A. Mélard

“ Les forêts sont aussi nécessaires en plaine qu'en montagne; la plaine produit des bois que ne donne pas la montagne et toutes les plaines ne se prêtent pas à la culture agricole.
Pour prendre toutes ces mesures, il n'y a pas un moment à perdre.
La production forestière ne s'improvise pas ; il faut un siècle ou un siècle et demi pour obtenir du bois de sciage, et la disette des bois d'œuvre se fera peut-être sentir avant cinquante ans. ”

“ Pour s'ouvrir un marché d'exportation, il faut pouvoir offrir de grandes quantités de marchandises de même nature, d'un usage très général, et les livrer à bas prix sur les lieux de consommation.
Les forêts les plus riches du globe, au point de vue commercial, celles de Suède, sont d'une grande pauvreté botanique; elles n'ont que deux essences principales, le pin sylvestre et l'épicéa.
Les forêts équatoriales renferment, dit-on, beaucoup de bois précieux : bois d'ébénisterie, bois de teinture. Ce ne sont pas ceux que la consommation de l'Europe réclame. ”

“ Un peu plus tard, elle ne sera plus qu'un pâturage avec quelques bouquets d'arbres. Ceux-ci disparaîtront à leur tour, tués par le piétinement des animaux qui se réfugient à leur ombrage aux heures chaudes du jour, et au pâturage boisé succédera la lande nue ou la montagne pelée, ravagée par les torrents. Quelquefois la ruine est consommée d'un seul coup; les bergers, pour étendre ou améliorer leurs pâturages, mettent le feu. à la forêt.
C'est l'histoire de millions d'hectares d'anciennes forêts dans les pays qui entourent la Méditerranée; ce sera celle des forêts d'Australie. ”

“ C'est là que l'imagination se représente d'immenses forêts vierges, dont l'exploitation pourra quelque jour nous dispenser d'avoir recours à la Suède ou au Canada.
La réalité est beaucoup moins brillante que l'illusion, car les forêts de l'Afrique équatoriale sont loin d'avoir l'extension et la richesse qu'on leur suppose. ”

“ Quand on considère que, sur une superficie territoriale de 54 millions d'hectares, l'Allemagne possède près de 1 lx millions d'hectares de forêts; quand on sait, d'autre part, que ces forêts, situées généralement en plaine ou sur des montagnes de moyenne élévation, sont en grande partie peuplées d'essences résineuses d'un haut rendement, on est tenté de croire que l'Allemagne dispose d'une production forestière surabondante dont elle peut déverser le superflu sur les Etats voisins. ”

“ Dans les forêts équatoriales, la grande diversité des espèces végétales augmente très notablement les frais d'exploitation puisque, les arbres donnant les produits qu'on recherche étant disséminés, il faut pour les abattre et les enlever, faire place autour d'eux et sur leur passage, en exploitant des produits sans valeur qu'on abandonnera ensuite.
La forêt vierge est une forêt inculte où l'homme n'est jamais intervenu dans la lutte pour la vie entre les diverses espèces végétales, lutte particulièrement intense, en raison de l'excessive chaleur et de la grande humidité. ”

“ Habitée par un peuple de navigateurs, se trouvant en facile communication par mer avec les nations réclamant des bois d'œuvre, la Norvège a depuis longtemps fait appel à ses forêts pour alimenter son commerce extérieur. ”

“ Sur une étendue totale de 13,100,000 hectares, la Roumanie possède environ 1,800,000 hectares de forêts. Son taux de boisement ne dépasse pas 14 p. 100. C'est donc un pays peu boisé et, s'il a un excédent d'exportation de bois d'œuvre, cela tient à ce que sa population n'atteint encore que 5 millions d'habitants.
Les importations et exportations sont très variables d'une année à l'autre, ce qui indique que les forêts sont exploitées sans aucune règle, et donne des craintes sérieuses pour leur avenir. ”

“ L'intérêt particulier est plus fort que l'intérêt général et, comme l'Union ne possède presque plus de forêts dans la vaste région qui s'étend de l'Atlantique au Mississipi, toute latitude est laissée aux propriétaires de diriger les réalisations à leur gré et d'épuiser en quelques années ce que la nature avait mis si longtemps à produire.
Il est évident qu'au début de l'occupation des Etats-Unis il fallait, par des défrichements, faire place à la colonisation. Mais les forêts étant aujourd'hui ramenées à une proportion à peine suffisante, il serait plus que temps d'arrêter leur destruction. ”

“ Rien ne donne à penser que la consommation du bois en Belgique soit appelée à diminuer, et comme, d'autre part, la production nationale ne peut se développer que très lentement, on doit admettre que, pendant bien longtemps, la Belgique restera tributaire de l'étranger pour la valeur de près de deux millions de mètres cubes de bois en grume. ”

“ Indépendamment de la consommation locale, qui est très élevée, car on l'estime à 40 millions de mètres cubes pour 5 millions d'habitants, le Canada doit, dès à présent, contribuer à alimenter l'Angleterre et les Etats-Unis, sans compter ce qu'il envoie dans le reste de l'Europe et de l'Amérique. ”

“ Le chiffre total de leur commerce extérieur est peu différent de celui de la France, quoique leur population soit sept à huit fois plus faible. Ils constituent une sorte d'entrepôt international où une partie de l'Europe vient chercher des produits étrangers ou exotiques et écouler ses propres marchandises. En revanche, l'industrie y est moins développée qu'en Belgique, et les richesses minérales y sont peu considérables. Aussi la consommation du bois y est-elle moins active.
Les importations sont cependant supérieures aux exportations. ”

“ Les tableaux des douanes des Etats-Unis ne donnant les quantités échangées que pour une partie des marchandises, il n'est pas possible de traduire en volume l'excédent de valeur des exportations.
On remarquera que les importations sont considérables. Dans certains Etats, voisins de la frontière du Canada, les forêts sont déjà insuffisantes pour la construction et l'industrie et on est obligé de faire venir du bois du dehors. Dans ceux du Sud-Est et du Nord-Ouest, au contraire, les forêts sont moins épuisées, les besoins moins grands et on peut alimenter l'exportation. ”

“ L'Italie ne produit donc pas assez de bois d'oeuvre pour sa consommation. Son déficit est relativement beaucoup moins fort que ceux de l'Angleterre, de l'Allemagne, de la France, de la Belgique.
On se l'explique facilement, puisque l'Italie n'a ni les richesses minérales, ni les grandes industries de ces diverses nations. ”

“ Si la Suède, la Finlande et le Canada devaient alimenter seuls les importations de tous les pays réclamant des bois d'œuvre, leur production normale n'y suffirait pas et leur capital forestier serait promptement dissipé.
On marche donc vers la disette.
La hausse des produits forestiers à laquelle il faut s'attendre, pour les belles marchandises, ne fera que précipiter l'échéance fatale. ”

“ Pour ces divers motifs, il semble qu'on ne doive pas compter sur les prétendues richesses des forêts vierges de l'Afrique pour suppléer à l'insuffisance de production des bois d'œuvre qui se manifeste de plus en plus en Europe. ”

“ Ces richesses n'ont guère profité à ceux qui les possédaient, car, si les destructions de forêts donnent des bénéfices aux exploitants, aux transporteurs et aux commerçants, elles ne laissent la plupart du temps qu'une part bien minime aux propriétaires.
La valeur des bois qui doivent aller se vendre loin des lieux de production se compose pour les 90 et 95 centièmes des frais d'exploitation , de transport et des bénéfices des intermédiaires. Le propriétaire de la forêt n'en touche que le dixième, le vingtième, souvent moins encore. ”

“ D'après les renseignements transmis par le consul de France, la production annuelle serait actuellement de 1 million de douelles, 260,000 mètres cubes de bois en grume, de bois équarris et de bois de feu, et 800,000 hectolitres de charbon de bois. La plus grande partie de cette production est exportée.
En dehors de l'Europe, il n'y a que dans l'Amérique du Nord où l'on rencontre de vastes massifs forestiers à peuplements denses,
économiquement exploitables, fournissant des bois propres aux usages les plus variés, livrables à bon marché dans les ports de l'Océan et de la Méditerranée. ”

“ Quant aux pays à grands excédents de production, ils sont au nombre de sept seulement; cinq en Europe : l'Autriche-Hongrie, la Norvège, la Suède, la Finlande et la Russie, et deux dans l'Amérique du Nord : les Etats-Unis et le Canada.
Mais on a vu que cet excédent est fort menacé en AutricheHongrie, en Russie et aux États-Unis par l'accroissement de la population et le développement industriel, en Norvège par l'appauvrissement des forêts. Il ne reste donc en tout que trois réserves forestières d'un certain avenir : la Suède, la Finlande et le Canada. ”

“ Mais, on ne doit pas les considérer comme une ressource pour les pays dont la production de bois d'œuvre est en déficit. La population du Japon dépasse de 5 à 6 millions celle de la France et on a vu précédemment que, quoique disposant de 9 millions et demi d'hectares de forêts, nous avons un excédent d'importation équivalant à 3 millions de mètres cubes en grume. ”

“ Leur ensemble se compose de toutes les nations dont la population est la plus dense, l'industrie la plus florissante, le commerce le plus actif, de celles qui produisent en plus grande abondance le fer et la houille, de celles, enfin, qui furent le siège des plus anciennes et des plus brillantes civilisations. ”

“ Là, elles étaient et sont
souvent encore de toute beauté, peuplées d'arbres résineux de dimensions exceptionnelles. Malheureusement, les exigences de la colonisation, des exploitations sans frein, les abus du pâturage, les incendies les menacent, les épuisent ou les font disparaître. Leur richesse, loin de les protéger, n'est qu'un appât de plus pour les spéculateurs.
C'est dans la région de l'Ouest que l'on a constitué les réserves forestières qui doivent être soustraites aux aliénations.
Elles embrassent 8,400,000 hectares, soit un peu plus de 1 p. 100 de la surface totale des États-Unis. ”

“ Dès qu'il fallait emprunter les routes de terre, en s'éloignant des ports ou du bord des cours d'eau, les bois se trouvaient, après un faible parcours, grevés de frais qui ne tardaient pas à être égaux ou supérieurs à leur valeur. Les produits ligneux sont, en effet, au nombre des plus encombrants, de ceux qui, sous l'unité de poids, se vendent le moins cher. Transportés sur charrettes, les bois de chauffage ne peuvent aller au delà d'une quarantaine de kilomètres sans voir leur prix net réduit à néant. ”

“ La consommation pour les clôtures, les constructions, le chauffage atteint des proportions dont il n'y a peut-être d'exemple nulle part, si ce n'est au Canada. On dit que chaque habitant brûle en moyenne 7 mètres cubes de bois par an. En même temps, les exportations ont pris un tel développement qu'on constate
déjà dans les forêts de Finlande quelques-signes indiquant une diminution de richesse. ”

“ Comme dans toutes les régions montagneuses, les forêts les plus appréciées étaient sans doute celles qui offraient le plus de ressources pour le pâturage des bestiaux, c'est-à-dire celles qui étaient les moins denses et qui renfermaient de nombreuses clairières. ”

“ Le climat est rude et le combustible minéral n'est abondant que dans le Sud et en Pologne. Sa production, d'ailleurs, est faible encore. Les extractions n'ont fourni, en 1897, que 10 millions de tonnes, tandis que les mines d'Angleterre en donnaient 205 millions dans la même année.
Les besoins de bois d'œuvre augmentent plus rapidement que la population, car la Russie, qui fut longtemps une nation exclusivement agricole, est en train de devenir un pays de grande industrie. ”

“ Les forêts de l'Atlas ont été dévastées par douze siècles d'occupation musulmane. Leurs ressources en bois de construction sont à peine suffisantes pour la population actuelle de l'Afrique du Nord. Leur seule véritable richesse consiste en quelques centaines de milliers d'hectares de forêts de chênes-liège, fournissant un
produit utile et recherché, mais ne rentrant pas dans la catégorie de ceux qui font l'objet de cette étude. ”

“ Ces diverses proportions, très supérieures à celles que l'on constate, tant en France qu'en Allemagne, assurent à l'AutricheHongrie une production forestière supérieure à ses besoins et lui permettent d'exporter des bois d'œuvre. ”

“ En y réfléchissant quelque peu, il est d'ailleurs faciie de se convaincre que, si l'on consomme moins de bois comme combustible ou comme charpente, on n'a pas cessé d'en faire largement usage pour planchers, menuiserie, tonneaux, caisses d'emballage, etc., et que le développement du commerce et de l'industrie a considérablement augmenté son emploi sous forme de bois de mines, poteaux télégraphiques, traverses de chemins de fer, wagons, pâtes de cellulose, etc. ”

“ C'est surtout dans les régions montagneuses du Sud que se trouvent les forêts. Elles ne paraissent pas avoir, jusqu'ici, donné lieu à des exportations vers l'Europe occidentale. S'il s'en produit à l'avenir il est douteux qu'elles puissent prendre une grande extension.
La Sibérie est, en effet, dans de mauvaises conditions pour expédier économiquement des bois communs vers l'Angleterre, la France ou l'Allemagne. Ses eaux se déversent vers l'Océan glacial par des fleuves gelés une grande partie de l'année. L'Océan glacial lui-même est peu accessible aux navires. ”

“ La production ligneuse, dans laquelle le temps intervient comme facteur principal, est en effet soumise à des règles économiques très différentes de celles qui régissent la production industrielle ou agricole. ”

“ Les forêts sont encore extrêmement étendues dans le Nord de la Russie, mais leur croissance y est lente et ce serait un grand malheur si, en leur demandant plus qu'elles ne produisent, on affaiblissait l'efficacité du réseau protecteur qu'elles opposent à l'action des vents venant du pôle. La Russie forme une plaine immense, s'étendant sur plus de 2,000 kilomètres de longueur, de l'Océan glacial à la mer Noire, sans être recoupée par des chaînes de montagnes formant abri. ”