Jean d' Agraives

“ Il ouvrit la porte, la ferma, offrit un fauteuil au marin. Les bruits cadencés de la forge, ceux plus stridents de l'atelier ne parvinrent plus qu'étouffés.
— On est tranquille, ici, n'est-ce pas, pour parler sans avoir à craindre les indiscrets ! » constata-t-il. Puis son visage s'éclaira d'un sourire pétri de malice : « Je me doute bien, commandant, que ce n'est pas pour contempler mes perles que vous êtes venu... par le Dundee-Castle ici ! Tout de même, regardez-moi ça. Vous n'en verrez pas de pareilles chez les joailliers de Paris. » ”

“ « Ainsi la belle-fille de Chantal s'intéressait à lui. Pourquoi ? « Que savait-on de ce Khéfar ? Cette ressemblance expliquait-elle les sensations de « déjà vu » qu'il éprouvait très nettement depuis qu'il était en Egypte ?
— Extraordinaire ! Fantastique ! » assura l'abbé Duranton, « au point que vous semblez son « double ».
Le secrétaire de rédaction de la Gazette revenait avec la petite Nordique, une Sonia Henjie plus gracieuse, charmante en sa robe fleurie que balançait son pas dansant.
— Vous vous, connaissez, je crois bien ? » fit le chanoine épanoui. ”

“ De la sentir presque nue, contre lui, l'émut comme toujours.
Ah ! l'emporter, triton fougueux ainsi qu'une sirène pâmée vers une grotte ombreuse et propice...
Elle lut en lui :
— Dommage, n'est-ce pas ? Ta cabine du Mariette est loin. Je me consume d'envie de toi. Dire qu'hier soir, sans cette petite .
Elle se pressa contre son flanc.
« Écoute... je t'expliquerai plus tard. Il n'y a pas que Nils... dont il faut... »
Allait-elle se confier à lui, avouer ce qu'il savait déjà ? C'eût été là une preuve d'amour dont il eût tiré quelle joie.
Taillefer, à vingt mètres, les héla. ”

“ Splendeur du décor, calme serein du lieu, dont la combinaison continuait à reléguer, peu à peu, à l'arrière-plan de ses cogitations conscientes... et Chantal et sa « trahison », et les doutes qu'il conservait sur la valeur des renseignements divulgués par Dodge, la veille... et le souci de sa mission...
et le plan de mise en campagne qu'il avait, dans la matinée, élaboré avec Manceau... et le lancinement des questions que soulevait, en son esprit, cette ressemblance fantastique avec le buste du prince Khéfar. ”

“ Les « bigors » infatigables qui dansaient, entre ménages, malgré la houle.
L'orchestre se démenait pour eux. De temps en temps, des rires fusaient. Les lieutenants devaient se rabattre sur les charmantes femmes de leurs chefs, car Mme Fahmy bey, ce soir, au dire du docteur rencontré avant dîner, était « inapte », victime d'un mal de mer intense.
Le Mariette-Pacha tossait ferme. Des rafales secouaient sa membrure. Le pont, giflé d'embruns, glissait.
Jean poussa la porte vitrée et, d'emblée, aperçut Chantal. Elle dansait aux bras d'un lieutenant, le teint rose, très animée. ”

“ « Les graines que tu as semées n'ont pas germé comme tu souhaitais », avait dit le cheikh-cheikha sitôt qu'il avait fait asseoir le marin sur son divan bas. « ...Celui-là qui est derrière toi... que tes yeux humains ne voient pas, mais qui te ressemble comme un frère, celui qui parcourut les mers, autrefois, comme tu le fais, toi... afin de rapporter aux dieux qu'il honorait de riches offrandes, n'eut point, non plus, bonne récolte !
« Il se fiait trop, lui aussi, à celle dont la démarche ressemble à l'allure de la panthère et dont les prunelles sont d'ambre. » ”

“ Une image traversa soudain l'esprit de Jean, en fulgurance. Il se rappelait la jeune femme fourrant hâtivement un objet dans sa valise de peau de porc, — un objet qu'il n'avait pas vu, — quand il était entré chez elle pour ainsi dire sans frapper, peu après que la canonnière eût arraisonné, cette nuit-là, le Volubilis, en plein large.
— Un frame-up. Un coup monté, man », répétait Dodge affirmatif. « Il n'y a jamais eu de complot dans les présidios du Maroc. Jamais le colonel Sunner n'a été fusillé. Compris !
— Compris ! » ”

“ Santini ?
Chantal se blottit davantage.
La taille ploya sous son étreinte.
Il sentit la poitrine ferme se gonfler à travers l'étoffe.
Les bras nus se nouèrent à son cou. Le corps souple épousa le sien.
— Plus fort, je t'aime.
Les grands yeux d'ambre se noyaient de sensualité. La robe coula des épaules rondes. Elle la fit choir sur le tapis.
Dans son impatience il cassa la bretelle du soutien-gorge. Les seins jaillirent aigus, dardés.
— Jean ! gémit-elle.
Il l'emportait, abandonnée, vers la couchette, quand, tout à coup, dés voix sonnèrent, toutes proches, dans la coursive. ”

“ Ali prit la bride de Rauzac'h.
— Je ne comprends pas ! » souffla-t-il. « Mais prends garde. Ils sont très montés.
Lentes et sages, les bêtes cheminaient derrière celle, plus haute, du marin que conduisait toujours Ali.
Les hommes peinaient sur la pente raide.
Enfin le défilé cessa et la piste s'épanouit, libre sur le sable du désert.
— Il y en a ençore pour longtemps ? » questionna Jean qui continuait à bouillir intérieurement. « Je commence à avoir assez de cette petite plaisanterie.
— Marche, ne t'arrête pas ! » fit l'ânier.
A cet instant, l'âne de Chantal rejoignit celui du Breton. ”

“ Les yeux gris sourirent dans la face un peu ronde de curé benoît, tandis que la main du prélat enserrait celle du Breton.
— C'est vrai, par ma foi ! C'est inouï. La petite Nilssen a raison. Vous ressemblez au prince Khéfar, le navigateur, commandant, un personnage considérable de la XVIIe dynastie. Son buste est au musée du Caire. Il faudra que je vous confronte tous les deux si vous voulez bien.
« Au fait, où est Eta Nilssen ? » poursuivit la voix onctueuse, tandis que les prunelles vives scrutaient l'enfilade des salons où le nombre des visiteurs commençait à se raréfier. ”

“ Oui, le gouverneur : tâche d'y être. Je me ronge loin de toi ! Je t'aime...
Elle avait à peine raccroché et l'écho de sa voix nerveuse, précipitée, s'était à peine éteint dans les oreilles de Jean que l'appareil re-tintait :
La voix d'Eta sonna d'abord, un peu moqueuse :
— Un quart d'heure que j'essaie de vous avoir en vain. Moi, je vous appelle du Caire. J'ai quelque chose de formidable à vous annoncer. Vous savez... Bazaire, oui, qui faisait des fouilles auprès de la vallée des Rois, vient d'ouvrir une nouvelle tombe... la tombe du prince Khéfar... la vôtre. ”

“ Le « long-courrier » brun se pencha, à mi-corps, sur le bastingage.
— L'auto sous bâche qu'on est en train de dégager ? N'ayez pas peur. On vous la soignera, commandant. » L'accent corse vibra : « Bien le moins que nous puissions faire pour vous. » Des ordres en « sabir » sonnèrent à l'adresse des barcassiers. Et le « second » reprit sa marche, sur un nouveau salut marqué de la même estime déférente.
— A vous revoir sur la passerelle, tout à l'heure peut-être, commandant.
Le capitaine de corvette Jean Rauzac'h demeura seul. « Ce brave Péraldi ! » songea-t-il. ”

“ « Il y a un homme qui en sait long, si vous pouviez le faire parler », poursuivait-il. « Oui, un Français de Suez,... un certain . Jalloué, un type dans le genre de Monfreid. Des maladresses, dont des hommes, tant de chez nous que de chez vous, sont responsables, l'ont fait « clore » comme une de ces huîtres qu'il pêchait, lorsqu'il était pêcheur de perles. Il n'y a plus rien à en tirer. Il est têtu comme une mule. Mais peut-être que vous, un Breton... »
— Jalloué ! » répétait Jean. ”

“ Nous ne sommes pas, fort heureusement, chez les Gérontes de Genève. Il s'agit de faits et non pas d'utopies dont nous nous moquons. Seul pour nous le résultat compte !
Il semblait de mauvaise humeur.
Était-ce d'avoir dû attendre la comparution du marin ? — Le résultat seul ! » opina le phalangiste, qui copiait visiblement l'allure de l'autre.
— Vous ne m'empêcherez pas, messieurs, de protester », reprit Rauzac'h, « contre des procédés indignes d'une nation civilisée.
— Croyez-moi », fit courtoisement le capitaine de frégate. ”

“ « Mais il n'était pas question que...
— On ne vient jamais à Louxor sans remonter jusqu'au barrage, sans visiter au moins Philæ... ce qui en reste », rétorqua-t-elle, d'un ton qui se faisait plus ferme. « C'est peut-être une des dernières choses que je te demanderai, Jean ! Promets-moi que nous irons. Je t'ai dit, l'autre jour, qu'il fallait.
— Soit ! » fit-il, « puisque tu y tiens. »
Elle fut plus chaude entre ses bras.
— Peut-être que... que le destin ne se reproduit pas, qui sait ? Que tu pourras me conserver toute à toi, malgré ces présages. ”

“ Ces gens-là, plus vite on leur rive leur clou !
Un projecteur se démasque sur la passerelle du poursuivant qui continuait à « remonter ». Et le faisceau de rayons, qui tâtonnait, en moirant la mer d'artificielles traînées de lune, atteignit soudain le paquebot, balaya ses superstructures, les jeta en un relief cru, puis les tint captives en ses rets.
Aveuglés, dans le même moment, l'homme de barre et les officiers clignèrent des paupières, éblouis. ”

“ Et comme il leur fallait, enfin, reprendre leur souffle, elle gémit :
— Ne me laisse pas mourir, Jean, Sauve-moi, pour que je sois tienne.
La porte se rouvrit discrètement. Le sergent belge reparut.
— Eh bien, j'accepte ! » déclara Rauzac'h d'un ton ferme, aussitôt qu'il se retrouva en présence du « tribunal militaire », qui continuait de siéger derrière la table de la casemate,... où flottait, maintenant, une odeur caractéristique de cigare.
Une satisfaction manifeste parut éclairer les visages du
capitaine de frégate espagnol et du phalangiste, beaucoup moins guindés, eût-on dit. ”

“ Jean eut un sursaut malgré lui.
Les paroles mêmes du devin, de la « cheikha » du Mouski ! « Il n'y a rien d'autre qu'un symbole qui demeure assez mystérieux », continua l'égyptologue. « Quand Anubis entraîne Khéfar pour lui faire traverser l'Enfer, Amon, lui-même, détourne Tii et la frappe de ses rayons.
« Et alors, elle se consuma », dit tout simplement le cartouche. Rauzac'h tressaillit à nouveau.
Encore une phrase de la « cheikha ».
Le visage d'ivoire de Chantal, que le soleil'avait doré, devint crayeux. ”

“ Mais il n'est point, en d'autres ports, d'appareillage qui comporte la même couleur qu'à Marseille, le ciel y fût-il nuageux comme il l'était ce jeudi 6 et le vent chargé d'un crachin intermittent, qui rappelait les grisailles de l'Atlantique.
Masse énorme, dominant le quai grouillant de la fameuse Joliette, — de ses trois hautes, cheminées noires, — le Mariette Pacha ne tenait plus à la terre que par ses câbles et par une étroite, passerelle qu'animait une file de porteurs, plus ou moins chargés de bagages. ”

“ Étonnement dont il dut faire part, le moment d'après à Chantal, car elle se retourna avec une curiosité complaisante.
Mais l'expression du beau visage ne se modifia même pas. Les traits d'ivoire ne trahirent aucune émotion passagère, pas plus que si les grands yeux d'ambre ne l'eussent jamais vu avant.
Indifférence dont il conçut, sur-le-champ, une violente colère.
Pouvait-elle lui mieux signifier que par cette maîtrise de soi, que tout ce qu'il avait été pour elle se trouvait aboli ?
La puissance d'oubli d'une femme, quand elle n'aime plus, est effrayante. ”

“ Une barrière seulement à pousser et je me trouve dans le désert », avait-elle dit. « Je sors souvent par là, pour me promener, la nuit, dans les dunes. Je marche à me perdre, jusqu'à ce que, parfois, je tombe de fatigue, et je reste là, les yeux grand ouverts, jusqu'au jour, à communier avec cette terre. »
Elle avait pris le bras de Jean et l'avait ramené, pas à pas, vers le bureau, sur le balcon où un Barbarin en robe blanche disposait déjà son plateau. ”