Hénault

“ « La position d'Adrien, disait M. Hénault (sa lettre était du vendredi 22) , s'aggrave tous les jours; toute la poitrine est prise et la respiration est extrêmement difficile. Je pense que, malheureusement pour nous, il va falloir faire au bon Dieu le sacrifice de notre cher enfant. C'est un modèle de patience et de résignation. Il nous précédera dans le ciel et sera un intercesseur pour nous auprès de Dieu! Il a reçu le saint Viatique et l'Extrême-Onction, ce matin. Il se recommande aux bonnes prières de tous les professeurs et de tous ses condisciples, et leur envoie ses adieux. » Ciel ! ”

“ Toutes les qualités de M. le président Hénault et même tous ses défauts sont à l'avantage de la société. Sa vanité lui donne un extrême désir de plaire; sa facilité lui concilie les différents caractères, sa faiblesse semble n'ôter à ses vertus que ce qu'elles ont de rude et de sauvage dans les autres. Ses sentiments sont fins et délicats, mais son esprit vient trop souvent à leur secours, et comme rarement le cœur a besoin d'interprète, on serait tenté de croire qu'il ne ferait que penser ce qu'il imagine sentir. ”

“ Sans être une belle personne, dit le président Hénault, sa figure, l'habitude de son corps, sa manière d'être, tout plaît en elle. C'est une des femmes du monde que l'on aurait le plus de peine à se défendre d'aimer... ”

“ Si désireuse que soit la marquise de sustenter son cœur, elle ne trouve plus à en satisfaire l'exigence auprès du volage qui va à travers la vie sans rien approfondir, de peur d'avoir à s'attrister. Se plaire en sa compagnie, apprécier l'agrément de ses propos, la facilité de son caractère, est encore possible; mais comment l'aimer? Avec ses sourires de commande, ses flexions de l'échiné, ses paroles édulcorées, Hénault appartient à la cour, à la cour dont l'étiquette règle tout jusqu'à la forme et la limite des sentiments. ”

“ Le président Hénault avait-il les qualités morales nécessaires pour occuper et pour remplir le cœur d’une femme ? Assurément non. Il était trop banal, trop occupé de la galerie, trop habitué aux sentimens factices. Sa correspondance avec sa spirituelle amie dénote deux âmes complètement froides et desséchées. Ce sont des académiciens qui parlent, ce ne sont pas des amoureux. Jusque dans leurs protestations de tendresse, il y a quelque chose d’aigre-doux. Ils se tiennent sur la défensive contre tout ce qui pourrait ressembler à un sentiment vrai. ”

“ Telle est la première bénédiction que, du haut du ciel, Adrien fait descendre sur la maison qui l'a élévé et qu'il chérissait tant.
Quant à ses parents selon la chair, ils le pleurent et le pleureront encore. Cependant, à travers leurs larmes, on découvre la résignation, la paix, presque de la joie, une joie sérieuse, douce, ineffable, une joie sainte, la joie de le savoir au Paradis ; dépenser que, là-haut, il les voit, les suit, les aime et leur prépare une place selon sa promesse. La famille Hénault était une famille très chrétienne ”

“ Il est vrai qu’il est triste d’achever sa vie loin de vous, et c’est une des choses qui me font conclure que tout n’est pas bien. Tout doit être bien pour M. le président Hénault. S’il y a quelqu’un pour qui le bon tonneau soit ouvert, c’est lui. ”

“ II Ce n’est pas seulement ce léger épisode de sentiment qui nous intéresse dans les lettres écrites par le président Hénault en 1742 sur la société qui se réunissait au château de Meudon. On voit cette société occupée des grandes et des petites affaires du temps. Les petites l’occupent, il est vrai, autant que les grandes. ”

“ Entendons par ces derniers mots qu’elle conserve sans doute Hénault parmi les habitués de son nouveau logis, mais dans le rang, sans privilège, et sur un pied d’égalité avec les autres commensaux. L’ère des aventures est passée ; sans mari, sans enfans, libre de tout devoir, la marquise du Deffand n’a plus d’autre souci en tête que de se préparer une vieillesse agréable et douce, au milieu d’un cercle d’amis ”

“ Disons de suite qu'elle forme une énigme dont la clef n'est pas trouvée; les portraits des spectateurs sont loin d'être identifiés d'un accord unanime, et les discussions ne font que commencer.
Où, par exemple, le colonel Von Kretschmar voit Maximilien, M. Hénault reconnaît Charles VIII et nous lui donnons tout à fait raison. Où le colonel allemand croit voir Blanche-Marie Sforza, où M. Hénault croit voir Jeanne la Folle, nous retrouvons les traits d'Anne de Bretagne. ”

“ L’Abrégé du président Hénault a presque toutes ces qualités, et, s’il est un peu négligé aujourd’hui, malgré la grande vogue dont il a joui à la fin du xviiie siècle, il faut s’en prendre non à une absence inadmissible de mérite intrinsèque, mais bien à la désuétude dans laquelle est aujourd’hui tombé ce genre de composition. Notre époque est à la fois trop érudite et trop curieuse pour se contenter de simples sommaires, si bons qu’ils soient. ”

“ On avait attribué le Temple de Gnide au président Hénault ; Marais, bon connaisseur, n’en veut rien croire. On dit que le Temple de Gnide est de l’auteur des Lettres persanes ; cela peut être. D’autres disent du président Hénault ; je n’en crois rien ; il est trop françois pour donner un air grec à un ouvrage. ”

“ Ellese rejeta dès lors dans le torrent des plaisirs, et contracta pour le président Hénault, l'un des hommes les plus distingués de cette époque, une affection, qui chez elle fut longue parce qu'elle n'était pas vive. La froideur en assura l'égalité et la durée.
On a beau vouloir échapper aux lois de la nature, on a beau les combattre ou les nier, elles sont infaillibles et irrésistibles. Dans la vivacité des goûts on ne peut croire à leur constance, et on a peine à comprendre la perpétuité de l'union conjugale. ”

“ Si mes anges m’avaient renvoyé ma drogue, je la leur aurais dépêchée sur-le-champ, corrigée autant qu’on corrige pour la première fournée, et cela aurait été encore un amusement pour mes anges.
On dit que le président Hénault est fort malade. Il semble qu’il retombe bien souvent : cela fait peine. Je voudrais bien savoir s’il joint à sa maladie celle de la dévotion. Serait-il bête à ce point-là, avec l’esprit qu’il a ? Mais les gens faibles, quelque esprit qu’ils aient, sont capables de croire que deux et deux font cinq. ”

“ Il mourut le 4 septembre 1737, âgé de quatre vingt-dix ans, laissant pour héritiers son fils, le président Henault, et les enfants de sa fille Marie-Françoise comtesse de Jonzac, prédécédée. Ce fut évidemment par un arrangement de famille, dont les clauses nous sont inconnues, les titres en ayant péri, que la maison de la rue Richelieu fut attribuée tout entière à l'une des petites filles de JeanRémy Henault, par son contrat de mariage, le 13 juillet 1738, avec son cousin le marquis d'Aubeterre. ”

“ Après dix ans de ces folies, lasse jusqu’à l’écœurement, elle résolut de se ranger et, pour ce faire, prit un double parti : elle se défit de son mari par une séparation en forme, et s’engagea dans une liaison sérieuse. C’était alors le refuge à la mode des femmes qui se sentaient du goût pour la vie régulière et la tranquillité d’un foyer quasi conjugal. Reconnaissons d’ailleurs qu’elle fit son choix en personne de tête et d’esprit et qu’elle put se targuer d’avoir eu la main heureuse.
En l’an 1730, où eut lieu cette évolution, le président Hénault avait quarante-cinq ans. ”

“ Les Mémoires qu'a laissés le président Hénault sont un des tableaux les plus fidèlement peints que nous ayons sur la société du xvm8 siècle. S'il la voit avec indulgence, l'indulgence du bourgeois fier d'être parvenu à occuper un haut rang, spn esprit est trop malicieux pour n'en pas, à l'occasion, saisir les travers et les ridicules. De lui-même, il parle avec sincérité, modestie, à la manière d'une confession. ”

“ Quand une maîtresse n’est pas nouvelle, il est agréable de se trouver au rendez-vous qu’elle a donné et de ne l’y point trouver.
Ce propos du président Hénault est celui d’un homme qui n’a jamais aimé que de jolies pécores. ”

“ On y voit ce qui s’est passé de plus important dans l’Europe exactement discuté, et en peu de mots ; les dates sont exactes. Jamais on n’a mieux su discerner le vrai, le faux, et le douteux. Il a fait aussi des Mémoires ecclésiastiques [10] ; mais ils sont malheureusement infectés de l’esprit de parti. Marcel et lui ont été tous deux effacés par l’Histoire chronologique de France du président Hénault, l’ouvrage à la fois le plus court, le plus plein que nous ayons en ce genre, et le plus commode pour les lecteurs. ”

“ La retrouvant dans une situation inférieure et un milieu rempli d'écueils, cet homme foncièrement bon prodigue à l'orpheline un dévouement que les épreuves ne feront qu'accroître. Rappelons encore que le chevalier d'Aydie, croyant revoir en elle une seconde Aïssé, l'entoure d'une tendre vénération, et que le président Hénault retrouve à ce jeune contact un peu de sa galanterie d'autrefois. On imagine le prix d'une telle société pour une personne arrivant de sa province et avide de progrès. ”

“ Il était fils d'un fermier-général et avait été quelque temps de l'Oratoire.
Le président Hénault, y ayant cueilli les fleurs de la littérature, rentra dans le monde, et remporta le prix de l'Acadé- mie française, en 1707 , par un poëme intitulé : L'homme utile. On a de lui : Abrégé chronologique de l'histoire de France, 1768 , 2 vol. in-4, et en 2 el U
vol. ”

“ « Avec un bon souper, on a qui on veut. » Ce n'était point qu'il approuvât le genre d'existence que menait son amie, à qui lui aussi il conseillait de ne point trop manger et à qui il reprochait la morne intimité avec le président Hénault : « Il fallait, en vérité, être bien malade pour ne pas s'ennuyer à la vie que vous menez depuis neuf mois. » Pourtant il a bien saisi le penchant de la malheureuse, qui est justement le contraire du sien. ”

“ Il n’y a pas de travail plus important. Chaque passion, chaque parti peuvent produire de longs écrits pour égarer l’opinion ; mais un ouvrage tel que Velly, tel que l’Abrégé chronologique du président Hénault, ne doit avoir qu’un seul continuateur. ”

“ Nul prince, dit le président Hénault, n'a si souvent assemblé les États généraux et particuliers des provinces que le roi Jean. Il en assembla tous les ans jusqu'à la bataille de Poitiers. Une suspension d'armes convenue avec les Anglois étoit sur le point d'expirer. ”

“ Le président Hénault ne présente ni ne résout explicitement cette question, et je trouve seulement cette phrase, que je vais citer de nouveau.
« Il y avoit alors sept pairs laïques de France , c'est» à-dire sept seigneurs , dont les seigueuries relevoient » immédiatement du Roi; ils choisirent celui d'entre eux » qui pouvoit rejoindre le plus de provinces à la royauté » et qui pouvoit empêcher qu'aucun pair ne l'emportât » sur l'autre. »
Les sept pairs réunissaient donc presque la totalité de la France ”

“ Comment ne pas s'arrêter un instant au nom du chevalier d'Aydie, ce modèle des amants, et rappeler sa touchante aventure? Aïssé n'est plus et
il enferme son deuil en Périgord avec la fille que cette maîtresse chérie lui a laissée; mais de temps à autre, le besoin de retremper ses souvenirs l'amène à Paris, et il ne manque jamais de venir voir l'amie qui fut l'instigatrice et le témoin de son bonheur.
Le président Hénault viendra-t-il ce soir? Autrefois, il était le premier arrivé; maintenant il tarde; souvent même, il passe plusieurs jours sans faire d'apparition. ”

“ Après le jeune Marsilly et l' avocat général Chavelin , elle choisit pour amant le président Hénault qu' elle quitta et remplaça par le comte de Roussillon , jeune franc-comtois riche et « assez bien fait quoiqu' on lui trouvât les jambes trop grosses et le nez plat . » ”

“ Parmi les livres imprimés, on en trouve un grand nombre qui lui ont appartenu ; ils se reconnoissent à une épigraphe grecque qu'il a mise à la tête de chaque ouvrage et qui varie suivant la nature du sujet. Cet ami des Célestins avoit de la littérature, il possédoit le grec et l'écrivoit bien, comme le prouvent plusieurs de ses manuscrits. Les manuscrits de M. Henault ne sont en grande partie que des recueils ou extraits d'ouvrages qu'il avoit lus pour son instruction et auxquels il ajoutoit quelquefois ses observations. Cependant il en est de sa composition ”

“ Il me semble qu’à la fin de la conversation, M. le président Hénault eut la bonté de convenir qu’à la première édition de son livre, qui sera sans doute souvent réimprimé, parcequ’il sera toujours nécessaire, il mettrait un petit correctif à cette anecdote, en la rapportant comme un ouï-dire [384] . Ce que je viens de raconter, et dont je demande encore très humblement pardon à M. le président Hénault, doit moins servir à fortifier{524} le pyrrhonisme de l’histoire qu’à faire voir avec quel scrupule il faut peser les autorités et balancer les raisons. ”

“ Le lendemain, vingtiesme de ce mois, l'armée francoise commença faire son entrée dedans le pays de Hénault, si furieusement, qu'estant ruinée et mise à perdition toute la contrée, brusloit et destruisoit tous les bourgs, chasteaux et villages, et sans qu'il y en eust un seul qui osast faire résistance, fuyant tout le populaire la rencontre de ceste horrible furie, qui fut continuée jusques auvespre, que nous campasmes en un village appelé Jumets ”

“ Le président Hénault fait, à mon sens, trèsbien de beaucoup se remuer : ce mouvement est utile à sa santé - d'ailleurs il est sûr de mar- cher de conquête en conquête, et ceux qui ont, comme lui, le talent de s'accommoder de tout et de plaire à tout, ne doivent pas être insensibles aux louanges que méritent la facilité de leurs mœurs et la flexibilité de leur esprit. Mais je suis sûr qu'il revient toujours chez vous, madame, avec empressement, et que c'est là qu'il goûte le plus vivement ce qu'a de vrai la maxime que vous établissez : Qu'il faut changer de plaisirs et d'objets. ”

“ Velly est le seul auteur un peu détaillé qui ait écrit sur l'histoire de France; l'Abrégé chronologique du président Hénault est un bon livre classique: il est très-utile de les continuer l'un et l'autre. Velly finit à Henri IV, et les autres historiens ne vont pas au delà de Louis XIV. Il est de la plus grande importance de s'assurer de l'esprit dans lequel écriront les continuateurs. La jeunesse ne peut bien juger les faits que d'après la manière dont ils lui seront présentés. La tromper en lui retraçant des souvenirs, c'est lui préparer des erreurs pour l'avenir. ”