Pierre Portolano

“ Il est évidemment naturel que les salariés qui sont
assurés de travailler toute l'année se contentent de salaires moindres que ceux qui ne peuvent le faire qu'à certaines époques, quitte le reste du temps à chômer ou à s'employer au petit bonheur. Cela part de la préoccupation exprimée par la maxime populaire : « Que tout métier doit nourrir son homme » que Smith a poussée, nous l'avons vu à propos du salaire nécessaire, au delà même de cette constatation de simple bon sens. ”

“ Pourtant, c'est une vue générale aux économistes libéraux du début du XIXe siècle, que de penser que les travailleurs prolifèrent dans la mesure où ils se sentent capables d'élever les enfants qu'ils mettent au monde, c'est-à-dire dans la mesure de leur salaire. Ceux qui ne vont pas jusque-là pensent que la mortalité infantile a tôt fait de châtier les parents qui engendrent plus qu'ils ne peuvent nourrir. En vérité, chaque race a une tendance plus ou moins grande à proliférer et une conscience plus ou moins forte des conséquences de cette prolifération. ”

“ Dans les années d'abondance et de bas prix des denrées, les maîtres ont pu, comme consommateurs, épargner plus d'argent à mettre dans la production et la demande de main-d'œuvre, mais, comme la population n'a pas encore augmenté en proportion — et que les ouvriers désirent plutôt s'installer à leur compte — l'offre de travail diminue et l'on voit augmenter, non seulement le prix pécuniaire du travail, comme dans les années de variation ordinaires, mais aussi le prix réel. ”

“ Stuart Mill est plus scrupuleux que lui et étudie à la fois les raisons psychologiques et les circonstances de fait qui influent sur la naissance des capitaux et sur leur emploi dans des entreprises productives. Il montre, en outre, qu'il y a, dans un pays et à une époque déterminés, un taux des profits au-dessous duquel on ne peut tomber, car, à ce taux-là, les gens qui vivent dans ce pays et à cette époque préfèrent, plutôt que d'employer productivement leurs capitaux, n'en pas créer ou en profiter immédiatement en les dilapidant. ”

“ Indépendamment de la répugnance qu'a souvent l'homme à se déplacer, nous avons déjà vu que les statuts d'apprentissage gênent la libre circulation d'un emploi à un autre, même dans un même lieu, et que les privilèges exclusifs des corporations la gênent d'un lieu à un autre, même dans le même emploi. Smith ajoute que la loi sur les pauvres, sous le régime de laquelle vivait l'Angleterre d'alors, aggravait encore ses inconvénients. ”

“ C'est pourquoi nous avons voulu, au
cours d'une progression un peu lente peut-être, arriver le plus naturellement possible, en élargissant et en schématisant de plus en plus nos développements, à l'étude des variations des salaires et des profits par rapport à la richesse nationale, chez Smith et chez les grands classiques. C'est là tout l'objet de notre thèse, plus vaste qu'il ne semble tout d'abord, puisqu'il s'agit en somme de savoir à qui profitent les progrès d'une société, quelles classes sont plus particulièrement solidaires de l'essor général. ”

“ De même, à propos de la confiance qu'il faut accorder à l'ouvrier, il est plus vraisemblable, mais non tout à fait exact, que le crédit qu'acquiert un homme dans le public « ne dépend pas de la nature de son commerce, mais de l'opinion qu'on a de sa fortune, de sa probité et de sa prudence ». Certes, cette opinion compte pour beaucoup, mais l'expérience apprend parfois au public que, dans certaines professions, les tentations ou la rapidité des événements constituent bien l'élément de risque dont Smith reconnaît l'influence sur les profits. ”

“ Lorsqu'il arrive au cas où les capitaux — c'est-à-dire la richesse nationale — augmentent seuls, la population et l'art de produire restant stationnaires, il constate, en vertu même de la loi des Wage Funds, que les salaires réels augmentent. Les profits, au contraire, diminuent, car les travailleurs n'étant pas plus nombreux et la puissance productive de leur travail étant la même qu'auparavant, il n'y a point accroissement de production et,
par conséquent, l'augmentation des salaires reste à la charge des entrepreneurs. ”

“ Cette façon de voir rend même assez bien compte de ce qui se produit lorsque l'entrepreneur est à lui-même son propre capitaliste : alors réellement, comme semble le croire Smith, est profit tout ce qui excède les frais de l'entreprise. C'est de cet excédent que dépendent les profits et non certes du taux de l'intérêt extérieur ou du salaire qu'on donne par exemple à des directeurs salariés pour faire le même travail qu'un entrepreneur. ”

“ Puisqu'un capital, remarque-t-il, ne peut être mis en valeur que dans une entreprise industrielle, il est fort difficile de séparer la portion de profit que l'entrepreneur doit à son talent de celle qu'il doit à son capital. ”

“ Smith remarque, dès sa première phrase, que la récompense naturelle de l'ouvrier est le produit de son travail et que ce produit devrait lui appartenir tout entier. Mais il montre aussitôt que dans la société moderne, caractérisée par l'appropriation des terres et l'accumulation des capitaux, l'ouvrier subit toujours quelque prélèvement sur le produit de son travail :
L'appropriation des terres oblige beaucoup de travailleurs à s'employer chez des propriétaires qui profitent naturellement de cette obligation pour prélever une part de ce que produit l'ouvrier. ”

“ Ce rapide parallèle entre Smith et les Physio-crates nous a conduits aux questions de répartition. Il peut sembler partial à l'égard de la Physiocratie, et nous avons été plusieurs fois amenés, pour mieux nous faire comprendre, à outrer notre position à l'encontre de cette dernière. Nous ne voulons pas éterniser ce débat, mais nous n'oublions certes pas l'immense mérite qu'ont eu les
Physiocrates à faire les premiers une œuvre économique logique et synthétique. ”

“ Mais il n'en reste pas moins que le renchérissement des denrées fait hausser le salaire nécessaire, et la part de l'entrepreneur se trouve réduite d'autant.
En conséquence, et de toutes façons, la richesse nationale en s'accroissant fait diminuer les profits et augmenter la rente et les salaires. Mais l'augmentation de ces derniers n'est, au fond, que nominale, puisqu'elle n'est qu'un effet de la hausse des denrées consommées par les
ouvriers. ”

“ Il fait ainsi l'application pure et simple de sa conception résiduelle du profit : celui-ci étant ce qui reste aux entrepreneurs une fois les ouvriers payés, si les salaires augmentent sans que la valeur totale de la production augmente en proportion, ce sont les profits qui pâtissent de cette augmentation.
Mais il croit que l'élévation du salaire réel ne peut être durable, car l'accroissement de la population a vite fait de le faire baisser. ”

“ D'une part, ce pays est, par hypothèse, aussi largement peuplé qu'il peut l'être en raison du nombre des hommes que peut nourrir son territoire ou employer son capital ; en sorte que la concurrence, pour y obtenir du travail, y est telle que les salaires sont réduits au minimum. D'autre part, chaque branche particulière d'industrie est saturée de capitaux et ne peut utilement en absorber davantage ; en sorte que la concurrence des capitaux est aussi grande et les profits aussi bas que possible. ”

“ Il sent très bien, en effet, la fragilité de cette notion et le peu d'utilité qu'elle a dans un système comme le sien, bâti surtout sur le jeu des lois naturelles et fixant les salaires essentiellement d'après la loi de l'offre et de la demande. Smith reconnaît, en effet, que le jeu de la loi de l'offre et de la demande
peut abaisser le salaire à un tel point que la mortalité raréfie la main-d'œuvre et fait par conséquent remonter le salaire. ”

“ Cette chute va parfois fort loin et si la mortalité consécutive à la misère est encore l'exception, c'est parce que les préoccupations humaines ont poussé les gouvernements à prendre à leur charge au moins une part de l'entretien des sans-travail, et, au fond, on peut considérer cette assistance comme l'aboutissement, un peu extrême certes, de la notion du salaire revenu du pauvre, revenu dont, après avoir constaté la légitimité, on a été amené de plus en plus, aidé par l'évolution politique, à essayer de lui garantir l'existence. ”

“ L'augmentation de la valeur du blé étant tout entière absorbée par la rente, le fermier se trouve donc avoir la même somme à partager entre lui et ses ouvriers, et comme il est obligé, en raison du renchérissement des subsistances, de donner davantage à ces derniers, c'est sa part qui, contrairement à celle des autres, se trouve diminuée. Pour les entreprises autres que la production agricole et celle des matières premières, Ricardo admet, au contraire, que la valeur des produits, en raison de la concurrence et du progrès industriel, tend plutôt à baisser. ”

“ Au fur et à mesure que l'on s'enfonce dans leurs œuvres, l'on s'aperçoit que si elles gagnent ainsi en unité, en logique même, l'axiome de l'ordre naturel est réellement trop poussé à l'extrême et vaut souvent plus par sa commodité que par la clarté qu'il répand sur l'Economie politique. C'est du moins la conclusion à laquelle nous conduit l'examen des trois points principaux qui se dégagent de l'œuvre des Physiocrates et qui ont été très utiles à l'Economie politique, mais auxquels, trop fiers de leur découverte, les Physiocrates n'ont pas su donner de limitation. ”

“ A ce point de vue, le mouvement de la richesse nationale et celui de la population accusent une contrariété que Smith n'avait pas prévue. Il faut bien admettre que cette chute du nombre des naissances est la conséquence d'un désir plus vif de jouir soi-même de la vie, du progrès de l'hygiène qui a montré aux yeux du plus grand nombre la possibilité de ne pas s'abandonner sur ce point à la fatalité, autant de facteurs qui ont tendu à dissocier encore le progrès de la richesse nationale et l'augmentation de la population. ”

“ Plus exactement, celui qui se résigne à exercer un emploi pénible, malpropre ou méprisé, demande en retour à être assuré d'une forte rémunération, faute de quoi il abandonnera cette tâche et il ira
porter ailleurs son activité. Smith prend un cas extrême et note très justement que le plus affreux de tous les emplois, celui d'exécuteur public, est, en proportion de la qualité du travail, mieux rétribué que tout autre métier. ”

“ Stuart Mill fouille au contraire cette dernière notion et remarque qu'il faut appeler plus proprement salaire ce que le travail rapporte à l'ouvrier, et coût du travail ce que, comme ces mots mêmes l'indiquent, il coûte au capitaliste. Ceci posé, il lui est aisé de constater que parfois le travail coûte cher bien que les salaires soient bas, et il en donne deux exemples : a) le travail bon marché est souvent peu productif et peut revenir en définitive fort cher à l'entrepreneur (nous voyons la confirmation de cette hypothèse dans nos colonies) ”

“ Pour les profits considérés en tant qu'intérêts d'un capital, la chance de succès consiste en une certitude plus ou moins grande que possède le capitaliste dans le remboursement de son prêt. A cet égard, Smith a donc remarqué que les prêts à l'extérieur des frontières offrant, en plus de l'incertitude normale des affaires, celle d'événements politiques souvent imprévisibles, sont habituellement consentis moyennant un intérêt plus élevé que les prêts faits à l'intérieur d'une nation. ”

“ I. — Smith revient, d'abord, pour affirmer le caractère heureux des salaires élevés, sur les rapports des salaires et de la population, et en quelques lignes il précise, avec beaucoup de bonheur, son point de vue, jusque-là encore assez vague. Il fait remarquer, comme nous l'avons déjà fait nous-même, que la pauvreté la plus extrême n'empêche pas, bien au contraire, les salariés d'être prolifiques, mais que l'accord entre les salaires et la population se fait par la mortalité infantile qui est d'autant plus grande que le salarié dispose de moins de ressources. ”

“ Lorsque le salaire que l'on demande à une tâche est simplement ce que l'on nomme un salaire d'appoint appelé à compléter quelqu'autre gain, il est certain que l'on se montre très peu exigeant sur le montant de ce salaire. De même, de nos jours, il est des professions (employés de commerce
par exemple) où les petits retraités, profitant déjà d'une pension qui les rend moins exigeants sur les traitements, font une redoutable concurrence aux candidats plus jeunes. ”

“ Au cas contraire, si les progrès de la richesse nationale marquaient quelque ralentissement, l'augmentation de la population aurait tôt fait, en accroissant l'offre de main-d'œuvre, de réduire le salaire au nécessaire. ”

“ Comme actuellement chaque homme se préoccupe plus de ce qu'il peut gagner comme producteur (puisque c'est la condition même de son existence) que de ce qu'il dépense comme consommateur, la hausse des prix signifie au contraire prospérité. L'ouvrier, lui-même, devenu malgré lui solidaire de la production, est intéressé à cette hausse. ”

“ C'est ce qui explique, poursuit-il, l'accroissement du luxe dans les pays où les capitaux sont très nombreux et l'intérêt très bas, comme la Hollande au XVIIIe siècle. Les pays riches n'échappent à cet état que s'ils sont assez laborieux et ambitieux pour conquérir à tout prix des débouchés extérieurs qui permettent à leurs industries d'employer productivement une plus grande partie du capital national. ”

“ Voici enfin, envisagés côte à côte, les deux éléments de fixation du salaire auxquels Smith a donné, au cours de son étude, la place prépondérante. Il envisage ensuite, dans une page pleine d'aperçus ingénieux, et qui gagnerait à cause de cela à être moins succincte, le rôle respectif de la demande du travail et du prix de la vie. Il montre que s'il arrive que le prix pécuniaire du travail ne suive pas les fluctuations du coût de la vie, c'est que la demande du travail agit en sens contraire. ”

“ C'est cette modestie qui fait souvent croire à une richesse nationale plus grande dans un pays qu'elle ne le serait ailleurs : au Japon, par exemple, la frugalité des ouvriers laisse aux patrons un excédent à employer plus fort que n'aurait, dans des circonstances analogues, un industriel employant des Européens. Inversement, on a vu l'Australie, bien que possédant une richesse nationale qui, après un immense
essor, était devenue stationnaire, maintenir, sous la pression toute puissante des syndicats ouvriers, des salaires très élevés. ”

“ Après avoir constaté la position privilégiée occupée par les maîtres dans le débat pour la fixation du salaire, Smith s'inquiète de savoir si cette supériorité ne trouve aucune limitation et s'il n'existe pas un taux des salaires au-dessous duquel il est impossible de descendre. Il semble d'abord qu'il la trouve dans la notion du salaire nécessaire. Il pose comme principe que le salaire étant le revenu du pauvre, il doit suffire au moins à la conservation la plus modeste des travailleurs. ”