Comtesse de Bassanville

“ « Oh ! Sire, Sire, que pourrais-je donc faire pour prouver à Votre Majesté le dévouement dont mon coeur est plein? « Louis se pencha vers lui, et, lui glissant une pièce d'or dans la main, il lui dit tout bas : « Ce serait d'aller me chercher un gâteau, car je meurs de faim; pour arriver plus vite j'ai oublié de déjeuner, Thierry...
— Sire, dit à son tour le cardinal en baisant respectueusement la main de son élève, malgré votre jeune âge, vous êtes véritablement le roi de France, car un acte de clémence vous a sacré. » ”

“ Les sentiments que vous exprimez, messire, pour notre soeur d'Ecosse sont d'un bon gentilhomme ; aussi, que Dieu protège la reine Elisabeth d'Angleterre ! par vos vers vous armez contre elle tous les serviteurs des belles opprimées, et vous allez prêcher la croisade pour délivrer la femme du calviniste Bothwell...
— La veuve du roi votre frère, Sire ! reprit avec fermeté Ronsard ; une princesse malheureuse qui fut reine de France! reine de France!... entendez-vous? Sire... Tout ce qui touche de près ou de loin à notre beau pays ne devrait-il pas être respectable et sacré pour l'étranger? ”

“ Sa mie, sa bien-aimée compagne, Anne de Bretagne, est morte ! et, malgré le deuil qui couvre encore et son coeur et ses habits, Henri VIII met pour condition à son alliance que sa soeur, Marie d'Angleterre, montera sur le trône d'où a été renversée par la mort, et cela depuis quelques mois seulement, Anne de Bretagne la tant aimée.
Pauvre roi ! que ses pensées sont douloureuses quand elles se reportent vers le passé; mais combien elles sont plus tristes encore quand elles s'envolent dans l'avenir où elles ne rencontrent plus l'espérance ! ”

“ La reine Anne, qui sentait en elle combien l'âme d'une femme pouvait être grande et élevée, lutta contre ces lois cruelles, contre ces moeurs brutales, et eut la gloire de rétablir, son sexe dans les droits que l'équitable Providence lui avait départis.
Elle appela autour d'elle un essaim de jeunes et jolies femmes, de nobles filles pures et charmantes, et là, reine de beauté comme reine de France, elle présidait une cour brillante et admirée de tous. Les artistes, les peintres, les poëtes accourent alors de toutes parts ; car la Cour des Dames, ainsi s'appelle l'entourage ”

“ La jeune reine fondit en larmes en quittant les Espagnols et le roi son père ; mais le lendemain elle n'y songea plus.
Anne d'Autriche était une grande et belle brune, aux yeux bruns ; Marie-Thérèse, sa nièce, était, au contraire, blonde et très-petite. La reine-mère mettait du sens et un fonds d'esprit dans ses moindres paroles ; l'infante ne disait et ne faisait que des choses simples et communes. Sans le roi, elle eût passé sa vie en pantoufles, en cornette et en robe de chambre. Les jours de cérémonie et de gala elle était toujours de maussade humeur. ”

“ Seulement on n'en a conservé que le feu, plus ou moins vif, plus ou moins brillant ; car la torche, la danse et la musique ont complètement disparu.
Le branle de la Torche était ce soir-là conduit fort gaiement par la reine, ainsi que nous venons de le dire, quand tout à coup le roi entra pâle et tremblant dans la salle, et, prenant la torche des mains de la royale danseuse, il l'éteignit brusquement sous son pied en disant d'une voix brève :
« Venez çà, madame ! abandonnez joies et plaisirs, car c'est la cendre et le deuil qui conviennent seuls à des malheureux comme nous. » ”

“ A peine la nouvelle reine se vit-elle assise sur le trône que tout changea autour du roi. La tristesse de la cour lui était à charge ; elle voulut des danses, des bals, des fêtes, des carrousels, et, comme Louis XII était trop souffreteux pour y prendre part et que la nouvelle étoile entraînait tous les courtisans à sa suite, on le laissait seul, abandonné, avec ses chagrins et ses douleurs. ”

“ Le soir de ce même jour, Louis XII, le coeur épanoui de joie, l'orgueil grandement flatté et l'âme triomphante, se reposait de sa marche glorieuse, mais fatigante, à travers Paris, dans un petit retrait de son palais des Tournelles ; assis dans un fauteuil à haut dossier surmonté des fleurs de lis de France, les yeux languissants, la bouche souriante, car toutes les bénédictions qui lui avaient été envoyées par ce bon peuple parisien lui murmuraient encore au coeur et aux oreilles leurs douces mélodies, il avait voulu être seul pour se recueillir tout à son aise dans son bonheur ”

“ Pendant que chacun s'extasiait sur ces merveilles, un sourire de joie se dessinait, malgré elle, sur les lèvres de la duchesse, car elle venait d'apercevoir, comme l'étoile du bonheur, la petite épingle d'or qui brillait dans la coiffure de sa confidente. Le souper se ressentit du redoublement de gaieté
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de la fée Ludovise, et le reste de la nuit se passa en danses et en jeux de toute espèce. Les conjurés trouvèrent encore un instant pour se réunir, et ils convinrent que, puisque le duc de Richelieu se joignait à eux, il fallait frapper le grand coup en enlevant le régent. ”

“ Louise s'était mise à genoux devant madame de Maintenon, et baisait avec respect la main qu'elle lui avait abandonnée.
Aux paroles du roi elle releva la tête, et répondit avec dignité :
« Vous avez raison, Sire ; vous êtes le père de vos sujets, et vous devez justice à tous et à toutes ; aussi viens-je porter plainte contre M. le marquis de Louvois, votre ministre de la guerre. »
A ces paroles audacieuses le roi fronça le sourcil.
« Contre M. de Louvois? reprit-il avec humeur; et que vous a-t-il donc fait, madame? » ”

“ Je n'avais que treize ans, et j'étais élevé à Paris en la discipline grecque, latine et française, par un savant précepteur nommé La Gaucherie, lorsqu'il reçut l'ordre de me conduire à Nérac, où le roi mon père et la reine ma mère tenaient leur cour. Je pleurai en quittant Paris, puis je fus tout consolé en voyant la riante campagne, et en admirant le château de mes aïeux, les princes d'Albret, j'oubliai promptement le Louvre et ses plaisirs... ”

“ Comment, Madame, vous n'êtes pas encore prête? lui ditil; il va falloir bientôt quitter le Louvre pourtant, afin de vous rendre au lieu du combat, où, comme reine de France et comme reine de beauté, vous distribuerez de votre main charmante les couronnes à ceux qui seront vainqueurs...
— Hélas ! Sire, excusez-moi si je me refuse à tant d'honneur, dit Catherine toujours maîtresse d'elle-même ; mais ma santé ne me permet pas de prendre aujourd'hui le plaisir que vous me proposez. ”

“ Ces deux femmes étaient la vertueuse Claude de France, fille de Louis XII, femme de François Ier, et l'autre la charmante Marguerite de Valois, reine de Navarre, que le roi chevalier son frère n'appelait jamais que la Marguerite des marguerites ou la Marguerite des princesses, et ses talents, son esprit, la noblesse de son coeur rendaient son commerce aussi doux que sa beauté était touchante. ”

“ Vous me demandez là, monsieur de Buckingham, une chose bien difficile, car il s'agit pour moi de lutter de nouveau contre le cardinal, qui, voyant bien certainement mon retour avec peine, redoublera de surveillance dans l'espoir de me prendre en faute, et d'obtenir enfin, pour toujours, mon exil loin de la cour, peut-être même hors de France. Si Richelieu s'est placé entre le roi, dont il n'est que trop le maître, et vous, monsieur le duc, c'est qu'il est de sa politique et de son intérêt que votre mission ne soit pas remplie. ”

“ « Messire Han Poliquet, Son Altesse la duchesse Anne, que Dieu garde, — il salua derechef, Poliquet l'imita, — pour récompenser vos loyaux services, vous a nommé premier maître à bord de la Belle-Bucliesse.
— Premier maître sur cette belle galiote ! » s'écria le matelot en bondissant de joie ; puis il se prit à trépigner tantôt sur un pied, tantôt sur l'autre, en riant à gorge déployée.
Le vieillard le crut fou ; aussi s'empressa-t-il de lui remettre sa commission afin de pouvoir s'éloigner au plus vite; mais Poliquet l'arrêta brusquement par le bras. ”

“ Sire, » dit alors la princesse en dévorant ses larmes.
Et comme elle fléchissait le genou devant lui :
« Que faites-vous, ma cousine? dit le roi avec affection en s'efforçant de la relever.
— Je rends hommage à mon roi, réponditla fille de France avec une noblesse et un courage surhumain, car vous n'êtes plus que mon roi maintenant.
—Jeanne!... Jeanne !... pourquoi parler ainsi? exclama Louis en lui prenant tendrement les mains entre les siennes. Vous serez toujours ma cousine bien-aimée... mon amie... Ne le voulez-vous pas... et ne me pardonnerez-vous jamais? » ”

“ Où ils sont? répondit Richelieu d'une voix éclatante; ils sont à la cour, autour du roi, auprès d'Anne d'Autriche, à Bruxelles, dans le conseil de la reine-mère, dans mon propre palais peut-être ; non pas au milieu du peuple, car il peut haïr la puissance, mais il comprend le génie et respecte toujours la grandeur ! Est-ce le peuple qui a tué Henri IV? ”

“ Un grand changement s'était opéré en France sous le règne de Louis XII ; mais, celui-là, il fallait l'attribuer seulement à la reine Anne, et non au roi son époux, puisque c'était grâce à l'esprit, à l'instruction et au goût éclairé que cette princesse possédait pour les arts que ce changement avait eu lieu, et c'était dans les moeurs qu'il s'était opéré.
Ainsi, jusque-là, sous l'influence du régime féodal, les femmes n'étaient qu'un accessoire de la société française. ”

“ D'Albret tomba, blessé à la poitrine ; son adversaire leva alors son casque, et l'on vit un beau jeune homme, dont la figuré noble et fière montrait la haute naissance, dont les yeux bleus et doux faisaient pressentir un coeur bon et généreux. C'était le roi Charles VIII.
« Vous êtes libre, madame, dit-il en mettant un genou en terre devant la princesse.
— Oui, mais la Bretagne est perdue pour vous, » hurla le comte d'Albret avec rage. ”

“ Peu d'époques ont laissé dans l'histoire de France d'aussi terribles pages que l'année 1590, alors que Paris était assiégé par Henri IV et que la Ligue se défendait en désespérée, avec le secours de l'étranger, contre le Béarnais. Le papier pleurerait, dit un historien du temps, si l'on consignait toutes les anecdotes épouvantables, tous les lugubres épisodes dont Paris fut le théâtre dans l'espace de trois mois à peine. Peu s'en fallut que la guerre civile et la famine ne changeassent la capitale en un désert couvert de ruines. ”

“ Parmi les dames de la suite de la reine se trouvait une femme d'un ridicule achevé, lady Muskerry, que son mari n'avait assurément pas épousée pour ses beaux yeux, mais pour son immense fortune ; elle avait la taille ramassée, épaisse et contrefaite ; puis elle boitait, ayant une jambe beaucoup plus courte que l'autre; un visage assorti à tout cela mettait le dernier cachet aux désagréments de sa personne ; pourtant une des passions de ce laideron étaient la danse et la parure. ”

“ Au milieu de cette campagne si richement variée s'élevait un antique manoir, celui de Porhoët. Ses maîtres disaient qu'il avait été bâti au neuvième siècle de l'ère chrétienne par saint Guéhéneut, cadet de la maison ducale de Bretagne, et s'ils exagéraient, c'était de peu de chose ; car, bien que notre récit nous fasse reculer jusqu'à la fin du quinzième siècle, ce château semblait déjà vieux comme le monde, avec ses étroites tourelles entassées confusément, son grand donjon tout couvert de lierre et de mousse, et ses poivrières aux toits pointus comme des bonnets de magicien. ”

“ « Si elle porte un bon coeur, une âme généreuse sous son enveloppe charmante, je peux être heureux encore! » se disait-il en laissant l'espérance faire briller son prisme trompeur sous ses yeux...
Mais Claude, marchant à quelques pas de son père et de la nouvelle étoile qui va briller sur la France, ne se fait pas la douce illusion qui berce le roi de France; elle pressent, elle devine que la tristesse de Louis deviendra plus profonde, et son coeur est douloureusement oppressé. ”

“ Pour donner plus de solidité à son ouvrage, la reine enleva une petite épingle d'or qui attachait le fichu de l'une des deux jeunes filles placées à ses genoux, et, jetant un regard investigateur sur cette épingle :
« D'où vous vient ce bijou, ma mie? demanda-t-elle en fronçant ses sourcils épais et en donnant un aspect méchant à sa belle figure.
— De la duchesse de Valentinois, ma tante, » fit la jeune fille toute rougissante de crainte, tant le regard de la reine lui semblait chargé de dangers. ”

“ La cour devait venir célébrer les fiançailles de la princesse Marguerite avec le roi de Navarre, et la reine Catherine voulait inaugurer cette magnifique demeure qui n'avait pas été ouverte encore aux seigneurs et aux dames de sa suite. Ce devait être une fête superbe! L'hôtel et les jardins étaient pleins d'ouvriers, de décorateurs, de peintres et de machinistes qui dressaient les tables pour les collations et les machines pour le ballet. Jamais rien déplus superbe ne s'était encore vu !... ”

“ Saint-Mars s'était enfermé dans son appartement pour rédiger le message qu'il voulait expédier à Colbert. Le surintendant, étendu sur son lit, ne donnait encore aucun signe d'existence. Le pauvre Jude, agenouillé, pleurait et priait Dieu de sauver son malheureux maître.
Tout à coup un bruit léger se fait entendre dans la ruelle du lit du moribond ; Jude s'élance, espérant que Fouquet revient à la vie; mais il reste glacé de terreur et retombe sans force sur la terre à la vue de la plus horrible apparition qui se soit jamais présentée à une imagination superstitieuse. ”

“ Pendant que le grand roi passait tristement sa vie soit à Versailles, soit à Marly, le château de Sceaux était devenu l'asile des plaisirs et des fêtes; le ban et l'arrière-ban des beaux-esprits était convoqué par la noble duchesse du Maine, petite-fille du grand Condé, qui y avait établi sa cour.
Là ce ne sont pas des parchemins que l'on demande aux conviés ; on se borne à s'enquérir s'ils ont composé soit une tragédie, soit des odes, soit des satires, ou s'ils ont fait de l'histoire le but de leurs savantes veillées ”

“ Il s'en alla après ces paroles, laissant lady Hamilton et lord Buckingham fort attristés, regrettant la plaisanterie qu'ils s'étaient permise et en redoutant les suites.
Le jour du bal vint enfin ; la cour, plus brillante que jamais, étala toute sa magnificence dans cette fête. Des quadrilles des filles d'honneur, toutes jolies et vêtues avec la plus riche élégance, figuraient la cour de France. Mylord Buckingham, qui voulut en être, représentait le roi Louis XIII; la belle miss Brook, qu'il conduisait, figurait Anne d'Autriche. ”

“ « D'abord, Louise, dit-elle, avant de terminer votre grande réclamation, vous me permettrez une petite observation : vous êtes bien décolletée, ma mignonne; à votre âge ce n'est qu'une étourderie, je le sais fort bien, mais cela pourrait être jugé à mal, et il ne faut jamais laisser prise aux méchants. »
Et, tout en parlant ainsi, elle rajustait le fichu de la marquise; puis, pour le fermer, elle prit sur une pelote la petite épingle d'or qui lui avait été donnée par la feue reine Marie-Thérèse. ”

“ « Oui, cher Sire, oui, on est heureux de régner pour devenir grand, puissant... et faire du bien à tous, » elle sentit le germe d'un sentiment haineux s'élever dans son âme contre celle qu'elle comprenait devoir être une dangereuse rivale pour elle, et de ce germe poussèrent de longues, et terribles racines, car de cette haine sortirent et le départ de l'infortunée Marie Stuart pour l'Ecosse, après la mort de son royal époux, et l'abandon où la laissa la France sous le couteau de la vindicative Elisabeth. ”