Jean-Baptiste Fouquet

“ Quoi qu’il en soit, sans s’attarder en d’inutiles regrets ou des suppositions actuellement dépourvues de preuves, prenant Fouquet, tel qu’il se présente, avec l’ensemble de ses œuvres arrachées à l’oubli, nous devons reconnaître en lui un grand artiste. ”

“ Le commerce des îles lointaines, déjà en pleine vigueur au seizième siècle, avait dû développer chez les Fouquet un génie hardi, aventureux, fécond en ressources. Il semble que la ruse, la souplesse, l'esprit ambitieux et parfois téméraire que déployèrent le surintendant et son frère, l'abbé Fouquet, étaient une tradition de famille. Leur père, François Fouquet, après avoir été conseiller au parlement de Rennes, acheta une charge au parlement de Paris, et fut successivement conseiller, maître des requêtes et enfin conseiller d'État. ”

“ La date de la naissance de Jean Fouquet est incertaine; il paraît être mort à un âge avancé en 1477, l'année de la bataille de Nancy. Aucun peintre, parmi ses contemporains, n'a joui d'une notoriété comparable à la sienne. Lemaire, poète et conseiller de Marguerite d'Autriche, l'a célébré en le mettant au niveau de Van Eyck. ”

“ Il semble vraiment que ce soit le même personnage qui, après avoir été peint dans le Frontin de Bruxelles, ait posé aussi plus tard devant Fouquet, quand celui-ci a exécuté le tableau de Berlin.
Quant à l'autre portrait, que nous reproduisons sur notre planche, un peu agrandi (Pl. VII, n° 2) , il prête à un rapprochement avec l'émail du Musée du Louvre, dans lequel une inscription nous permet de reconnaître le portrait de Jean Fouquet lui-même4. Entre les deux effigies, une différence apparaît cependant sensible au premier aspect. Mais cette différence tient à une question d'âge du modèle. ”

“ Voilà sur quel fondement on a bâti des hypothèses étranges et qui n'iraient pas à moins qu'à faire supposer que la mort de Fouquet fut simulée et qu'il fut transféré aux Iles Sainte-Marguerite, puis à la Bastille, le visage couvert d'un masque en velours noir aveu charnière en fer; en un mot, que l'homme au masque de fer n'est autre que Fouquet. ”

“ «On ne, saurait assez admirer qu'un homme comme M. Fouquet, déchu d'une haute et puissante. forLe,
forLe, plénipotentiaire. de Hollande. à la couiv de, France écrit au grand-pensionnaire Jean de Witt ; « On a ici avis de bonne part qu'on imprimait à Amsterdani quelques pièces du procès de M. Fouquet, où, cûrnmfe on croit, M. le chancelier, M, Colbert et quelques autres. seigneurs pourraient être attaqués. Il est certain que cela ne peut être agreable au roi.» ”

“ Jean Fouquet est une des gloires de l'École française. Il est né à Tours vers 14 1 5, passa une partie de sa vie en Italie, revint en France pourvu d'un magnifique talent et riche de renommée. La force italienne
italienne fait jour, en effet, dans son oeuvre, apparentée à celle des primitifs toscans. Toutefois, une volontéindividuelle une observation directe se révèlent dans les tableaux et les miniatures qui ont été retrouvés. ”

“ Si Fouquet n'avait rien conservé de l'homme de cour dans ce qui l'entourait, sa physionomie n'avait pas perdu ce qui fait toujours reconnaître un homme d'une distinction parfaite. Son port de tête était presque majestueux, et il conservait une élégance de manières en rapport avec son langage toujours digne et poli. Ses habits grossiers étaient propres et soignés; ses mains, privées d'eaux parfumées, n'en étaient ni moins blanches ni moins douces. Son linge rachetait par la propreté ce qui lui manquait en finesse ; ses cheveux, blancs et bien peignés, tombaient en boucles sur ses épaules ”

“ La reine mère savait qu'on arrêterait M. Fouquet. On l'avait dit à Laigues, pour le dire à madame de Chevreuse, afin qu'elle y disposât la reine : ce qui se fit à Dampierre. Villeroi le sut aussi. Le roi voulait l'arrêter dans Vaux; mais la reine lui dit: « Voulez-vous l'arrêter au milieu d'une fête qu'il « vous donne ! »
Le roi, peu avant le jugement de M. Fouquet, dit à la reine dans son oratoire, qu'il voulait qu'elle lui promît une chose qu'il lui demandait : c'était, si Fouquet était condamné, de ne lui point demander sa grâce. ”

“ Il lui fit de son couteau une large entaille au cou, qui trancha l'artère carotide du côté gauche. Comme un arbre ou un monument abattu d'un seul coup, Pierre Fouquet tomba tout d'un bloc. Le bruit de sa chute fit retentir la maison d'un étage à l'autre.
Bernard se traîna jusqu'au lit de son grand-père ; il ne savait pas si le vieillard était mort ou vivant, éveillé ou endormi. Il vit sa tête enveloppée du
mouchoir ”

“ Fouquet n'a pas été sans s'apercevoir de la surveillance qui planait sur lui. Mais huit années d'exercice dans la charge de surintendant; ce nombre infini de créatures de tous états qu'il s'était attachées par ses bienfaits ; tant de grands seigneurs qui ne subsistaient en quelque sorte que de ses largesses, et qui souhaitaient l'augmentation de sa fortune dans l'espérance de voir augmenter la leur : toutes ces choses semblaient être pour Fouquet des présomptions favorables, et le rassuraient dans
les craintes qu'il pouvait avoir. ”

“ Nous voici tout à Fouquet : — On a dit au roi qu'il ne pouvait arrêter le surintendant à Vaux où il est son hôte ; il part donc pour Nantes où doivent s'assembler les États : — c'est là qu'il paiera sa dette de reconnaissance envers Fouquet qui lui a rendu son trône. — Faire rendre ce trône par Fouquet toujours dévoué, quelques jours après faire arrêter Fouquet par le roi, c'est prêter à ce roi un rôle infâme qu'il n'a jamais pu jouer : — Nous protestons au nom de l'histoire et de la vérité.
L'ordre est donné: Fouquet veut se sauver ; d'Artagnan lui court après , et tombe épuisé de fatigue. ”

“ Je crus que c'était quelque domestique; et ayant demandé qui c'était, je fus fort surprise d'apprendre que c'était un homme comblé d'honneurs et de richesses. Telle est la cour : les morts ont tort, ils ne sauraient trop tôt disparaître. Le roi dit : « Voilà donc M. Fouquet mort. » Le duc d'Ayen dit : « Il n'était plus Fouquet; votre majesté lui avait permis de quitter ce nom, dont cependant le plus beau de son nez était fait. » Le roi leva les épaules. ”

“ Si je me sens entraînée en ce moment vers M. le surintendant, si je fais même un pas vers lui, ce qui est probable, je te le confesse, c’est que le sort de M. Fouquet me touche profondément, c’est qu’il est, selon moi, un des hommes les plus malheureux qui soient.
— Ah! fit la marquise en appuyant une main sur son cœur, il y a donc quelque chose de nouveau? ”

“ Ces deux femmes se tenaient presque chaque jour à la porte de l'Arsenal, où siégeait la chambre de justice, et présentaient des requêtes en faveur de l'accusé [499] . Après la condamnation du surintendant, sa femme s'enferma avec lui dans la forteresse de Pignerol, et y resta jusqu'à la mort de Nicolas Fouquet. Elle lui survécut trente-six ans, entourée du respect que méritaient ses vertus. «Elle mourut à Paris, en 1716, dit Saint-Simon [500] , dans une grande piété, dans une grande retraite et dans un exercice continuel de bonnes œuvres pendant toute sa vie.» ”

“ «Je disais bien, monseigneur, que vous triompheriez de vos ennemis, et que vous fouleriez à vos pieds l'envie. Tous les bruits qui ont couru se sont si fort dissipés, que l'on ne parle que de votre génie, du crédit que vous avez sur l'esprit du roi; vous êtes trop juste, et vous aimez trop l'État pour que Dieu ne bénisse pas toutes vos affaires.» Il est assez curieux de se rappeler que, huit jours plus tard, Fouquet était arrêté. ”

“ Les courtisans sont, pour les bruits de cour, comme les vieux soldats, qui distinguent à travers les rumeurs du vent et des feuillages le retentissement lointain des pas d'une troupe armée ; ils peuvent, après avoir écouté, dire à peu près combien d'hommes marchent, combien d'armes résonnent, combien de canons roulent. Fouquet n'eut donc qu'à interroger le silence qui s'était fait à son arrivée : il le trouva gros de menaçantes révélations.
Le roi lui laissa tout le temps de s'avancer jusqu'au milieu de la chambre. ”

“ Presque tous ces travaux antérieurs viennent d’être résumés, avec élégance et clarté, dans la publication luxueuse de M. Anatole Gruyer, sur les miniatures du musée Condé [1] . Quelques points importans sont désormais établis : Fouquet est né à Tours, vers 1420 ; il a séjourné en Italie, au moins une fois, à Rome, au temps d’Eugène IV (1443-1447) ; il est revenu ensuite s’établir dans sa ville natale ; il y fut le peintre en titre de Charles VII et de Louis XI ; il y dirigeait un atelier florissant, avec ses deux fils comme collaborateurs ; il y est mort vers 1480. ”

“ Le bon homme luy respond qu'il n'en avoit point esté malade et qu'il avoit tousjours bien ouy, la grace à Dieu. Le procureur se souvint bien incontinent que c'estoit des fredaines de Fouquet ; mais il trouva bien dequoy le luy rendre. Car un jour qu'il l'avoit envoyé à la ville, Fouquet ne faillit point à se jetter dedans un jeu de paulme qui n'estoit pas gueres loing de la maison, ainsi qu'il faisoit le plus des fois quand on l'envoyoit quelque part. Dequoy son maistre estoit assez bien adverty. ”

“ Quelques jours après cette fêle , M. Fouquet fut arrêté à Nantes, le 7 de septembre 1661. Les ris tournèrent en larmes, et c'est le sujet de cette élégie, qu'un bel esprit de nos jours (1) a trouvé pleine de traits délicats, et qui est en même temps si simple et si touchante. Elle commence (2) ”

“ Déjà, à Angers, la même irritation avait éclaté contre le surintendant. Comme d'Artagnan veillait avec grand soin sur son prisonnier, le peuple s'écriait: «Ne craignez pas qu'il s'échappe; nous l'étranglerions plutôt de nos mains.» Ce fut d'Artagnan lui-même qui raconta ce détail à Olivier d'Ormesson [1192] .
Fouquet fut enfermé dans la première chambre du donjon du château de Vincennes, qu'on garnit, ainsi que les cabinets qui en dépendaient, de meubles tirés de la maison de Saint-Mandé. Pecquet et la Vallée, les fidèles serviteurs de Fouquet, continuèrent de partager sa captivité. ”

“ Madame de la Fayette, qui était attachée à Henriette d'Angleterre, duchesse d'Orléans, a parlé de la disgrâce de Fouquet dans l'Histoire de cette princesse. Elle n'a fait que toucher les principaux points, mais avec beaucoup de justesse et de discernement. Quant au marquis de la Fare, qui arriva à Paris en 1662 seulement, il n'a su que par ouï-dire ce qui concernait Fouquet. Il écrit, d'ailleurs, longtemps après les événements et sous l'influence de la société du Temple, qui était généralement hostile à Louis XIV. On ne doit le lire qu'avec précaution et défiance. ”

“ La prison avait détruit la santé de Foucquet. « Il n’y a mal dans un corps humain, disait-il, dont je ne ressente quelque atteinte. Je ne me vois point quitte de l’un que l’autre n’y succède, et il est à croire qu’ils ne finiront qu’avec ma vie. » En même temps, il était résigné à la volonté de Dieu, le sentiment religieux se partageait avec l’amour des siens la possession de son âme. Au mois de juin 1678, il eut une grande consolation. Le roi avait permis à Mme Foucquet d’aller à Pignerol avec ses enfans et son beau-frère Gilles. ”

“ Quelques personnes, qui ne connaissaient pas toute l'activité de Fouquet, et surtout sa grande facilité quand il se mettait au travail, s'imaginaient qu'il sacrifiait entièrement les affaires à ses distractions, et que le désordre dans les finances provenait du peu de soin qu'il donnait à son administration. Ces accusations paraissaient d'autant plus fondées, que le surintendant ne se privait d'aucune espèce d'agrément; l'or lui procurait tous les plaisirs, sans excepter bien entendu celui des femmes. ”

“ « Foucquet est haï ; mandait-il à ses correspondans ; il sera disgracié et dépouillé. » C’était lui qui racontait avec jubilation un esclandre dont l’antichambre de Mazarin aurait été le théâtre. Au sortir du conseil, l’abbé Foucquet y aurait accosté le surintendant et lui aurait chanté pouille, lui reprochant ses voleries, criant qu’il cachait en terre l’argent de la France, qu’il dépensait des 30 millions en bâtimens et plus en table que le roi, qu’il entretenait on ne savait combien de femmes ”

“ Le style de cette figure si vivante est robuste et magistral ; la peinture en est chaude et riche. Il faudra bien du temps avant qu’on ne retrouve, en un portrait français, une telle vigueur de franchise. Avec son intelligence accoutumée des traditions, qu’il modifie sans les détruire, Fouquet a su, d’ailleurs, associer harmonieusement, a de fortes couleurs, les joyeuses dorures du Moyen Age, accentuant ainsi le luxe du milieu où s’épanouit son modèle. ”

“ Il se flattait d'effacer Colbert, peut-être même de le perdre. Les deux rivaux voyageaient sur la Loire dans deux bateaux différents, et les courtisans disaient en les voyant voguer : « L'un coulera l'autre à fond. »
Ce fut Fouquet qui périt. Il avait été averti par ses amis depuis plus d'un mois ; mais le roi, qui dissimulait ses projets devant son ministre, lui faisait plus de caresses que jamais, et était parvenu à dissiper ainsi une partie de ses craintes. Si le surintendant avait eu moins de confiance aux caresses qui lui étaient faites, il aurait pu encore se sauver. ”

“ Vous êtes trop jeune, vous, pour avoir mangé des pêches de M. Fouquet.
Ô souvenir ! ô trompettes de la renommée ! ô gloire de ce monde ! Celui-là qui se connaissait si bien en mérite ; celui-là qui avait recueilli l’héritage de Nicolas Fouquet ; celui-là qui lui avait pris Le Nôtre et Le Brun ; celui-là qui l’avait envoyé pour toute sa vie dans une prison d’État, celui-là se rappelait seulement les pêches de cet ennemi vaincu, étouffé, oublié ! ”