“ Les agriculteurs justifiaient leur demande d'établissement de droits de douane en faisant ressortir la nécessité d'établir une égalité absolue de traitement entre l'agriculture et l'industrie; ils proclamaient d'autre part que les droits compensateurs étaient destinés à remédier à l'excédent de charges dont souffrait le producteur français par rapport à son concurrent étranger. Les agriculteurs n'allaient pas jusqu'à espérer que les droits protecteurs donneraient à la culture un nouvel essor à l'abri d'une barrière douanière appropriée, ils voulaient simplement vivre. ”

“ Par contre, on ne saurait passer sous silence l'accroissement important de la consommation du blé, qui provient du remplacement, dans l'alimentation, du pain fabriqué à l'aide des farines d'autres céréales que le froment, telles que le méteil, le seigle, l'orge, le sarrasin, le maïs, par un produit fabriqué exclusivement ou presque avec de la farine de blé. ”

“ Le système des bons d'importation pour les céréales a donné lieu, dans ces dernières années, à de vives critiques et à de nombreuses plaintes. Ses détracteurs lui reprochent : 10 De contribuer à la hausse des cours ; 2° De favoriser l'exportation des céréales au détriment de leurs dérivés, ce qui est surtout le * cas des seigles ; 30 D'agir comme prime de sortie en ce sens que les nombreux bons d'importation créés par l'exportation de grandes quantités de céréales propres à l'alimentation permettent d'introduire sans perception de droits de douane des quantités égales de café, de pétrole, etc. ”

“ D'une part, la culture du blé constitue en quelque sorte la base fondamentale de l'assolement de la plupart des exploitations agricoles de notre pays et, d'un autre côté, la puissance productive de l'agriculture française, en ce qui concerne cette céréale, permet de satisfaire, de plus en plus régulièrement, aux besoins de la consommation nationale. ”

“ En Toscane, jusqu'en 1858, les droits sur le blé ont été très faibles (25 à 33 centimes par hectolitre) , alors que les farines acquittaient des droits variant de 1*2 fr. 50 à 7 fr. 5o le quintal. Un décret de 1858 a légèrement haussé les taxes sur les blés et diminué celles sur les farines.
Le régime de l'échelle mobile a fonctionné de 1823 à 184^6 dans les Etats Romains. Modifié par suite d'insuffisance de récoltes, il fut remis en vigueur en 1858. Le jeu de l'échelle mobile, en ce qui concerne l'exportation, est directement inverse au système applicable à l'importation. ”

“ De plus, en ce qui concerne l'agriculture, en dehors de l'augmentation des charges fiscales et sociales, la rareté de plus en plus grande de la main-d'œuvre contribue dans une large mesure à accroître les frais généraux qui grèvent la production. ”

“ Cette étude sommaire du régime douanier du blé en France montre qu'en raison du rôle si considérable que cette céréale joue au point de vue de l'alimentation humaine et de la source de richesse extrêmement importante qu'elle constitue- pour les populations rurales, les Pouvoirs publics ont toujours été amenés à prendre des mesures en vue d'encourager la production de cette denrée ou d'en assurer l'approvisionnement. ”

“ Les défenseurs des tarifs douaniers faisaient valoir que la France pouvaient largement suffire à la production de la majeure partie des denrées alimentaires nécessaires à la consommation nationale, mais ils ajoutaient qu'il était nécessaire de donner confiance à l'agriculture pour lui permettre de s'assurer la possession de notre marché intérieur. ”

“ Convaincu que le système protecteur a surtout pour lui de développer la fortune agricole de la France, d'augmenter les rendements à l'hectare et la valeur du cheptel vivant, d'encourager le progrès ainsi que l'emploi des nouvelles méthodes et de l'outillage perfactionné, le Parlement adopta cette manière de voir en établissant une échelle de droits suffisamment élevés pour donner satisfaction aux desiderata de l'agriculture. Le tarif sur le froment, maintenu à 5 francs par la loi du 11 janvier 1892, fut fixé à 7 francs par 100 kilogrammes par la loi du 2 7 février 1894. ”

“ Par l'amélioration rationnelle de ses procédés culturaux, par l'accroissement régulier du rendement à l'hectare, notre agriculture se trouve désormais en mesure de produire le blé dans - de meilleures conditions que par le passé et de satisfaire, en année normale, aux besoins croissants de la consommation intérieure. ”

“ On peut se rendre compte que les rendements les plus élevés sont obtenus dans les nations où la proportion de la surface cultivée en blé est la plus faible par rapport à celle des terres labourables et à celle de l'ensemble du pays ; ce qui prouve que, d'une façon générale, le blé n'y est cultivé que sur les meilleures terres. ”

“ Depuis cette époque, où des circonstances passagères avaient provoqué ces alarmes, la production du blé se développe en France d'année en année, par le seul fait de l'accroissement des rendements à l'hectare. Les agriculteurs sont, du reste, persuadés qu'ils peuvent élever cette production dans des proportions encore très importantes. ”

“ Dans une nation comme la France, où le blé constitue la base essentielle de l'alimentation, les conditions d'approvisionnement de cette denrée pour l'ensemble du pays doivent être suivies de très près par le Gouvernement, car toute perturbation dans les cours donne naissance à un phénomène économique parfois très complexe, eu égard à la diversité des intérêts en présence. ”

“ Cette modification dans la nourriture des habitants des campagnes est très intéressante ; elle est indéniable et elle est facile à démontrer, non seulement par la réduction continue et croissante des emblavures des céréales autres que le froment, utilisées naguère dans l'alimentation, mais encore par l'augmentation croissante, dans les communes rurales, du nombre des boulangers qui fabriquent du pain blanc, en remplacement du pain bis que cuisaient autrefois les ménagères. ”

“ C'est à cet effet que le Ministre de l'Agriculture a cru indispensable de faire établir, tout d'abord, des statistiques comparatives sur la production et le commerce du blé dans le monde, en y comprenant les transactions auxquelles donne lieu la farine de froment. ”

“ Les données numériques relatées dans les diverses statistiques étrangères en ce qui concerne les superficies cultivées, la production, les importations, les exportations de blés et de farines ont été converties en mesures françaises, et des tableaux généraux ont été établis pour permettre de procéder à des comparaisons d'ensemble.
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Si l'on jette un coup d'œil sur la carte du monde, on peut constater que la culture du froment est très inégalement répartie à la surface du globe. ”

“ La mise en culture de nouveaux territoires vierges a, du reste, permis à certaines contrées, telles que la République Argentine, l'Australie, etc., de prendre une place de plus en plus importante sur le marché du froment.
On peut remarquer également que, si l'ouverture des pays neufs à la culture des céréales livre au marché mondial, pendant une certaine période, une nouvelle et importante quantité de blé disponible ”

“ Les économistes sont unanimes à reconnaître que le relèvement général des salaires, la recherche du bien-être et du confortable, l'abandon de la stricte frugalité d'autrefois, le développement des besoins, l'augmentation constante de la consommation dans l'ensemble des pays d'Europe, doivent être considérés comme les principales causes permanentes de cette crise économique. ”

“ Farines de froment, 1 franc les 100 kilogrammes; Pain, grains perlés ou mondés, gruaux, semoules en gruaux, 1 franc les 100 kilogrammes.
Les grains et farines étaient déclarés exempts de droits d'exportation.
Le Gouvernement impérial, nettement libre-échangiste, cessa de protéger la culture et il n'est fait aucune mention des céréales dans les divers traités de commerce de 1860. Les conséquences de l'adoption de ce régime ne se firent pas attendre. Les prix du blé, soutenus en 1861 et 1862 fléchirent très rapidement sous l'influence de bonnes récoltes, jusqu'à s'abaisser au cours de 16 fr. ”

“ Les droits protecteurs déterminèrent entre les prix du marché intérieur et ceux du marché international un écart qui rendit l'opération impossible. On se flatta d'abord que la consommation indigène remplacerait les débouchés que l'on ne pouvait plus chercher au dehors. ”

“ La sortie des grains était prohibée lorsque le prix de l'hectolitre de blé froment atteignait : 23 francs dans les départements de la irc classe ; 2 1 francs dans ceux de la 2e classe; 19 francs dans ceux de la 3e classe.
Au-dessous de ces limites, l'exportation devait rester libre, moyennant le payement du droit de balance.
Le prix moyen du blé destiné à servir de régulateur pour l'exportation et pour la prohibition de sortie devait être établi chaque semaine d'après celui des dernières mercuriales des trois principaux marchés de chaque département frontière. ”

“ En effet, siTintérêt général exige que la vie à bon marché soit à la portée de tous, il importe cependant que le prodiicteur ne soit point sacrifié. L'abondance d'une marchandise constituant l'élément fondamental de son bon marché, il est clair que le meilleur moyen de réaliser cette condition consiste à ne pas décourager la production dans sa source même, et à conserver des prix de vente essentiellement rémunérateurs. ”

“ Il n'est pas d'ailleurs- sans intérêt de faire observer que dans lesgrandes régions à blé, en France, on obtient des rendements à l'hectare particulièrement élevés, qui supportent avantageusement, et au delà, la comparaison avec les rendements des meilleures régions productrices de l'étranger. ”

“ Pour rendre au marché l'élasticité qui lui manquait, on pensa qu'il fallait intéresser le commerce à la sortie des blés indigènes en l'autorisant à compenser les exportations dont il ferait les frais par des importations exemptes de droits. ”

“ En France, on peut citer les lois sur le repos hebdomadaire, sur les accidents du travail, sur la protection des femmes et des enfants, sur les retraites ouvrières et paysannes, sur l'assistance des vieillards, etc. ”

“ Ces doléances parurent si justifiées que le Parlement rétablit, par la loi du 7 mai 1881, le principe de la protection de la culture des céréales, et les droits de o fr. 60 par 100 kilogrammes de blé et de 1 fr. 20 par quintal de farine furent adoptés. Les autres céréales continuaient à -être admises en franchise. Le courant protecteur se renforça graduellement car les droits furent portés par la loi du 28 mars 1885 à 3 francs pour les grains, 6 francs pour les farines et 5 fr. 5o pour les gruaux, semoules
et gruaux et grains perlés ou mondés. ”

“ Les libres échangistes, répondant à l'argument que les droits protecteurs étaient surtout destinés à développer l'industrie agricole comme toutes les autres industries, déclaraient que le protectionnisme engendrerait la routine. ”

“ La surtaxe qu'une loi de douanes avait imposée aux importations par terre fut abolie pour les grains et farines.
Pour l'exportation, le système existant, qui présentait l'alternative, soit d'une liberté. coinplète, moyennant payement d'un simple droit de balance, soit d'une prohibition absolue, fut remplacé par une série de droits gradués d'après la baisse ou la hausse des prix du froment.
La sortie pouvait avoir lieu au droit de balance, lorsque le prix du blé était descendu à : 25 francs dans les départements de la ire classe; 2 3 francs dans ceux de la 2e classe ”

“ Dans la plupart des vieux Etats, où les procédés culturaux sont les plus perfectionnés et où la culture intensive domine, on observe une diminution progressive de la culture du froment, lente parfois, rapide dans d'autres cas, et qui s'explique aisément par une orientation nouvelle dans l'exploitation du sol. ”

“ Mais, s'il est vrai que les superficies cultivées en blé diminuent dans ces Etats, l'importance des récoltes ne suit pas le m,ême mouvement, car la production moyenne par hectare s'élève progressivement, grâce aux progrès réalisés dans les méthodes culturales, malgré les variations parfois sensibles dues aux conditions météorologiques. ”

“ D'une manière générale, l'alimentation de l'ouvrier des villes ou des champs, ainsi que celle de la classe peu aisée, s'est considérablement améliorée. La consommation de la viande s'est développée au détriment de celle du pain, puisqu'une quantité de viande assez faible remplace très avantageusemenfune grande quantité de pain. D'autre part, le développement de la consommation du vin et des alcools n'a pas été une cause des moins importantes de la diminution de celle du pain. ”

“ Vie chère Il, qui figure depuis quelques années au premier rang des phénomènes de la vie économique mondiale, a provoqué au cours des deux dernières années les vives appréhensions de la masse des consommateurs et surtout celles de la classe ouvrière. ”

“ Les trois classes de départements frontières étaient subdivisées en sections ayant chacune leurs marchés régulateurs, et leur prix moyen spécial qui devait servir à l'assiette des droits, et qui se réglait sur les mercuriales des deux premiers marchés du mois courant et du dernier marché du mois précédent. ”

“ En France, la situation est tout autre ; il n'est pas en effet dans notre pays de régions agricoles tüÙ la culture du blé n'oocupe une superficie dltwle certaine importance. On trouve cette céréale non seulement dans les sols riches de la Brie, du Nord, de la Beauce, mais dans toutes les régions où le sol offre des qualit.és suffisantes pour permettre à l'agriculteur de pratiquer cette culture avec quelque succès. ”

“ Sans même envisager des situations extrêmes, c'est-à-dire sans comparer des exploitations modèles et d'autres particulièrement négligées, les différences sont souvent très accusées et par conséquent susceptibles d'être réduites. ”