Crédit Mobilier

“ Les oscillations sur cette valeur sont brusques et marchent par soubresauts ; il n’est pas rare de voir les cours varier de 25 à 30 fr. d’une Bourse à l’autre, monter ou tomber de 500 fr. en six semaines. C’est que le Crédit mobilier est la plus haute incarnation de l’esprit du jeu, de la spéculation échevelée, haletante et fiévreuse. Autant le calme, la régularité, la fixité de la mercuriale sont nécessaires au Crédit foncier, autant les fluctuations incessantes, les paniques, les emportements, les tempêtes sont indispensables au Mobilier. ”

“ Or le propre de la commandite est d’immobiliser les capitaux qu’elle emploie dans les entreprises qu’elle crée. Les entreprises que le Crédit mobilier est destiné à commanditer, telles que les chemins de fer par exemple, sont de celles qui absorbent des capitaux considérables, quelquefois égaux et même supérieurs au capital du Crédit mobilier. ”

“ Le Crédit mobilier, dit Me Berryer dans le procès Goupy, est la plus grande maison de jeu qui ait jamais existé dans le monde. Il ne faut pas se payer de vains mots, il y en a de magnifiques, je le sais : la protection de l’industrie, l’affranchissement du crédit de l’État, le développement du crédit particulier, la consolidation de toutes les valeurs industrielles, c’est-à-dire un rêve. ”

“ La société de Crédit mobilier a déjà de puissantes ressources pour exercer, au profit des affaires créées par elle, cette attraction sur les capitaux disponibles. Le secret de cette attraction, c’est la plus-value immédiate, la prime, qu’obtiennent dès leur émission les actions d’une affaire nouvelle. Avec les ressources financières qu’il possède, le Crédit mobilier assure infailliblement cette prime, cette plus-value aux actions des entreprises qu’il patronne. ”

“ De ces capitaux, instruments de travail et de paix, on avait fait des armes de spéculation et de guerre.
On prétendait alors, dans certains cercles financiers, que le Crédit Mobilier avait pris un essor trop élevé pour ses forces. A certaines hauteurs, disait-on, on a le vertige; on n'est plus maître de soi; on est le jouet des vents et des orages. Le Mobilier sera emporté par eux. ”

“ Par la nature de son organisation, qui lui commande de marcher et qui lui conseille l’audace, par la multiplicité des sollicitations qui l’assiègent soit pour la création d’affaires nouvelles, soit pour l’obtention au pair des actions de ces affaires, une société comme le Crédit mobilier n’est point placée dans une situation qui lui permette d’apprécier toujours avec désintéressement et exactitude les ressources actuelles du crédit commanditaire qu’on ne peut dépasser sans péril. ”

“ Son but était double : tout en faisant des opérations de banque ordinaires avec le produit de dépôts à vue ou à court terme, le Crédit mobilier fournissait leur capital à des affaires industrielles, souvent établies à l’étranger, au moyen de l’émission d’obligations à long terme. La conception était juste en elle-même, et le Crédit mobilier fonda effectivement à cette époque un grand nombre d’entreprises, dont quelques-unes ont prospéré. C’était le moment de la constitution des compagnies de chemins de fer ; il aida au placement dans le public de leurs actions. ”

“ On dirait qu'un mauvais génie a voulu rendre le passé indéchiffrable et l'enfermer à jamais dans l'oubli !
Mais l'oubli n'est pas la justification ; et tous les actes du Crédit Mobilier, tous les comptes du Crédit Mobilier, tous les inventaires du Crédit Mobilier, toutes les évaluations de portefeuille du Crédit Mobilier, à diverses époques, tous les bilans du Crédit Mobilier, ont besoin d'être justifiés. C'est une question d'honneur pour les hommes qui ont fait partie du conseil d'administration; c'est une satisfaction qu'on doit aux actionnaires, et surtout à l'opinion publique. ”

“ Ainsi l’obligation du Crédit mobilier ne saurait être une valeur de circulation comme le billet de banque, et, comme valeur de placement, elle est inférieure aux actions et aux obligations de chemins de fer ; elle réunit les inconvéniens de chacune de ces valeurs et n’a aucun de leurs avantages respectifs ; elle est soumise aux risques que courent les actions sans avoir l’éventualité de leurs dividendes progressifs ”

“ Le Crédit mobilier, en prenant part librement au commerce des valeurs, n’y remplira pas des services généraux. Qu’on l’envisage comme banque de report ou comme acheteur et vendeur de va leurs, la conclusion sera la même. Comme banque de report, le Crédit mobilier ne saurait avoir des ressources assez abondantes ou assez régulières pour suffire en tout temps aux demandes de crédit de la spéculation. ”

“ Le Crédit Mobilier aurait pu avancer qu'il avait en portefeuille 250 millions de valeurs, et que sur 250 millions il y avait 125 millions de bénéfices à réaliser, que personne n'aurait pu dire le contraire. Quant aux actionnaires des assemblées, obéissant sans doute à une discipline préméditée, ils se bornaient à tout entendre, tout écouter, tout approuver, tout applaudir. ”

“ Rêve creux ! Rêve impossible ! Il n'est, il ne sera jamais au pouvoir de personne d'ouvrir ou de fermer à son gré les écluses de la confiance, du crédit et des affaires.
Pour le Crédit Mobilier lui-même, les restrictions allaient devenir plus funestes encore que la liberté !
Toutefois le mouvement de hausse éclatante qui avait signalé les quatre derniers mois de l'année 1858 devait avoir permis au Crédit Mobilier de réaliser des bénéfices importants sur son portefeuille. On s'attendait donc à en trouver les résultats effectifs dans le bilan de l'exercice 1858. ”

“ A cela nous répondrons que les administrateurs du Crédit Mobilier s'étaient servis peutêtre du capital de leurs actionnaires pour lancer; soutenir et faire réussir l'affaire des chemins de fer Autrichiens; et qu'en tout cas, les intérêts de deux sociétés avaient trop de points de contact pour qu'on ignorât, en qualité d'actionnaire de l'une ou de l'autre, et peut-être de l'une et de l'autre à la fois, la pensée des administrateurs du Crédit Mobilier sur un fait de cette nature. ”

“ Nous craignons d’autant moins d’insister sur la nécessité de ramener dans de plus étroites limites le système et les opérations du Crédit mobilier, que plus nous y réfléchissons, et plus nous demeurons convaincu que cette modération assurerait davantage, au lieu de les restreindre et de les compromettre, les services réels et sérieux que le Crédit mobilier a rendus et peut rendre encore au mouvement de notre grande industrie. Ce que peut faire le Crédit mobilier sans émission d’obligations, on l’a vu ”

“ On disait depuis longtemps, que les affaires du Crédit Mobilier étaient embarrassées; que des avances faites en compte courant à la Compagnie Immobilière, et s'élevant à 72 millions avaient absorbé la totalité du capital primitif et 10 millions en sus ; que le reste du capital, 50 millions environs étaient engagés dans des valeurs déconsidérées, et frappées d'une dépréciation considérable ”

“ Il faut remarquer d’abord, pour apprécier la portée de ces objections, que le Crédit mobilier n’est point lui-même dans le droit commun, et que sa situation exceptionnelle ne devrait pas lui permettre toutes les opérations auxquelles peut se livrer l’industrie des particuliers. ”

“ Ce n'est pas tout, Le Crédit Mobilier peut présenter avec orgueil.le nom de ses administrateurs. Un homme a été frappé tout à coup dans des circonstances imprévues ; une faillite l'a atteint, mais elle a été bientôt rapportée, et cette menace d'un désastre a montré comment le Crédit Mobilier était administré. Il a été prouvé que cette grande société n'était pas créancière d'une obole de l'homme dont je parle.
Que se passe-t-il donc dans cette grande société financière? Elle a été fondée au capital de 60,000,000 qui ont été immédiatement réalisés. ”

“ Telle est malheureusement la condition des spéculateurs et des joueurs : ils peuvent avoir toujours de l'argent, beaucoup d'argent, éblouir la foule par leur luxe, leurs dépenses, ou les richesses qu'on leur attribue, mais en définitive ils ne savent jamais la veille s'ils auront même de quoi jouer le lendemain !
Dans cet ordre d'idées, on se demande si le Crédit Mobilier pouvait être une institution de crédit?. ”

“ Dans une pareille situation, il faut avoir le courage de prendre un parti; il faut publier la liste des valeurs qui composent le portefeuille du Crédit Mobilier; il faut la publier hardiment, sans se préoccuper de considérations secondaires. ”

“ Comme commerçant en valeurs, si l’on ne veut point restreindre le Crédit mobilier à vendre uniquement les valeurs acquises par lui dans la commandite des entreprises, s’il peut, avec les fonds disponibles de son capital, opérer sur toute sorte de valeurs, il est plus évident encore qu’il ne saurait, en agissant ainsi, remplir un service général. ”

“ Ceux qui se sont tenus au courant des doctrines économiques de notre époque sont frappés, en étudiant le système du Crédit mobilier, d’y rencontrer, au moins à l’état d’essai, la réalisation de théories exposées, il y a trente ans, par une école d’économistes qui laissera dans le mouvement industriel de notre époque des marques souvent très utiles, et en tout cas très sensibles, de son influence. ”

“ Le Crédit Mobilier avait deux sortes d'obligations : Les obligations à longue échéance ; Les obligations à courte échéance ; Il ne pouvait émettre les premières avant d'avoir complété son capital social (60 millions) , il fallait « que ces obligations pussent jouir de la double garantie « que leur présentaient les statuts : l'existence du fonds « social , et la réalisation d'acquisitions faites sur « une base assez large pour donner aux placements « de la Société l'importance et la stabilité nécessaires. » ”

“ Or, comme le Crédit mobilier fait le commerce des valeurs dans l’intention avouée de recueillir des différences, il n’est pas à supposer qu’il néglige dans ses opérations de vente et d’achat les élémens d’appréciation et les moyens d’influence que lui donne sur le marché sa position de reporteur. ”

“ Le Crédit mobilier a été, qu’on me pardonne l’expression, un lanceur d’affaires. Pour lui, l’intérêt du présent domine presque toujours celui de l’avenir. Les entreprises qu’il organise sont de longue haleine ”

“ Ces obligations repoussées, soit parce qu'on ne leur reconnaissait pas des garanties suffisantes, soit parce qu'on ne pouvait apprécier leurs gages, soit par tout autre motif, il fallait que le Crédit Mobilier se résignât à une liquidation1. La loyauté sévère le commandait peut-être; la prudence le conseillait ; mais on n'abdique point tant que l'on a l'espoir de vaincre. Le Crédit Mobilier poursuivit donc le cours de ses affaires. ”

“ Imitant l’exemple de Law, qui, au temps de l’engouement du système, distribuait entre les actionnaires de sa compagnie, au prorata de leurs actions, les actions nouvelles qu’il émettait, le Crédit mobilier fait à ses actionnaires la même faveur : il leur réserve un nombre d’actions au pair des affaires nouvelles proportionné à la quantité d’actions du Crédit mobilier que chacun possède. ”

“ Mais la décision prise par le gouvernement français de réserver la préférence aux souscripteurs de petites coupures, rendit les souscriptions du Crédit Mobilier sans effet. L'emprunt de 250 millions avait donné des résultats fructueux1 ; celui des 500 millions ne produisit rien. ”

“ Il est vrai que des hommes considérables, des économistes très-distingués, des financiers dont l'expérience et les lumières n'ont été jusqu'à ce jour méconnues de personne, envisagent sévèrement, et au point de vue des intérêts moraux et même au point de vue des intérêts matériels de notre pays, l'établissement de la compagnie du Crédit mobilier. ”

“ Pour en arriver là, évidemment il faudra passer par plusieurs augmentations successives du capital, accompagnées d’émissions décuples d’obligations. Jusque-là le Crédit mobilier n’enlève rien à la spéculation, car il ne consolide pas les titres qu’il achète ; plus au contraire son portefeuille sera considérable, et plus il excitera la spéculation, puisqu’il pourra exercer une influence plus vive sur les cours, suivant qu’il rendra une valeur rare ou abondante sur le marché en l’absorbant dans son portefeuille ou en l’écoulant à volonté. ”

“ Nous repoussons, quant à nous, les deux alternatives de ce dilemme : la première, celle qui relève de la théorie du Crédit mobilier, parce qu’elle aboutit à l’absorption dans un établissement unique du crédit commanditaire, c’est-à-dire à une espèce d’oligarchie et de communisme industriels ; la seconde, parce qu’elle donne à la spéculation des ex citations et des exemples qui ne sont point compatibles avec une institution anonyme, c’est-à-dire, dans l’état actuel de notre législation, privilégiée et revêtue en quelque sorte d’un caractère public. ”

“ Quoique les renseignemens sur les opérations du Crédit mobilier soient insuffisans, on peut, d’après les deux seuls tableaux publiés à la suite des rapports, se faire une idée approximative de celles de ces opérations qui concernent les achats et ventes de valeurs, et qui, suivant l’expression de M. Isaac Pereire, impriment aux placemens soi-disant fixes du Crédit mobilier « des transformations incessantes suivant les chances de variations prévues dans les cours. » ”

“ Les cours extrêmes avaient donc été 70 60, en hausse; 62 20, en baisse.
Abordons maintenant les faits relatifs à l'histoire du Crédit Mobilier.
Il était question, nous l'avons dit dans le chapitre précédent, de doubler son capital social et de le porter de 60 millions à 120 millions, en actions. On abandonnait donc le projet longtemps caressé de se procurer des ressources de capitaux au moyen des obligations? Nous ne le croyons pas. Le Crédit Mobilier n'abandonnait jamais ses projets. Seulement il faut quelquefois se contenter de ce qui est permis ou de ce qui est possible. ”