Pierre Garnier

“ Chassé à courre, le lièvre d'Afrique est bien loin de déployer, pour dépister les chiens, les ruses si variées et si savantes de son frère européen ; il ne débuche en plaine que pour gagner un autre couvert, se rase, il est vrai, assez souvent, mais en revanche, il ne rebat presque jamais ses voies. Il manque encore de fond, aussi ne tient-il pas une heure quand il est bien mené !
S'il se sent près d'être forcé, il se réfugie dans le premier terrier venu, et se fourre même dans un simple trou, quelque peu profond qu'il soit. ”

“ Une fois rentré dans ses foyers, Louis-Antoine Rude ne s'occupe plus que de chasse ; voilà bientôt plus de sept lustres que cet enragé Bas-de-Cuir bourguignon passe sa vie toujours en plaine, au bois ou sur la Saône, sans un seul jour courable de repos, et surtout sans s'apercevoir de la venue de ses quatre-vingt-cinq ans, qu'il porte d'une façon si gaillarde, que ceux qui ignorent son âge ne lui donnent pas plus de soixante ans; — comme il se tient droit comme un jonc, on le prendrait par derrière pour un jeune homme. ”

“ Nous n'imiterons pas le silence de ce dernier, car, si cette ruse n'est point essentiellement dans les habitudes journalières du lièvre, comme on serait tenté de le croire par la lecture des ouvrages précités, elle n'en est pas moins digne d'examen, vu les difficultés qu'elle suscite aux chiens chaque fois qu'elle se présente.
On conçoit facilement du reste qu'un animal sans défense, désireux avec raison d'assurer son repos du jour, embrouille ses voies à l'infini; on peut donc dire que la nature semble avoir révélé au lièvre le proverbe bien connu : « Comme on fait son lit, on se couche. » ”

“ L'été, dit Tschudi, à la pointe du jour, les vieilles marmottes sortent de leurs terriers et, après une inspection minutieuse des alentours, se mettent à manger; les jeunes suivent de près. Mais les grands parents veillent, et, dès que paraît quelque chose de suspect, un homme, un oiseau de proie ou un renard, ces sentinelles, à l'ouïe fine et à la vue incroyablement perçante, font entendre un coup de sifflet clair, fort, retentissant, aigu, qui a quelque chose de plaintif et de profond. ”

“ La bête, atteinte sur les reins, s'élance d'un bond furieux sur le cheval, lui saisit la tête entre ses puissantes mâchoires et lui implante ses griffes antérieures dans les épaules, pendant que celles de derrière s'enfoncent dans le poitrail.
Deux fois le noble animal, fou de douleur, se cabre en battant l'air de ses pieds de devant, et deux fois il retombe en hennissant sans avoir pu se débarrasser de son terrible ennemi. ”

“ L'hiver, il choisit les lieux exposés au midi, les buissons les plus épais, et en été il se loge au nord; au printemps, il se relaisse dans les blés verts et les jeunes taillis. Quand il se gîte dans les terres labourées, il se cache d'ordinaire, pour n'être pas vu, entre des mottes qui sont de la couleur de son poil. Par la pluie, il gagne les coteaux pierreux, dénudés, où poussent les chardons, les abords des carrières, les chaumes secs, les vieux labours, les bruyères et les bois élevés; partout enfin où son gîte ne peut pas être inondé. ”

“ Chassée do tous ses forts, la fouine, roulant parfois avec les chiens dont elle se défait autant par la force que par la ruse, a gagné tout-à-coup un autre bâtiment où la poursuite continue de plus belle. Rien alors ne peut distraire une seconde l'ardeur des toutous collés à la voie de la bête de meute sur ses fins, portant la hotte comme un lièvre vieux-chassé, et essuyant çà et là dans la traversée des coups de feu que le demi-jour rend fort incertains. ”

“ Blotti dans la cépée qui le rend invisible, il attend que la panthère tombe d'un bond de huit à dix mètres sur la pauvre chèvre, et alors, la lune aidant, il tire de son mieux sur l'assaillante, en ayant bien soin de ne pas se montrer, de ne faire ni bruit ni mouvement, de retenir même sa respiration.
Imprudent une fois, il a failli être tué ! un concours heureux de circonstances miraculeuses l'a seul préservé de la mort, mais non de terribles blessures. ”

“ Soudain l'écureuil s'élance, il fuit, il voltige au-dessus des têtes des chasseurs ; les coups partent, se succèdent, les plombs se croisent, mais c'est peine perdue. Comment, en effet, arrêter dans sa course à travers un feuillage qui le masque à tout instant, comment frapper au milieu de ce vol rapide, au sommet d'un arbre qui compte parfois trente mètres et plus de hauteur, un animal léger comme l'oiseau, dont les mouvements pressés, impétueux, ne permettent pas de l'ajuster ? ”

“ Une fois debout, la panthère cherche de tous côtés une issue qui lui permette de fuir sans danger; mais si les tireurs ont bien choisi leurs arbres-postes, le plus souvent elle ne sait où se sauver. Dans ce cas extrême, elle prend son élan et bondit sans hésitation vers un des arbres occupés ; c'est le signal de la fusillade qui éclate de toutes parts sur la bête, qui s'acharne au même endroit jusqu'à sa mort. Ses premiers bonds contre les arbres sont véritablement énormes, et le tireur,
pour être à l'abri, doit toujours se percher à plus de quatre mètres du sol. ”

“ Le cerf, quand il est chassé, déploie au début une vitesse prodigieuse qui, dépensée sans intelligence et sans ménagements, est une arme de plus qu'il retourne contre luimême. Retenu d'autre part par l'amour de la forêt où il est né, il y fait mille détours, s'exposant ainsi aux relais préparés à coup sûr, tandis que s'il filait droit, comme fait judicieusement le loup, il échapperait bien souvent aux poursuites. Aussi un cerf, couru par un équipage princier, n'a-t-il pas plus de deux heures de vie ! ”

“ Si le mortel, qui a fait cette rencontre pas mal inquiétante, ne se démoralise pas, s'il se met à le chasser résolument, en le menaçant par des cris, en lui jetant des pierres, en lui donnant des coups de pied ou des coups de bâton, l'animal finit par s'en aller sans déployer trop de mauvaise humeur ; mais si, par malheur, l'homme se trouble, ce dont le rusé carnassier s'aperçoit bien vite, s'il rebrousse chemin par peur ou se livre à un autre acte de faiblesse, oh !
alors il est perdu : le lion respecte le courage, mais il dévore les lâches ! ”

“ Ce n'est qu'à la nuit close qu'il se livre à la chasse ; et il déploie pour surprendre l'oiseau dans son nid, le lièvre au gîte, le lapin dans son terrier et probablement l'écureuil sur son arbre, autant de ruse que pas une autre espèce de félins (1) . Lorsqu'il s'agit d'un animal un peu grand, il lui saute sur le dos et avec ses dents lui coupe les carotides. Il ne poursuit jamais l'animal qu'il a manqué du premier bond, et se remet alors en quête d'une nouvelle proie ; en un mot, on trouve donc chez lui tous les caractères du chat. ”

“ Nul ne passe impunément, le lion excepté, de jour comme de nuit, à portée du bond d'une vieille panthère rembuchée; elle attaque alors les animaux et l'homme lui-même sans provocation aucune; en un mot, elle bondit traîtreusement et avec la rapidité de la foudre sur tout ce qui bouge, se contentant parfois d'appliquer un coup de griffes qui estropie ou tue, et de poursuivre après son chemin comme si de rien n'était. ”

“ Quand on est deux et qu'on se fait face, chacun d'un côté de l'arbre, la chasse se simplifie singulièrement, car alors l'un des tireurs a toujours forcément le pauvre animal en vue.
La découverte à distance, sous bois, de l'écureuil, exige un coup d'oeil exercé que tout le monde n'a pas ; aussi y supplée-t-on à l'aide d'un bon vieux chien, basset ou d'arrêt, qui, une fois dressé à cette chasse, empaume en criant la voie saignante jusqu'au pied de l'arbre, contre lequel il se dresse. ”

“ Au coup de feu, l'hyène, qui n'a pas d'odorat et qui n'a pu voir son agresseur, s'est sans doute, en se sauvant au hasard, jetée sur le buisson de mon homme, qui a perdu la tête, et, dans sa frayeur extrême, en fuyant avec précipitation à travers les broussailles bien garnies de ronces et d'épines sur ce point, a laissé choir fusil et coiffure, et mis en loques ses vêtements. ”

“ Le loup, toujours conduit par l'indispensable traînée, est attiré par l'appât; il rôde autour de la chambre et finit par découvrir l'entrée qui lui est offerte; le voilà dans l'intérieur : il saisit la proie convoitée et, en voulant l'emporter pour la dévorer plus loin, il tire forcément sur la ficelle qui fait choir le bâton, et alors la porte non retenue se ferme toute seule ; l'animal est pris, mais on ne devra point tarder trop à venir le tuer, car, les premiers moments de surprise passés, il ne lui faudrait pas longtemps avec sa bonne mâchoire pour démolir la frêle prison qui le renferme. ”

“ Mes chasses au lion, 1865.
Avec cette manière d'opérer, le chasseur n'a pas à craindre que l'animal revienne sur lui.
Frappé par un ennemi invisible, et n'ayant point d'odorat pour l'éventer, il ne sait, dans sa rage impuissante, à qui s'en prendre, et éperdu il se décide bien vite à fuir, en criant d'autant plus fort que sa blessure est plus grave ; tandis que, s'il est manqué, il s'esquive en silence. Mais s'il est blessé de telle sorte que la fuite lui semble impossible, ou si la douleur le rend fou de rage, oh ! ”

“ Quant à Ahmed-Zin, son yatagan est tordu en spirale et son burnous est tout couvert d'un sang qui n'est pas le sien ; car, par un hasard miraculeux, il n'a reçu aucune blessure.
Ce chef est d'une bravoure fabuleuse, et il s'est peint lui-même par sa réponse à un Arabe qui lui disait qu'il avait été fou d'attaquer ainsi le lion à l'arme blanche ; voici cette réponse : « Est-ce que je pouvais songer au danger, en voyant mon neveu bien-aimé en péril de mort? »
Le lion, qui pesait près de deux cent cinquante kilogrammes, était littéralement déchiqueté en lanières et tout couvert de sang. ”

“ Si la louve vient à être tuée avant que ses petits soient d'âge à se suffire, ils sont fatalement condamnés à mourir de faim, attendu qu'ils ne doivent autant dire rien espérer du loup pour leur nourriture ; car ce dernier ne semble se souvenir pas plus d'eux qu'un chien n'a cure des êtres dont il est le père.
La louve a l'intelligence, pour ne pas décéler son liteau, de respecter le bétail du voisinage immédiat, ce que ne fait pas souvent le renard avec les volailles de la ferme la plus rapprochée de son terrier. ”

“ Au bout de quelques minutes, qui me semblent longues comme des siècles, je vois enfin paraître mon père en compagnie de notre jeune parent Duborgia, aujourd'hui médecin à Bougival, auxquels je me hâte de raconter mon histoire et d'exhiber mes preuves ; puis on va reconnaître la place où j'ai tiré l'animal, qui se trouve être la bête de meute.
Les chiens en défaut sont bien vite ralliés et empaument la voie saignante avec une ardeur extraordinaire ; mais, après quelques randonnées
très-vives qui durent au plus une demi-heure, la musique se tait. ”

“ Alonzo de Espinar rapporte du renard un fait qui, s'il est vrai, dénote beaucoup d'esprit et de calcul : « Le renard est fort friand de la chair du hérisson ; aussitôt que celui-ci voit paraître son ennemi, il se met en boule, espérant que les dards dont il est environné le garantiront de tout danger. Mais le renard le retourne légèrement avec le bout de sa patte, puis, quand il l'a placé sur le dos, il se met à le couvrir d'urine ; le hérisson suffoqué détend ses membres, le renard profite de ce mouvement imprudent pour le saisir sous le ventre, où ses pointes ne le protègent plus. » ”

“ Écoutez ses plaintes : s'il manque, cela n'arrive qu'à lui ; si le chien parfait qu'il a amené le matin se trouve mal au moment d'entrer en chasse le jour même de l'ouverture, c'est un des coups que lui réserve le guignon. C'est lui qui, le genou en terre, le corps ployé, l'arme à l'épaule et l'œil anxieux, attend le chevreuil que roule le plomb maudit d'un voisin, juste au moment où il le croyait bien à lui. C'est lui enfin qui, arrivé pédestrement au bois, trouve passée dans ses guêtres ”

“ Au dire de ce vieux praticien, la vraie, la bonne chasse au gros sanglier exige l'emploi simultané de corneaux, de mâtins et de roquets.
« Les corneaux, ou métis du chien courant et du chien d'arrêt, font bien mieux à cette chasse que les courants purs et d'ailleurs coûtent bien moins cher ; ils ont plus de nez que les mâtins sur les voies froides, et ils donnent des coups de gueule de rapproche ; ils attaquent franchechement le sanglier à la bauge, lui tenant ferme jusqu'à ce qu'il se mette sur pied ; après, ils le suivent et ils le chassent longtemps. » ”

“ C'est alors qu'il faut redoubler de patience et de ténacité; car le lièvre a pris beaucoup d'avance, puis, se sentant surmené par le mâtin qui lui soufflait le poil, il a dû faire crochet sur crochet, se rasant quelquefois, revenant sur ses voies et faisant en résumé tout ce qu'il est permis à un honnête animal d'essayer, en pareil cas, pour se débarrasser d'un ennemi doué d'un jarret d'acier et qui, sans aboyer et sans dire gare, arrive comme un ouragan. ”

“ Quant à leur sagacité pour dérober leur gîte et se soustraire à la poursuite de leurs ennemis en la déjouant, nous n'en dirons mot ici, devant en traiter tout au long à propos de la chasse à courre.
Le gîte du lièvre est légèrement enfoncé en terre; moulé sur le corps de l'animal; on lui donne à cause de cela le nom de forme. Mais ce n'est qu'une habitation de passage; car, revenant rarement au gîte de la veille, il s'en creuse chaque jour un nouveau, sauf le cas où la terre durcie par le froid l'en empêche. ”

“ S'il venait par hasard à persister dans ses assauts, l'homme désarmé n'aurait plus que la ressource de se jeter par terre, l'animal ne pouvant frapper que de bas en haut. Cette suprême manoeuvre ne réussirait pas avec une laie furieuse, qui s'arrête devant l'objet de sa colère, le foule aux pieds, le mord et lui enlève ainsi des morceaux de chair. C'est surtout quand elle a de jeunes marcassins qu'il faut la redouter. ”

“ Lorsque, quêtant à la billebaude, vous verrez vos chiens partir tout-à-coup et avec vivacité sur une piste qui vient aboutir à un vieux chêne, au pied duquel la meute, le nez en l'air, redouble de cris, tenez pour certain qu'une fouine ou bien un putois a escaladé cet arbre et a disparu dans son tronc devenu creux avec l'âge ; seulement si, par hasard, vos toutous sont ainsi tombés sur une marte, ce qui n'arrive pas souvent à cause de la rareté de cet animal, vous pourrez un instant la voir perchée sur une basse branche, faisant le gros dos et narguant les chiens ”

“ Vingt semaines après l'accouplement, la femelle met bas un petit, rarement deux. A cette occasion, elle s'est séparée du troupeau pour choisir comme demeure un pâturage convenable, sans jamais toutefois s'écarter des endroits les plus escarpés et les plus solitaires. Au bout de quelques heures, le jeune chamois suit sa mère, et, après une journée, il est presque aussi agile qu'elle. Celle-ci le soigne avec tendresse, le protège de son mieux et l'instruit jusqu'à la fin de mai. Quant au mâle, il n'a nul souci de sa progéniture. ”

“ Vers la fin d'octobre, lorsque les glands et les feuilles tombent des arbres, le lièvre, inquiété par le bruit, déserte le bois pour se gîter sur les bordures de la plaine. Par le grand vent, battez avec soin les buissons, les haies, les carrières, les revers de fossés, et vous ne manquerez pas d'obtenir la récompense de vos peines. Après une tempête de nuit, le lièvre, moulu de fatigue, tient ferme le gîte, et vous ne le déciderez à partir qu'en vous arrêtant de temps à autre, qu'en frappant du pied et qu'en battant avec force les ronciers et les buissons. ”