Paul Mesnard

“ Quelle différence avec le billet très-sec de madame de Grignan à Bussy 1 sur cette même question de civilité ! Ce billet seul pouvait, à bon droit, paraître fort aigre à Bussy, et non ceux de madame de Sévigné. Avec combien d'art au contraire elle désarme son orgueil, « démonte son sérieux, » l'attaque par tous les côtés faibles de l'amour-propre! Avec quelle bonne grâce, tout en rappelant qu'elle est sur le point de devenir grand'mère, elle abuse de tous les priviléges de la femme! Il fallut donc que Bussy reconnût encore une fois son vainqueur. ”

“ Parmi nos poëtes un de ceux qu'elle aimait le plus, dont la grâce, la finesse, la variété de tons et l'enjouement, mêlé à la sensibilité, répondaient le mieux à son goût, était la Fontaine. Il ne déroutait point d'ailleurs ce goût autant que d'autres poëtes qui avaient fait sortir l'esprit français des habitudes où l'enfance de madame de Sévigné l'avait trouvé; car il est, parmi les écrivains du dix-septième siècle, un de ceux qui tiennent le plus encore au seizième. Aussi disait-elle « Personne ne connoît et ne sent mieux son mérite que moi. » ”

“ Tous grands héros que vous êtes, Il ne faut pas laisser pourtant de filer doux. L'ingrate foule aux pieds Hercule et sa massue ; Quelle que soit l'offrande, elle n'est point reçue : Elle verroit mourir le plus fidèle amant, Faute de l'assister d'un regard seulement. Injuste procédé, sotte façon de faire, Que la pucelle tient de madame sa mère, Et que la bonne dame, au courage inhumain. Se lassant aussi peu d'être belle que sage, Encore tous les jours applique à son usage, Au détriment du genre humain 1.
Mademoiselle de Sévigné n'était que trop en vue dans ces brillants divertissements. ”

“ « Je vous ai demandé la vie, dit-il, vous me voulez tuer à terre, et cela est un peu inhumain.... Cessez, petite brutale, de vouloir souffleter un homme qui se jette à vos pieds, qui vous avoue sa faute, et qui vous prie de lui pardonner. Si vous n'êtes pas encore contente des termes dont je me sers en cette rencontre, envoyez-moi un modèle de la satisfaction que vous souhaitez, et je vous la renverrai écrite et signée de ma main, contre-signée d'un secrétaire et scellée du sceau de mes armes!. » Madame de Sévigné savait les règles du duel entre gens d'honneur. ”

“ Vous êtes sensible à la gloire et à l'ambition, et vous ne l'êtes pas moins aux plaisirs : vous paraissez née pour eux, et il semble qu'ils soient faits pour vous; votre présence augmente les divertissemens, et les divertissemens augmentent votre beauté, lorsqu'ils vous environnent. Enfin , la joye est l'état véritable de votre ame, et le chagrin vous est plus contraire qu'à qui que ce soit. Vous êtes naturellement tendre et passionnée ; mais, à la honte de notre sexe, cette tendresse vous a été inutile, et vous l'avez renfermée dans le vôtre, en la donnant à madame de la Fayette. ”

“ Que d'esprit, quelle amabilité, quelle bonté de coeur, que de moyens de succès chez le fils de madame de Sévigné ! à l'armée même, quelle honorable conduite dans les occasions ! De lui aussi l'on aurait pu dire que toutes les fées, conviées à sa naissance, l'avaient comblé des meilleurs dons, mais qu'une, ayant été oubliée, les avait tous rendus inutiles. Cette mauvaise fée était l'extrême légèreté de sa tête, et la faiblesse de son caractère. Nulle suite en rien, nulle ambition, nul calcul, même dans la mesure où l'ambition est permise, et où le calcul est sagesse ”

“ Son coeur est toujours bon, mais son esprit est léger. Ses sentiments sont généreux*, hardis, fiers, ennemis de toute injustice; nulle servilité, nulle bassesse ; elle a été nourrie à l'école de la Fronde et de PortRoyal ; mais le sérieux ne tient pas longtemps; l'imagination est vive et l'humeur folâtre; tout finit par se tourner en badinage sous cette plume qu'elle-même a nommée libertine. Veut-on un exemple frappant de cette légèreté? Le sentiment le plus profond de madame de Sévigné a été sa tendresse pour sa fille. ”

“ « Vous ne m'entretenez que quand vous n'avez plus personne à qui parler, » il la reçut avec une joie extrême, lorsqu'au commencement de septembre 1677 elle lui fit la grâce de passer deux ou trois jours dans son château de Chaseu. Dans quelques-unes des lettres qu'il lui a écrites à la seconde époque de sa vie, c'est-à-dire depuis ses disgrâces, il y a, chose étrange chez un tel homme, un accent presque touchant, et où l'on sent bien, malgré les aimables paroles que lui adresse quelquefois madame de Sévigné, que des deux c'est lui qui aime le plus. ”

“ Quand madame de Sévigné vit monter sa fille dans le carrosse de d'Hacqueville, elle était tellement éperdue de douleur, qu'elle était capable, dit-elle, de se jeter par la fenêtre. Dès que ses regards ne purent plus suivre la voiture, qui emportait son coeur et son âme, elle courut, « toujours pleurant et toujours mourant, » à Sainte-Marie, comme dans un cher refuge de son affliction. Elle y resta cinq heures, sans cesser dé sangloter. Puis elle alla se jeter dans les bras de madame de la Fayette et lui demander les consolations de son amitié. ”

“ On croit les voir toutes deux, avec cette charmante ressemblance, se prêtant un mutuel éclat, dans ces fêtes de la cour où les yeux de madame de Sévigné, pleins de tendresse et d'admiration, ne se détachaient point de sa fille. Madame de - Sévigné avait alors trente-cinq ans; mais elle avait gardé toute sa fraîcheur :
Et toujours fraîche et toujours blonde, Vous vous maintenez par le monde,
comme lui écrivait un jour Bussy, lui appliquant des vers de Benserade sur la lune. Elle pouvait ne pas être trop éclipsée, même par la jeunesse de mademoiselle de Sévigné dans son printemps. ”

“ A force de dédaigner l'art, madame de la Fayette leur découvrirait qu'il y en a beaucoup chez son amie ; surtout son ton ferme et décidé, sa sincérité un peu tranchante, quelque chose de fier dans l'accent, leur ferait mieux voir que le caractère de madame de Sévigné était quelquefois trop facile et son amabilité trop étendue. Mais n'oublions pas combien il y a de naturel dans l'art de madame de Sévigné, d'honnêteté dans sa coquetterie et de bonté véritable dans la complaisance, trop vaste peut-être, de son coeur. ”

“ Nous n'affirmerions pas que l'amitié de madame de Sévigné pour le bon Chésières, comme elle l'appelle, ait été d'une extrême rivacité. Il y a du moins une tendresse fort modérée dans l'expression de ses regrets, quand elle le perdit : « Nous avons perdu le pauvre Chésières en dix jours de maladie. J'en aï été fâchée et pour lui et pour moi; car j'ai trouvé mauvais qu'une grande santé pût être attaquée et détruite en si peu de temps 1. » Elle parle bien mieux de la mort de Saint-Aubin, de cette mort édifiante, qu'elle a si admirablement racontée. ”

“ L'amitié, surtout chez une femme, a le droit d'être partiale. D'ailleurs l'arbitraire, dans ce procès, gâta la justice; l'accusé qu'on poursuit avec-un injuste acharnement, en supprimant les pièces, en corrompant et intimidant les juges, ne peut plus inspirer que la pitié. Quand madame de Sévigné soulève notre indignation contre le chancelier Séguier, contre Pussort, contre Colbert lui-même, contre toutes ces vengeances rudes et basses, elle n'abuse pas de la séduction qu'exerce facilement un esprit tel que le sien. ”

“ Prenons donc madame de Sévigné telle qu'elle est : imagination vive et légère que le badinage emporte, mais coeur honnête et bon. Elle parle quelquefois des penderies d'un ton trop leste et trop dégagé ; non qu'elle les approuve, ou même qu'elle en entende parler sans éprouver de la pitié; mais ce maudit enjouement vient souvent mal à propos. Cependant, quand le ton sérieux reparaît, il n'y a plus qu'à applaudir à la sagesse, à la justice, à l'élévation des sentiments. ”

“ Madame de Grignan écrivait qu'on trouverait ridicule qu'elle se séparât de son mari. Madame de Sévigné la sommait de tenir sa promesse. « Je ne suis pas seule à trouver, lui disait-elle, que vous marchandez beaucoup à me faire plaisir. » Sévigné appuyait les réclamations de sa mère. Il représentait à sa soeur que sa présence était nécessaire au complet rétablissement de la santé de madame de Sévigné. « Ne faites point l'impertinente, lui disait-il; on dit que vous l'êtes beaucoup sur ce chapitre.... on est sûr de votre coeur, mais ce n'est pas toujours assez, il faut des signifiances. » ”

“ Il ne faut certainement déshériter l'esprit des femmes d'aucune noble connaissance ; et quand madame de Sévigné lisait si bien tant de livres sérieux et restait la plus charmante, des femmes, madame de Grignan pouvait lire Descartes, sans être pédante et sans offenser les Grâces. Mais ce don vraiment féminin de prendre à la fleur de la science ses plus doux parfums, et même ses sucs les plus généreux, sans aller-jusqu'aux, sèches et rudes épines, madame de Grignan l'eut-elle comme sa mère ? ”

“ Madame de Lavardin suivit de près madame de la Fayette. Tombée en enfance depuis plus de deux ans, elle mourut le 12 mai 1694. Peu de jours avant, le 4 mai, madame de Sévigné avait quitté Paris et avait été rejoindre en Provence madame de Grignan, qui l'y avait précédée de quelques semaines. A l'âge où elle était, elle devait plus que jamais songer à ne plus vivre loin de sa fille, surtout depuis que la consolation de ses autres amitiés lui manquait. En outre, ce Paris qu'elle ne devait plus revoir était bon à fuir. La misère, la famine et les maladies y rendaient la mortalité effrayante. ”

“ La satire sans doute est dans les choses mêmes ; mais madame de Sévigné n'était pas assez simple pour l'y faire, sans le vouloir, si bien ressortir. Une plus vive et plus vigoureuse indignation, il ne la faut attendre ni de son caractère, ni du monde et du temps au milieu duquel elle vivait; cependant les iniquités des puissants lui déplaisaient, et lui inspiraient, sinon une généreuse colère, du moins des épigrammes et de frondeuses malices, qui suffisent pour l'absoudre de toute fâcheuse approbation et de toute complicité. ”

“ Cette femme dont l'humeur avait été si frivole, mais dont, au fond, l'esprit ne manquait pas de solidité, finit par prendre en grand dégoût ce monde et ces plaisirs qui l'avaient tant charmée. Elle ne cherchait plus que le repos ; et, quoique là pente de son esprit la ramenât quelquefois, malgré elle, à ces épigrammes qu'elle aiguisait si bien , en général ses pensées étaient devenues gravés. Tandis que son mari restait éternellement jeune, jusqu'à la puérilité, et se laissait toujours gouverner par le plaisir, madame de Coulanges avait senti que le temps de la folie était passé. ”

“ Quoi qu'il en soit, ce que madame de Grignan ne pouvait imputer qu'à elle-même, c'était « cette magnificence, ce grand air, ces grands repas 3, » dont tout le monde à Aix avait été étonné. Elle se défendait, il est vrai, contre les observations que sa mère lui adressait à ce sujet, et réclamait pour la frugalité de ses repas. Mais madame de Sévigné lui répondait avec malice : « Vous avez un si grand air que vous trompez les yeux; car votre intendant jure qu'on ne peut pas faire une meilleure chère, ni plus grande, ni plus polie; » ”

“ Il fut toujours très-cher à madame dé Sévigné, comme le confident le plus attentif et le plus indulgent de sa passion maternelle, celui qui entrait le mieux dans ses sentiments et dans ses peines, qui courait avec le plus d'empressement pour chercher partout dès nouvelles de madame de Grignan, si par malheur la poste était en retard. On aimait « ce trésor de bonté, d'amitié, de capacité, » tout en se permettant quelquefois de rire de son zélé infatigable, furieux. C'était d'ailleurs un homme obligeant, non pas un complaisant. ”

“ Dans les lettres qu'elle écrivit à Bussy sur cette mort, son coeur était tellement pénétré de douleur et de reconnaissance qu'elle ne put se défendre d'en laisser échapper l'expression avec une effusion touchante, quoiqu'elle s'adressât à un homme qui n'avait jamais aimé l'abbé de Livry. Le bon abbé était de ceux dont l'affection et le dévouement ne se remplacent pas : cependant, après qu'elle l'eut perdu, madame de Sévigné trouva du moins dans l'abbé de Quimperlé, Charrier, un homme qui lui rendit d'utiles services pour la gestion de ses affaires de Bretagne. ”

“ Il est difficile de ne pas croire que ce fut lui qui l'aima le plus. Mais n'en est-il point presque toujours ainsi? Les affections immodérées sont rarement payées de retour ; et quand les parents recueillent le triste fruit, d'une aveugle prédilection, souvent ils sont consolés par ceux de leurs enfants qu'ils ont aimés avec moins de faiblesse.
Quand madame de Grignan partit pour la Provence, Sévigné était depuis longtemps revenu de son expédition de Candie, qui ne l'avait retenu loin de la France que jusqu'au mois de mars 1669, et qui avait été moins heureuse et moins utile que glorieuse. ”

“ Que d'élévation quelquefois et quelle éloquence! mais sans aucune ambition, mais avec tant d'à-propos, de justesse et démesure, qu'il n'y a jamais de dissonances, de disparates, et que nous ne nous apercevons même pas du moment où le style monte sans effort au-dessus du ton familier. Nulle part la perfection de la langue, chez madame dé Sévigné, n'est du purisme. ”

“ Il s'agissait pour madame de Sévigné de ne pas se laisser déposséder du coeur de sa fille, sans inquiéter les droits du mari, de la garder quelque temps encore auprès d'elle, sans le blesser, lorsque là séparation fut devenue inévitable; d'échapper, en ménageant son gendre, en gagnant sa confiance et son amitié, à ces vulgaires écueils où tant de belles-mères, égarées par l'amour maternel , viennent briser leur bonheur et celui de leurs filles. ”

“ Quelque mal que Fouquet eût, sans le vouloir, fait à madame de Sévigné par le malheureux désordre de ses papiers, elle n'en resta pas moins fidèle à son infortune : fidélité touchante dont sa mémoire a reçu le prix. Une amitié qui faillit un moment coûter si cher à sa réputation n'a laissé pour la postérité qu'un monument de la générosité de son coeur. Les lettres à Pomponne sur le procès de Fouquet seront toujours au premier rang parmi celles qui la font aimer. ”

“ Elle en reconnaissait beaucoup aussi à sa belle-fille, et s'étonnait que n'étant jamais sortie de sa Bretagne, elle fût d'aussi bonne compagnie que si elle avait passe toute sa vie dans le inonde. On se représente sans peine comme très-douce, malgré sa paix un peu monotone, cette vie que madame de Sévigné menait aux Rochers avec cet aimable ménage, aimable non-seulement par l'esprit, mais par sa parfaite union. ”