Louis Barron

“ Il y a quelque mérite à reconnaître sous l'enduit grumeleux, bleuâtre ou gris de souris, dont les habitants d'Etampes « décorent » leurs demeures, quelques hôtels dignes du temps où il avait pour duchesse « la plus savante des belles et la plus belle des savantes », mais ce n'est pas impossible. La maison d'Anne de Piseleu, celle de Diane de Poitiers offrent, sous leur vilain masque, des détails d'une rare élégance, d'exquis entrelacs, de fins médaillons ; mieux entretenu, mais trop enjolivé, l'hôtel de ville est aussi un remarquable édifice du seizième siècle. ”

“ Si de banales habitations s'encadrent entre les vieux édifices d'une cité forte, prise et détruite plus d'une fois, elle reste tout de même originale, curieuse, à l'œil de l'artiste et de l'historien.
L'église a de rares œuvres d'art, une superbe clef de voûte; les rues, frayées comme des taupinières dans les vieux quartiers nommés le Donjon, le Château, la Ville, ont de curieuses portes ogivales flanquées de tourelles : l'ensemble militaire et féodal impressionne vivement. ”

“ La cathédrale, n'oubliez pas que Senlis fut un évêché, élevait sous nos yeux son portail aux délicates proportions, et nous admirions surtout son clocher, ajouré comme une pièce de Chantilly, fin comme un peuplier, robuste comme un chêne. Ce bijou délicat et solide fut peut-être édifié par les soins du brave évêque Warin, l'un des vainqueurs de Bouvines, lequel, ayant pris part à la bataille et tué nombre d'Allemands à coups de masse d'armes, s'en justifiait en affirmant que « si l'Eglise défend de percer avec le glaive, elle n'interdit pas d'assommer avec une massue ». ”

“ D'Avallon au château de Chastellux, le chemin est direct ; comptez trois lieues. Vous le verrez de loin élever par-dessus la colline qui le porte, par-dessus les ombrages touffus qui l'enserrent, ses grosses tours rondes et crénelées, barrant les nues. L'une des belles rivières du Morvan, la transparente Cure, baigne ses fondations, coule dans ses fossés, que traversent des ponts-levis. Dans le cadre d'une gorge étroite, bruissante, il apparaît comme une intacte forteresse du moyen âge. ”

“ Cependant l'intarissable cicérone, - qui nous guidait vers l'ancien château seigneurial, splendidement réédifié au dix-huitième siècle par un richissime Loménie de Brienne, tout audessus de la ville, de bois, de plaines illimitées, - nous disait en passant : Là était la cour, là, les préaux où il exerçait son précoce instinct de la guerre, il y construisait des tranchées, des bastions, des redoutes, que ses camarades, dominés par son ascendant taciturne, attaquaient et défendaient tour à tour, sous ses ordres; il apprenait, avec des enfants l'art d'exploiter les généreuses passions des hommes. ”

“ C'est ta faute, c'est la faute de tes vers, de tes livres, si ce qui était beau hier ne l'est plus aujourd'hui, si d'insipides « maisons de plaisance » aux toits vernis ont chassé de la franche campagne les maisonnettes tapissées de vignes et les chaumes veloutés, si l'auberge avenante et simple s'est changée en prétentieux hôtel, et le bon paysan de jadis, qui te recevait la main ouverte, en avide bourgeois pressé d'exploiter « ton amour de la nature ». Tu l'as voulu! On a pillé ton trésor et
changé tes purs diamants en méprisables cailloux ! ”

“ Sur la rive gauche, par-delà la puissante machine élévatrice de Marly, qui désaltère Versailles, le terrain monte ; de claires maisons se cachent à demi derrière leurs jardins, des bois moutonnent, un aqueduc découpe sur le ciel ses hautes arcades sveltes et hardies. Ecoutez, en ramant lentement, le conducteur du tramway longeant le fleuve, nommer ces radieux
LA MACHINE DE MARLY
paysages : Louveciennes, — et vous pensez à la Dubarry, à Louis XV, au négrillon Zamore, châtelaine, hôte et gouverneur du riche et discret château d'où la favorite un jour partit, oh! ”

“ Comme la poupe d'un énorme vaisseau, symbolique image de la Ville toujours flottante, jamais submergée, le chevet de Notre-Dame s'avance en pointe sur le fleuve à l'extrémité de l'île de la Cité, berceau de Paris, et s'entoure d'un jardin public où les souffreteux, les malingreux du pauvre quartier Maubert vont se chauffer ail soleil, mais où aussi, comme les oiseaux dans les arceaux des tours et du portail gothiques, des enfants s'ébattent en des parties sans fin. ”

“ Au revoir, aimable pays du Morvan séquanien : vous êtes déjà loin. Vos monts sont
devenus plaines. Votre Cure rejoint l'Yonne. Tout à l'heure, à Vermenton, elle nous éblouissait pour la dernière fois, la rivière fée, portant, dans sa robe d'argent liquide, votre fortune, le pain de vos fendeurs, de vos bûcherons, enfin les bois roulés et martelés de vos forêts, que le flottage à bûches perdues amoncelle sur ses rives, et qui prochainement, descendant son cours rapide, puis suivant l'Yonne, la Seine, s'en iront jusqu'aux quais de Paris. ”

“ Les gens positifs gagneront, à imiter ces rêveurs, le plaisir de revoir Bar-le-Duc distant de quatre lieues, et dans un pli de terrain, les forges de Naix, célèbres jadis, il y a des centaines d'années, quand il était une importante cité romaine appelée Nasium.
Maintenant, résignons-nous; que le train nous conduise en Champagne Pouilleuse, qu'il dévore à toute vapeur les plaines mornes! Mais, non, qu'il marche plutôt lentement. N'allons pas sacrifier à la peur de l'ennui l'intérêt du voyage ! Ce vieux pays si français a de quoi nous attacher et nous émouvoir; ce désert a des oasis. ”

“ D'ailleurs il est rajeuni. M. Millet a fort habilement restauré certaines parties de l'édifice que Charles V avait bâti à la place d'une forteresse de Louis le Gros, et l'on contemple en son entier le palais que François Ier substitua aux constructions féodales de Charles V. Cela fait un singulier ensemble. Une grosse tour gothique, de rudes corniches, des tourelles massives, de fins campaniles, de hautes croisées
cintrées, des gargouilles à gueules de monstres, de larges fossés sans ponts-levis, donnent l'idée d'un vaste manoir du moyen âge arrangé par un glorieux seigneur de la Renaissance. ”

“ La rivière l'Armançon, coulant, impétueuse et claire, dans ses anciens fossés, découpe à vives arêtes le promontoire granitique sur lequel elle se répand en maisons blanches et grises, en jardins, et que débordent ses faubourgs. Une flèche effilée, deux tours carrées d'église, quatre tours rondes de château fort, couronnent l'escarpement, et semblent, à distance, d'une hauteur, d'une couleur fantastiques.
Approchez. L'image admirée ne s'évanouira pas, comme il arrive si souvent. ”

“ Le château, achevé en 1555, est l'ouvrage de deux maîtres de la Renaissance, Serlio et Primatice ; on y reconnaît aisément la manière des grands architectes de Fontainebleau. Ce sont quatre nobles façades, jaunies mais intactes, sobrement ornées, de hautes toitures, des arcades, des galeries au dedans et au dehors : l'ensemble offrant ce mélange de faste, d'élégance et d'incommodité qui caractérise les demeures aristocratiques du seizième siècle, et qui faisait dire au malicieux PaulLouis : « Dieu préserve tout honnête homme de jamais habiter une maison bâtie par le Primaticio ! » ”

“ La ville est en effet des plus intéressantes ; mais on n'y parvient pas sans fatigue. Elle perche littéralement comme un nid d'aigle, sur un roc, à 181 mètres d'altitude; un petit affluent de l'Aisne, l'Ardon, trace autour un cordon sinueux. Tout un faubourg populeux d'ouvriers et d'horticulteurs la sépare du chemin de fer et pour lui amener les voyageurs, elle n'a pas, comme Langres, de railway à crémaillère; une série d'escaliers taillés à pic ou de rampes ardues mènent aux promenades ombragées de ses remparts. ”

“ Ville d'églises et d'abbayes, il devrait posséder plus d'un grand édifice religieux, mais les Normands l'ont saccagée, les Jacques l'ont dévastée, les Anglais l'ont brûlée. Il ne s'est point relevé de tant de désastres.
La cathédrale même est un magnifique témoignage des terribles épreuves qui suspendirent le développement de la ville. Commencée en 1225, sur un plan grandiose, elle reste à jamais inachevée; ses deux portails, dentelles de pierre d'une incroyable richesse, et
le chœur, aux voûtes prodigieusement élevées, montrent ce qu'elle devait être. ”

“ Non seulement les grandes parties de l'édifice, les corps de logis, les donjons, la chapelle, les tours, les échauguettes, les souterrains sont restitués, mais l'ornementation même en a été recomposée, et certaines salles sont décorées dans le goût le plus pur et le plus somptueux de leur époque. De pieux bas-reliefs, des archanges, des guerriers illustres encastrés aux faces des tours et à la porte d'honneur, mettent le château sous l'invocation des puissances célestes et des héros révérés au moyen âge. ”

“ A deux lieues de Rethel, l'Aisne creuse l'île où s'encadre Château-Porcien, également ville noble jadis, voire principauté. Une grosse tour, quelques pans de murailles, entés sur roc, en prouvent l'importance féodale. Mais le bourg moderne appartient au groupe manufacturier, dont Reims est la cité maîtresse, la métropole séculaire. Des filatures de laine, des fabriques de serges, d'étamines, de casimirs y font depuis belle lurette oublier les comtes d'autrefois. ”

“ Chartres la domine de très haut. La rivière, bordée de lavoirs pittoresques, coule entre des ombrages touffus au pied de la colline, où ses maisons grimpent jusqu'au pied de la merveilleuse cathédrale. Contre les rives, des faubourgs se sont groupés depuis longtemps et se rattachent à la ville par des rues escarpées ou par de longs escaliers irréguliers, zigzagants, coupés de plateformes. Entre ces rues, ces escaliers, des ruelles s'engagent, des
impasses se ramifient, des voûtes se glissent, creusées comme des tarières par un peuple de fourmis. ”

“ Un jour, sans doute, un jour désiré, les déjections que ce système d'égouts noie dans le fleuve ou répand sur ses rives, empoisonnant de miasmes fétides une campagne qui ne devrait donner à Paris que repos, fraîcheur et parfums, un jour, peut-être, ces déjections seront, par la Seine, agrandie et secondée par un canal maritime , entraînées directement bien loin, dans les abîmes de l'Océan. Paris sera alors port de mer; plus d'un cerveau a déjà conçu le projet grandiose d'amener jusqu'à lui les vaisseaux des deux mondes. ”

“ La salle des gardes de Charles VII, la salle capitulaire, les caves, sont d'intéressants spécimens de l'architecture du huitième siècle.
La Bouille, Caudebec, Villequier ! La marée se fait sentir et le mascaret nous menace ; c'est ici que sévit ce flux étrange et violent. Soudainement, comme une trombe, il s'avance, barrant le fleuve d'une rive à l'autre et le couvrant d'une vague écumeuse de 2 à 3 mètres de hauteur, qui se brise, avec un claquement brusque, se reforme aussitôt, et reprend sa course irrésistible. ”

“ Aussi n'est-on pas surpris de voir au milieu de ses paisibles fabriques de bonneterie, de corsets sans couture, de teinture andrinople et de confitures de groseilles blanches, se dresser la statue de bronze, la statue martiale de l'humble enfant de Bar, maréchal de France, duc de Reggio !
Pour jouir plus longtemps des agréments d'une campagne accidentée, remontons le cours de l'Ornain; des bois coupés s'empilent le long de ses rives et contre la voie du chemin de fer : par delà, moutonnent, noires, les forêts d'où ils proviennent ”

“ Ces magnificences sans rivales caractérisent Versailles ; tout ce qu'il renferme encore pâlit auprès d'elles, et lui semble étranger. Le « Musée consacré aux gloires de la France » ne sera jamais qu'un intrus dans la demeure de Louis XIV. Ces froides images de grands hommes figés dans la pierre ou le marbre, ces représentations des fastes de la patrie, exprimés sans chaleur ni vérité dans des kilomètres de toile peinte, réalisent peut-être une haute pensée, mais leur place n'était pas ici. ”

“ Cependant les jouissances les plus délicates s'offrent aux yeux, à l'esprit, si l'on sait apprécier les plus parfaites créations de l'art du grand siècle. Oubliez, si vous le pouvez, que vous êtes l'hôte de Louis XIV, et regardez, pour eux-mêmes, tant de chefs-d'œuvre : les admirables peintures de Le Brun, du Poussin, de Jouvenet, des Coypel, des Vanloo, de Ph. de Champàigne, de Parrocel, de H. Rigaud, de La Fosse, d'Audran, de Santerre, des Boullongne, d'Houasse, pour ne citer que les fresques, les trumeaux, panneaux et dessus de porte inséparables des murailles ”

“ Cependant l'architecture flamboyante enveloppe ses trois façades de ses mille aiguilles, dentelles, pinacles, roses et rosaces ouvragées. Sans vous arrêter longuement à ce feu d'artifice, regardez au portail d'exquises sculptures : statuettes et bas-reliefs mutilés, décapités, tout à fait comparables néanmoins, pour la justesse du trait, de l'allure, pour la finesse extrême des draperies, aux morceaux renommés de l'art grec, aux bas-reliefs d'Egine, aux frises du Parthénon. Quoi d'étonnant d'ailleurs? ils sont l'ouvrage des artistes semi-païens de la Renaissance. ”