“ L'accroissement des importations de froments étrangers en France, tel est le prétexte de l'agitation protectionniste qui s'est propagée dans nos campagnes, où le souvenir du discrédit dans lequel l'échelle mobile était tombé au commencement de l'Empire est presque perdu, et où ce seul mot décevant de protection de l'Etat, a conservé tout son prestige.
Les relevés du commerce de la France pour les six dernières années 1878 à 1883, font effectivement ressortir un excédent d'importation de 11.740.000 quintaux métriques, comparativement à la moyenne des six années antérieures (6) . ”

“ Mais les partisans des droits se réclament, à leur tour, de l'importance des intérêts qu'ils représentent : la propriété du sol est tellement divisée en France que toute la population agricole, c'est-à-dire la majorité du pays, a intérêt comme producteur, à l'enchérissement du prix du blé. Cet argument fondamental de la protection agricole n'est cependant nullement démontré. ”

“ Mais le projet de relèvement des droits sur les céréales qui a surgi, en même temps, au sein de la Commission, nous semble encore, Monsieur le Ministre, infiniment plus regrettable et plus dangereux. Il nous est impossible d'admettre qu'un exhaussement, fût-il artificiellement obtenu, des cours du blé et de la farine ne se repercuterait pas immédiatement sur le prix du pain, au moment même où une agitation très vive se manifeste dans toutes les grandes villes et emparticulier à Lyon, contre la cherté relative de cet élément primordial de l'alimentation publique. ”

“ Il ne nous appartient pas, Monsieur le Ministre,de rechercher, si la culture des céréales en France a atteint le summum de sa productivité, si le rendement à l'hectare qui aujourd'hui ne dépasse pas en moyenne 14 à 15 hectolitres, alors qu'il atteint 24 et 26 hectolitres en Angleterre et en Belgique, ne pourrait pas être élevé; c'est sur le terrain purement économique que nous avons tenu à nous placer, en protestant contre des doctrines qui prétendent asseoir la prospérité et le bien-être du pays sur la cherté des subsistances les plus nécessaires de la vie. ”

“ A quoi bon percer les massifs de montagnes, creuser des canaux maritimes, dépenser des centaines de millions pour abréger les distances, si, par une antinomie contre nature, les peuples devaient s'ingénier ensuite à compenser législativement l'économie des prix des transports si coûteusement réalisés, à remplacer par des obstacles artificiels, les obstacles naturels à la circulation des produits ! ”

“ Les Américains qui étudient avec une attention jalouse les chances de succès de. celte rivalité nouvelle, estiment qu'aux Indes, comme en Australie, le coût de la production n'est pas moindre qu'aux Etats-Unis. Enfin les frais de transport, de commission, d'intermédiaires, les éventualités inhérentes à toute opération lointaine pour un produit encombrant, exposé, comme le blé, à tant de causes d'avaries, constitueront toujours au profit de l'agriculture européenne, une protection très considérable dont rien ne pourra la déposséder. ”

“ Personne n'ignore que depuis quelques années, la part du capital, c'est-à-dire du travail acquis et épargné, dans le prix de la production industrielle, tend à s'amoindrir, au profit de la main-d'oeuvre, du travail présent ”

“ S'il est vrai que les propriétés de moins de deux hectares forment les trois quarts de la totalité des cotes foncières, le dernier recensement de l'administration classé d'après les surfaces imposables nous révèle aussi que les sept dixièmes du domaine agricole de la France appartiennent encore à la culture supérieure à huit hectares comptant 1.100.000 cotes qui ne représentent que 650 à 700.000 propriétaires. ”

“ La valeur de la propriété terrienne ne saurait se soustraire à cette nécessité économique si douloureuse qu'elle soit, et le taux des fermages qui, après avoir si rapidement progressé, depuis cinquante ans, représente aujourd'hui de un quart à un cinquième dans le prix de revient du blé, devra subir la même loi. Déjà le prix moyen des fermages qui de 46 fr. l'hectare en 1852 s'était élevé à 69 fr. d'après la grande enquête agricole de 1866 aurait fléchi au-dessous de 61 fr. ”

“ L'abondance et le bas prix des subsistances et en particulier du pain et de la viande, ne heurtent en réalité, et non sans certaines compensations, qu'une très petite minorité de producteurs et ils servent les intérêts de la grande famille des consommateurs, c'està-dire du pays tout entier. ”

“ Ces souffrances que personne ne peut nier ne sont pas particulières à. la France ; elles ne sont pas moins vives en Allemagne où les céréales sont passible d'un droit d'entrée de 1 fr. 25 qu'en Angleterre où les blés sont placés sous le régime de la franchise absolue ; car elles dérivent d'un état de malaise économique général et universel auquel la production manufacturière paye aussi un lourd tribut. ”

“ Le réseau des chemins de fer Indiens et Australiens commence seulement à pénétrer dans les provinces de l'intérieur propices à la culture économique du froment. A l'heure présente le quart à peine de la production de l'Inde peut encore être exporté faute de moyens de communications avec les ports d'embarquement. ”

“ Cependant, Monsieur le Ministre, si l'on dresse un tableau comparatif des prix et des importations de céréales en France, on voit que toujours les hauts prix ont été accompagnés ou suivis par des afflux d'importation: telles sont les années 1853, 1854, 1855, 1856, 1857, 1861, 1867, 1868, 1871. Au contraire les années de bas prix sont marqués invariablement par des ralentissements d'importation. Les arrivages s'accélèrent dans les années de mauvaise récolte pour compenser les déficits de la production., rien de plus naturel ”

“ Il a suffi que la Commission parlementaire serrât d'un peu plus près le sujet pour reconnaître que de toutes les industries agricoles, l'élevage du bétail était peut-être la plus fructueuse, la plus prospère ”