motrice qui imprime le mouvement au cœur, aux organes respiratoires et à l'appareil digestif. La nourriture ainsi utilisée par les corps vivants constitue ce qu'on appelle la ration d'entretien. ”

“ On désigne sous le nom d'engrais toutes les substances, de quelque nature qu'elles soient, que le cultivateur ajoute au sol pour en conserver ou pour en augmenter la fertilité. Les engrais agissent sur le sol tout à la fois par leurs propriétés physiques et par leur composition chimique. ”

“ Rappelons d'abord que le travail mécanique est produit par du calorique qui se transforme en force motrice, et que le calorique dans les animaux provient de la combinaison des corps combustibles, carbone et hydrogène, avec l'oxygène ; que les aliments en dégagent plus ou moins selon leur composition ; rappelons ensuite que la nécessité de fournir aux chevaux de travail une nourriture riche en carbone est prouvée par la quantité d'eau et d'acide carbonique exhalée et par la quantité d'oxygène atmosphérique consommée pendant l'exercice. ”

“ OXYGÈNE. — L'oxygène est le corps qui, dans l'atmosphère, est appelé à remplir vis-à-vis des êtres organisés le rôle le plus important. C'est le seul gaz qui soit apte à entretenir la respiration des animaux. Sa présence est indispensable à l'accomplissement de quelques-unes des principales fonctions des plantes, comme la germination des graines, la fécondation, la maturation des fruits. Enfin, par son action sur les substances qui entrent dans la composition du sol, il prépare une partie des matériaux qui sont absorbés par les racines dans le sein de la terre. ”

“ L'acclimatement est le résultat du travail qui s'opère dans l'économie animale pour faire acquérir au sujet l'aptitude à vivre sous un climat notablement différent de celui du pays qu'il a jusqu'alors habité. Ce travail, auquel on donne le nom d'acclimatation, comporte une série de changements qui se produisent d'une façon plus ou moins marquée dans l'organisme, mais qui sont peu connus dans leur nature intime. Il a pour conséquence de mettre en harmonie avec les modificateurs hygiéniques, qui sont de l'essence même du climat, le tempérament et la constitution des animaux importés. ”

“ Nous ne concevons pas de meilleur moyen d'utiliser ces terrains que celui qu'on y pratique. Comment pourrait-on songer à hiverner du bétail là où on ne peut ni récolter du foin ni cultiver des fourrages artificiels ? Peu importe que les animaux appartiennent à des propriétaires de la plaine, comme dans la Provence, ou de la montagne, comme dans le Roussillon !
Ce que nous blâmons, c'est l'abus du pâturage et le déboisement qui en est la conséquence ; c'est aussi la négligence que l'on apporte dans la manière de faire pâturer. ”

“ Nous trouvons dans toutes nos vallées, au pied des Pyrénées, sur les rives de la Seine, dans les plaines du Rhin, sur quelques plateaux de la Champagne et de la Lorraine, comme dans le Dauphiné, des localités où le sol quoique de bonne nature et malgré les soins bien entendus des cultivateurs, laisse souffrir les plantes de la sécheresse, à cause des graviers qui contribuent à le former ou qui le supportent. Les effets nuisibles de cette disposition géologique se font plus ou moins sentir selon la profondeur des galets, la nature du sol labouré, l'humidité de l'air et la chaleur du climat. ”

“ L'air atmosphérique le plus transparent est toujours chargé, au voisinage de la terre, d'une multitude de corpuscules très fins qui y sont maintenus en suspension par leur légèreté spécifique augmentée de celle de la mince couche d'air qui adhère à leur surface, par l'action des vents qui les déplacent ou par l'effet d'une force qui les projette d'un lieu dans un autre. Tout le monde a pu voir ces corpuscules s'agiter dans l'air quand un rayon de lumière solaire pénétre dans un appartement. Leur nombre est vraiment prodigieux, mais leur poids est infiniment petit. ”

“ IRRÉGULARITÉS DE LA TEMPÉRATURE. —En parlant du calorique, nous avons dit quels sont les plus grands froids auxquels les plantes résistent, et à quelle température la végétation commence. Les dégâts occasionnés par les froids à l'agriculture tiennent plutôt à la saison pendant laquelle ils régnent qu'à leur intensité; car, dans chaque pays, les végétaux et les animaux naturalisés, ou simplement acclimatés, sont organisés de manière à résister à l'hiver ; ils ne sont incommodés que lorsque la température baisse extraordinairement dans un moment où elle devrait être élevée. ”

“ Le gaz de l'éclairage n'est pas uniquement composé d'hydrogène bicarboné, il renferme encore de l'oxyde de carbone, de l'hydrogène, de l'azote, de l'acide carbonique et de l'acide sulfhydrique libres ou combinés à de l'ammoniaque, et un carbure de soufre. Parmi ces produits il en est plusieurs qui exercent une action toxique sur l'économie. Aussi l'asphyxie que détermine le gaz de l'éclairage se complique-t-elle toujours d'un véritable empoisonnement. Cet accident auquel les animaux sont d'ailleurs peu exposés, n'est pas le seul que puisse provoquer cet agent. ”

“ On a fait jouer dans ces derniers temps un rôle considérable aux engrais minéraux, auxquels on a donné le nom d'engrais chimiques. Liebig, se basant sur ce fait que la terre et l'atmosphère surtout renferment en quantité considérable, sous forme d'eau, d'humus, d'acide carbonique ou d'ammoniaque, les éléments organogènes indispensables à la végétation, avait émis cette opinion que les engrais agissent sur la terre cultivée principalement en lui restituant les principes minéraux qui lui sont enlevés par les récoltes. ”

“ Le but vers lequel on devrait tendre, si l'on voulait entretenir la fécondité du sol à peu près exclusivement à l'aide des engrais chimiques, ce serait de lui rendre sans cesse des quantités d'acide phosphorique, de potasse et de chaux supérieures à celles qui lui seraient enlevées par les récoltes. Quant à l'azote, on peut sans inconvénient rester fort au-dessous de la proportion de ce corps qui entre dans la composition des plantes cultivées. Celles-ci ne puisent, pas en effet uniquement
leur azote dans les corps azotés que renferme la terre. ”

“ Aux substances qui résultent de la désagrégation des roches, à la matière siliceuse, argileuse ou calcaire, s'ajoutent, pour former les terres arables, des débris de plantes et d'animaux. Ces débris constituent cette partie essentielle de tous les sols cultivés qu'on appelle le terreau. Les qualités des sols dépendent même, en général, de la quantité de terreau qu'ils renferment.
Le terreau, encore appelé humus, est le produit brun, noir, qui résulte de la décomposition des êtres organisés. Il est composé : d'un corps particulier, alcide ulmique, soluble dans l'eau et dans les alcalis ”

“ Les roches sont simples ou composées. On appelle roches simples celles qui sont formées d'une seule matière dans le sens géologique du mot, et roches composées celles qui sont formées de plusieurs matériaux associés entre eux de telle manière qu'il est encore facile de les reconnaître à la vue simple. Le quartz qui est uniquement formé de silice ou acide silicique, est une roche simple. Il en est de même du feldspath, de l'amphibole, du mica, du calcaire, du gypse, etc. Le granite, qui est formé de quartz, de feldspath et de mica, est une roche composée. ”

“ L'action chimique qui s'exerce sur le sol tend à provoquer la décomposition des matières organiques et des minéraux, des carbonates, des silicates, des phosphates ; elle met ainsi à nu de l'acide carbonique, des produits azotés, des alcalis, des phosphates solubles que les plantes absorbent.
Comme agissant d'une manière particulière sur les sols, se placent en première ligne la potasse, la soude, la chaux. Ces corps attaquent les matières minérales directement, et indirectement par l'acide carbonique qu'ils font dégager en décomposant le terreau et les matières organiques. ”

“ C'est de cette manière qu'ils activent la végétation, qui profite alors tout à la fois des éléments que lui fournit l'atmosphère et de ceux qui se forment pour elle dans le sol par la désagrégation des substances minérales et par la décomposition des engrais.
Les plantes que le cultivateur confie à la terre n'ont pas toutes les mêmes besoins. Aussi ne l'épuisent-elles pas toutes de la même manière. Il est bon, lorsqu'on demande au sol une récolte déterminée, de savoir à l'avance quels sont les principes qui sont particulièrement puisés dans son sein. ”

“ MÉTAUX. — Les métaux à l'état de pureté sont sans action sur l'économie animale. Même ceux qui, comme l'arsenic, le mercure, le cuivre, forment les composés les plus vénéneux, pourraient être mis impunément en contact avec les surfaces vivantes, si l'on pouvait les conserver à l'état métallique ; mais là plupart s'altèrent, passent à l'état de sel ou d'oxyde avec une facilité plus ou moins grande, et presque tous agissent ensuite sur les animaux comme sur les plantes, à la manière des poisons. ”

“ Cette distinction avait été établie quand on ne connaissait presque d'autres engrais que la marne et la chaux, le plâtre et le fumier; aujourd'hui, en raison du nombre si considérable de matières fertilisantes que l'on emploie et de leur diversité si grande, elle a beaucoup moins d'importance. Nous employons, et sur une grande échelle, des produits comme les cendres, le noir animal, le noir des raffineries, qui se rapprochent des engrais par leur origine, et des stimulants par leur composition, tandis que, par leur manière d'agir, ils ont de l'analogie et avec les uns et avec les autres. ”