Princesse de Tarente

“ La sœur aînée de madame de Tarente était la duchesse de Crussol.
Nommée dame d'honneur de la Reine, au mois de mai 1785, madame de Tarente se dévoua complètement à Marie-Antoinette. Sa charge à la cour devint la grande occupation de sa vie; c'est un véritable culte qu'elle avait pour la souveraine. Quel désespoir pour madame de Tarente que la mort de la Reine ! La France lui faisail horreur ; rien ne pui la décider à revenir habiler un pays où pareil forfait s'était
commis. ”

“ Madame la princesse de Tarente avait heureusement fait ouvrir la porte d’entrée de l’appartement ; sans quoi, cette horrible bande, en voyant plusieurs femmes réunies dans le salon de la reine, eût pensé qu’elle y était, et nous eût sur-le-champ massacrées, si sa fureur eût été augmentée par la résistance. Cependant nous allions toutes périr, quand un homme à longue barbe arriva en criant de la part de Pétion : Faites grâce aux femmes ; ne déshonorez pas la nation ! Un incident particulier me mit encore plus en danger que les autres. ”

“ La princesse était faible. Et son cœur, trop disposé à une fatale sensibilité, fatigué de haïr, s'était déjà prononcé pour Louis de Tarente, son cousin. Tout craignait les fureurs d'André, tout tremblait devant la vengeance de ce prince. Les courtisans, les grands eux-mêmes se joignirent à Louis de Tarente, pour solliciter de la reine qu'elle permît qu'on la délivrât d'un tyran à charge au peuple comme à elle-même. Que dit la reine? On ne lésait. ”

“ «La princesse de Tarente n'attribue l'agitation de sa nièce qu'à l'ignorance de son état; elle dit que c'est une fièvre violente, et qu'elle s'y connaît. Voulez-vous que je dispute contre elle?»
Il n'est pas exact de dire que ces derniers mots prouvent que madame de Sévigné ne croyait pas à la passion de la duchesse d'Orléans pour le roi. Et il en serait ainsi, que le témoignage de la princesse de Tarente deviendrait autrement décisif sur cet objet que celui de madame de Sévigné. Cela explique parfaitement bien la haine de la duchesse pour madame de Montespan et pour madame de Maintenon. ”

“ Ainsi, pendant que tant d'émigrés apprenaient à la hâte la science de la vie et du courage, il y en avait d'autres qui leur enseignaient comment on meurt. La mort de la princesse de Tarente à Saint-Pétersbourg est un de ces grands exemples d'austérité morale et de dévouement, qui ont illustré nos princesses exilées.
La princesse de Tarente était le dernier rejeton de la maison de Châtillon; après avoir été la gloire et l'honneur de la cour de France, elle était devenue l'exemple et l'ornement de la société de SaintPétersbourg. ”

“ Ne disons donc rien, chère-bonne, soyons modestes, n'attirons rien sur nos petites prospérités. Nous avons été fort surpris de la nouvelle que vous nous mandez : la princesse de Tarente n'en savoit rien; elle l'apprit hier ici, comme une vraie Allemande. Nous croyons que les exilés auront encore des camarades : mais quelle douleur au cardinal de Bouillon d'être
mêlé avec l'idée qu'on a de ces petits garçons! ”

“ Mais la princesse, qui avait recouvré ses sens au premier éclat de tonnerre, se traînant sur le pont, criait au secours.
— A moi, Louis ! à moi, mes barons ! mort aux misérables qui m'ont lâchement outragée !
Louis de Tarente s'élança dans une chaloupe; suivi d'une dizaine de ses plus braves chevaliers, et, faisant force de rames, atteignit la galère. Alors Marie acheva son récit d'un seul trait, et se tournant vers l'amiral, comme pour le défier de se défendre, l'accabla d'un regard foudroyant.
— Misérable! s'écria le roi en se jetant sur le traître; et il le perça d'un coup d'épée. ”

“ La Reine était accompagnée de quelques serviteurs fidèles, de ses dames et de celles qui tiennent à l'éducation de ses enfants. Santerre, voyant les événements, est obligé de changer
de rôle, après avoir enhardi à tout oser, se charge d'établir une sorte d'ordre et, faisant séparer les gardes qui masquaient la Reine, et s'approchant de la table, il adresse la parole à Sa Majesté : « Princesse, on vous égare, on vous trompe ; le peuple vous aime mieux, vous et le Roi, que vous ne croyez. » ”

“ M. de Tarente t apprit à Rome que son père' était très mal à Nice, d une attaque d'apoplexie ; il croyait ne plus le trouver en vie. Il pensa, je ne sais trop pourquoi, qu 'il lui était utile de me voir et, ne voulant pas revenir en France, il m'engageait à en sortir. Ses sollicitations devenaient plus fréquentes et même si pressantes que j 'en étais aussi embarrassée que profondément affligée. Je m appuyais avec force sur mon unique et bonne excuse, le service de la Reine, qui, par la manière obligeante dont elle me traitait, me prouvait que j'avais le bonheur de lui être utile. ”

“ « Serait-il possible qu'ils fussent privés de tout-secours domestique ? Je ne peux pas le croire ; l'idée d'une chose aussi barbare est trop révoltante ; mais s'il était vrai, monsieur, ah ! pourquoi, puisqu'on m'a condamnée à la prison, ne m'avoir pas conduite au Temple ! J'y aurais servi la Reine. » — « Gardez-vous bien, madame, de témoigner autant d'intérêt au sort du Roi et de la Reine cet intérêt pourrait vous perdre. » ”

“ Les femmes de la reine se réfugient dans l'un de ses appartemens, et s'attendent à chaque instant à être attaquées dans leur asile. La princesse de Tarente en fait ouvrir les portes pour ne pas augmenter l'irritation par la résistance. Les assaillans se présentent, et se saisissent de l'une d'elles. ”

“ Chez le Roi, les portes avaient été également brisées (lui-même présent) , les panneaux enlevés. On n'a pas tenté d'entrer chez la Reine ; on savait bien qu'elle n'y était pas. Les brigands s'étaient répandus partout, dans tout le château, jusqu'au comble et même sur les toits ; en parcourant les escaliers, ils demandaient qu'on les conduisît à la Reine ; c'était elle qu'ils cherchaient et ils ne le cachaient pas. Cependant le grenadier qui était à la porte de Madame, leur ayant dit qu'il ne les laisserait pas passer, ils s'en allèrent en disant : « C'est un honnête homme, qui a raison. » ”

“ La frayeur arrachait des cris affreux à M. le Dauphin. La Reine s'avance jusqu'à la porte de l'OEil-de-Bœuf, en disant : « Qu'on me laisse passer ! ma place est auprès du Roi ; je veux le joindre et périr, s'il le faut, à ses pieds ! » Le courage de la Reine doublant ses forces, mesdames de Lamballe et de Tourzel ne purent l'arracher au danger qui la menaçait, qu'étant secourues par MM. de Champcenetz, d'Haussonville et de Rougeville, qui la ramenèrent dans l'appartement de son fils, dont les portes extérieures étaient fermées avec des crochets et des verrous. ”

“ D'autres encore la menacent ; de même que devant le Roi, les mauvais propos se répètent : « Vive la Nation ! Vivent les sans-culottes, la liberté ! A bas le Veto ! » et cent autres cris, aussi insultants les uns que les autres. L'armée s'écoule et, par les instances de M. Santerre, le défilé est à sa fin.
A sept heures trois quarts à peu près, madame Elisabeth vint rejoindre la Reine, après avoir quitté le Roi et l'assura que son courage et sa constance avaient égalé sa force pendant les tristes événements de ce jour. A huit heures, le Roi rentra dans sa
chambre. ”

“ « Sauvez la Reine ! » Trois gardes du corps sont mis à mort ; leurs têtes précèdent le Roi à Paris.
La Reine savait parfaitement que tout ce qui se tramait ne regardait qu'elle. Sa Majesté ordonnait à ceux qu'elle connaissait lui être dévoués de se retirer de son appartement, et à madame de Tourzel, la gouvernante de ses enfants1, de les mener chez le Roi et non chez elle, si elle entendait du bruit dans la nuit. A six heures du matin, elle se réfugia chez le Roi, à peine habillée, après qu'elle eut entendu crier dans son antichambre : « Sauvez la Reine! » ”

“ Me voilà tout à fait dans mon tort vis- à-vis de M. de Tarente ; j'ai perdu, par ma faute, il est vrai, ma seule bonne excuse, munie du consentement de la Reine ; je n'ai plus une raison de rester, et cependant je suis inébranlablement décidée ; rien dans le monde ne peut me décider de laisser là une place dont ma fidélité me rend digne. ”

“ La princesse ( de Tarente) qui est
livres; en voilà trop sur ce sujet, vous ne sauriez mal faire, ma chère bonne. Nous avons ici une lune toute pareille à celle de Livry; nous lui avons 1 rendu nos devoirs : et c'est passer une galerie que d'aller au bout du mail. Cette place Madame est belle, c'est comme un grand belvédère, d'où la campagne s'étend à trois lieues d'ici vers une forêt de M. de La Trémouille : mais cette lune est encore plus belle sous les arbres de votre abbaye ”

“ L'intention était excellente, mais ce qui en pouvait résulter me fit horreur. Le malheureux petit Prince se trouvait livré aux mains de ses gardes ; personne n'osait leur résister. Voulant s'amuser dans le jardin où ils le menaient promener, une ou deux fois par jour, ils inventèrent le jeu de l'arrestation ; c'était l'imitation de l'horrible outrage fait au Roi à Varennes. On n'osait rien dire
et le jeu dura quelques jours. Enfin, M. Hue, honnête homme et huissier du Roi, demanda en grâce et obtint qu'on y renoncerait. ”

“ Mademoiselle de Sombreuil, qui était restée dans la chambre voisine, me dit que M. Martin, en sortant de la mienne, lui dit, avec une colère très marquée : « Cette femme est intraitable, on n'en peut rien obtenir ! ».
Il voulait que j'accusasse la Reine.
Ce soir-là même, le concierge eut encore besoin de la chambre qu'il m'avait donnée ; il me fit rester pendant une heure dans une autre qu'il destinait à M. et à mademoiselle de Sombreuil. Celle-là était une véritable chambre de prison ; une porte épaisse et
ferrée était garnie de gros verrous qui se fermaient en dehors. ”

“ Ce contre-temps nous a fâchés ; mais quel remède ? Voilà par où nous avons débuté. Mlle du Plessis [550] est tout justement comme vous l’avez laissée ; elle a une nouvelle amie à Vitré, dont elle se pare, parce que c’est un bel esprit qui a lu tous les romans, et qui a reçu deux lettres de la princesse de Tarente [551] . ”

“ Madame la duchesse de La Vallière, grand'mère de la princesse de Tarente.
2. Envoi du portrait de son beau-frère, le prince de Talmond.
3. Mademoiselle de lourzei.
Ma chère, soignez bien votre fils'. Quoique son éducation puisse en souffrir, ne pensez qu'à lui faire une bonne santé, et vous lui rendrez un grand service. Que je serais heureuse de le voir ! Pauvre enfant, il ne sait rien des malheurs de son père. ”

“ « Vous souvient-il du Tartuffe et de Scaramouche ermite, dont l’un fut défendu, et l’autre joué sans aucune difficulté ? et vous souvient-il de la réponse de Monsieur le Prince au Roi ? A l’applicazione, Signora. » ↑ 4. « Faites l’application, appliquez, Madame. » ↑ 5. « C’étoit à une grande lieue d’ici. » (Éditions de 1737 et de 1754.) ↑ 6. Dans notre manuscrit, par suite de l’omission de plusieurs mots : « Un peu après, Mme la princesse de Tarente, etc. » Les mots de Tarente ne sont pas dans les éditions de Perrin. ”

“ Au contraire, une belle gelée, un grand si lence ont tant de charmes! Ou bien c'est un grand plaisir de donner en passant à la princesse de Tarente une belle collation qui ne coûte guère : « Car, disait la dame avec son bon sens de tous les jours, ceux qui se ruinent me font pitié ; c'est la seule affliction dans la vie qui se fasse toujours sentir également, et que le temps augmente, au lieu de ln diminuer. » ”

“ Il ne sera pas sans intérêt pour votre existence, je crois, de vous montrer à Naples un peu ; la Reine est bonne, et je suis sûre qu'elle aura toujours de l'intérêt pour vous et pour moi ; pour moi, elle a la bonté de me savoir gré, et de chercher toutes les opportunités de m'en convaincre 3, de ma conduite pour sa sœur. Hélas ! c'était peu de mérite, quand on avait le bonheur de la connaître et qu'on n'avait pas un cœur insensible. Elle trouve du mérite à avoir risqué ma vie plutôt que de rien dire contre elle. ”

“ Je la quittai donc, et sans contrainte je me laissai
aller au mouvement de mon cœur,. lorsque je me sentis arrêter par le bras. C'était elle, toujours bonne, qui venait sécher la plaie qu'elle avait ouverte. Me prenant dans ses bras : « Ne pleurez pas, me dit-elle ; votre Roi vous sera conservé ; c'est moi seule qui suis menacée. »
Le hasard m'avait fait savoir l'existence et des nouvelles des dames sous le nom desquelles était le passeport du Roi, le jour qu'il partit pour Varennes. J'avais envie de le dire à la Reine, parce que je savais qu'elle les aimait et s'y intéressait ”

“ La Reine n étant plus en sûreté, on l'engagea à rentrer dans l 'appartement du Roi. Elle s'arrêta dans sa chambre à coucher, émue d'une si horrible scène. Elle se remet à l instant même, sans qu'on pût voir sur son visage, ni dans sa personne, la moindre altération. Les portes qui donnaient accès dans la chambre du Roi étaient toutes fermées, même celle qui donnait dans le cabinet du conseil. C'était là qu'on préparait à la Reine un asile, au milieu de la garde nationale. ”

“ On chercha de lui persuader que la Reine demeurait au rez-de-chaussée ; il voulut monter, et à la porte de l'appartement, il fut très étonné d'apprendre que c'était celui de M. le Dauphin. Il fallut redescendre ; en dehors de la porte de la Reine, nous trouvâmes deux sentinelles de la garde nationale, l'un soldé et l'autre bourgeois. Notre conducteur, dont la mine n'était pas imposante, fut si maltraité par eux que je crus que nous serions obligés de renoncer à voir la Reine ce jour-là. Le bourgeois 'était un petit entêté, qui ne voulait pas reconnaître notre guide pour un officier ”

“ Madame de Tourzel s'aperçut de l'impression que me fit cette lettre, et, étant accoutumée, à la manière que je passais ma vie avec elle, que je n avais pas la moindre réserve, elle me demanda avec une curiosité pleine d'intérêt ce qui me fâchait si profondément, car elle voyait que j avais peine à retenir mes larmes. Rien au monde n était si fait pour les faire couler ; les malheurs de la Reine, la manière dont elle les supportait, en augmentant ma vénération, donnaient plus de force à mon sentiment et l idée de la quitter m'était si insoutenable que j'étais bien décidée de tout risquer. ”