Jean-Charles Roux

“ En outre, de nouveaux droits avaient un double but : permettre à l’agriculture de transformer son outillage et ses méthodes en la mettant à l’abri de toute variation de prix trop brusque, puis écarter la concurrence de plus en plus menaçante de l’Amérique, de l’Inde, de l’Australie et de la Russie, qui, grâce à la richesse et a l’étendue de leurs terres et au bas prix de la main-d’œuvre, produisaient des quantités de blé de plus en plus considérables à des prix de plus en plus bas. ”

“ Cette considération n’a pas échappé à nombre de partisans du régime protecteur ; elle a contribué à les arrêter sur la pente du relèvement des droits, relèvement dont ils reconnaissent eux-mêmes l’inutilité. Ils craignent aussi qu’on les accuse de sacrifier le consommateur au producteur, et ils se doutent bien que la moindre aggravation de la situation actuelle donnerait à ce grief une force singulière. Si, en effet, le prix du pain n’a pas suivi la progression que l’on redoutait, cela tient à ce que, entre le blé et le pain, prennent place le négociant en farines et le boulanger. ”

“ Ce que nous combattons, c’est donc non seulement ces propositions de lois qui menacent le commerce du blé et l’industrie de la minoterie et des pâtes alimentaires, c’est l’ensemble du système qu’on semble vouloir imposer au commerce français. Aujourd’hui on attaque le blé, demain ce sera un autre produit et la plus grande partie de nos industries passeront tour à tour sur ce lit de Procuste. On ruinera ainsi l’industrie nationale et la richesse nationale, au nom du Travail national, non seulement sans profit pour lui, mais à son grand détriment ”

“ La seule conséquence assurée de l’établissement d’un droit variable serait de favoriser cette malfaisante spéculation que les agriculteurs poursuivent à bon droit de leurs récriminations et de leur haine. Il est certain que parmi les spéculations il y en a qui, pour être tolérées par les lois, n’en sont pas moins blâmables. Ce sont celles qui permettent de réaliser des bénéfices grâce à des manœuvres déloyales. Mais ces excès auxquels la spéculation peut prêter et qui sont plus limités qu’on ne serait tenté de le croire, ces excès ne sont point spéciaux au commerce des blés ”

“ Le pouvoir d’achat de l’or vis-à-vis d’une autre monnaie ou d’un papier déprécié se trouvant augmenté précisément du montant de cette dépréciation, il est aisé de comprendre, disent-ils, qu’un importateur allant dans l’un de ces pays faire acquisition d’un stock de blé bénéficie, s’il solde en or, d’une diminution équivalente. Cette diminution se transforme ensuite en prime et vient réduire d’autant les droits de douane que le blé doit payera l’entrée. La protection dont on a cru devoir faire bénéficier l’agriculture se trouve ainsi contre-balancée pour partie. ”

“ Il paraît prouvé, — et M. Méline lui-même l’assure, — que le paysan, dont le crédit est fort limité, se trouve obligé d’acheter tout au comptant et, pour obtenir un peu d’argent, s’empresse d’apporter son blé sur le marché, dépréciant ainsi les cours par sa propre concurrence, dès l’ouverture de la campagne. Dans le cas contraire, si la récolte est abondante, il en conserve dans ses greniers une forte portion en attendant le relèvement des mercuriales, et il se passe ce fait curieux : l’agriculteur spécule lui-même en détenant ces fameux stocks qui le ruinent et écrasent les cours ! ”

“ Droits et frets s’y ajoutent vainement. L’agriculture française ne peut se défendre.
Notre infériorité s’explique aussi par d’autres considérations. Aux termes de notre législation en matière de commerce extérieur, les marchandises étrangères peuvent, à leur arrivée en France, être considérées comme étant encore en territoire étranger, jusqu’à ce que le propriétaire ou le cosignataire en dispose, soit pour la consommation intérieure, soit pour la réexportation. Dans le premier cas, elles acquittent les droits de douane ; elles en sont indemnes dans le second. ”

“ Aujourd’hui, la situation est pour ainsi dire inverse : ce que l’on semble chercher par-dessus tout, c’est à éloigner la concurrence, à faire disparaître les réserves et, sous prétexte que notre agriculture devrait se suffire à elle-même, à élever des barrières de plus en plus infranchissables sur le pourtour de nos frontières. ”

“ Du reste, si le droit sert pour ainsi dire de moyen d’intimidation à l’égard des importateurs, il n’entrave pas complètement leurs opérations. Les Américains, notamment, grâce à la supériorité de leur outillage, au rendement élevé de leurs terres et à la diminution constante du prix du fret, continuent à pénétrer sur notre ; marché et à s’y maintenir. Il en sera ainsi tant que nos rivaux s’appliqueront à ne rien négliger pour réduire leurs frais généraux, améliorer et multiplier leur production, tant que le prix de revient des blés français demeurera élevé et constant. ”

“ Désire-t-on la hausse, les entrepôts se vident au dehors ; pour peu que l’on souhaite la baisse, on opère le déversement sur place. De cette conception aux accusations que les agriculteurs ne ménagent pas à la spéculation, il n’y a qu’un pas et ce pas a été vite franchi. C’est la spéculation qui prive la culture de ses bénéfices légitimes en se livrant sur les céréales à un véritable jeu de baccara, ainsi que n’a pas craint de le dire le représentant le plus autorisé des intérêts terriens, M. le ministre de l’agriculture lui-même. ”

“ I Les agriculteurs se plaignent plus que jamais. La ruine les menace tous, car le prix auquel ils peuvent produire les céréales se trouve aujourd’hui supérieur au cours du marché, et ils ne sauraient persévérer dans une production qui se traduit pour eux par une perte régulière et certaine. ”

“ En présence de l’impuissance bien constatée des efforts qui pourraient être tentés pour compenser les effets du change et arrêter l’importation au moyen d’un relèvement des droits : en présence du danger que présenterait d’ailleurs le succès d’une pareille entreprise, on a recherché une combinaison qui permît de donner satisfaction à l’agriculteur sans trop sacrifier le consommateur, et l’on n’a trouvé rien de mieux que de proposer le rétablissement, sous une autre forme, de l’échelle mobile. ”

“ Ce départ constitue pour nous une double perte, à laquelle l’agriculture ne saurait être insensible, et prouve que le commerce d’exportation ne doit point être traité avec une excessive sévérité. Les risques de non-paiement ou d’insuccès qu’il court en envoyant sa marchandise au-delà des frontières nécessitent une certaine marge sans laquelle toutes chances de bénéfice disparaissent, les transactions s’arrêtent, et une source de revenus et de richesse se trouve tarie du même coup. ”

“ Le consommateur, l’industriel, le marin et le commerçant sont, d’après elle, ses ennemis, et le moment viendra bientôt où elle transformera ses caprices en lois et s’entourera de ruines.
C’est là une tentation que nous ne pouvons entrevoir d’un cœur léger, et il serait à souhaiter que la ligue agricole qui nous gouverne revînt sans plus tarder à une plus saine appréciation des choses. La culture du sol a cessé d’être une opération d’une nature spéciale ”

“ Il y a là une telle somme de singularités que l’on devrait s’arrêter, hésiter, tout au moins, avant de s’engager, plus avant encore, dans une voie qui pourrait bien n’être qu’une impasse ou n’aboutir qu’à un abîme. ”

“ Calculez le stock flottant que ce mode d’opérer laissait aux mains de la culture ou des intermédiaires !
Aujourd’hui, au Nord comme au Midi, en France comme à l’étranger, les blés, aussitôt récoltés, sont battus à la machine et aussitôt transportés de la ferme sur le marché de vente par les voies les plus rapides. Dans les pays d’exportation, ils sont mis à bord des steamers qui, en quelques jours, les portent aux lieux de destination, où ils sont débarqués, de nuit et de jour, par les moyens les plus rapides. ”

“ Dans l’hypothèse d’un conflit, la France, ne pouvant assurer la nourriture de ses habitans et de ses armées, tomberait rapidement à la merci de ses adversaires, pour peu que la fortune de mer lui fut défavorable, — et voilà le patriotisme lui-même en jeu.
Cédant à ces préoccupations et s’en constituant les interprètes autorisés, un certain nombre de membres du Parlement ont développé cette pensée et recherché les causes du mal. Chacun a proposé son remède. ”

“ Les transactions auxquelles se livrent ces intermédiaires amortissent, pour ainsi parler, les variations du cours, et puis, la situation du boulanger vis-à-vis de sa clientèle est toute particulière. Guetté par une concurrence que chacun sait très âpre, il ménage ses acheteurs et ne leur impose une élévation de prix qu’à la dernière extrémité, se réservant de profiter des bas cours à venir pour réaliser les bénéfices que les cours élevés ont pu lui faire perdre temporairement. ”

“ Ils citent l’exemple de l’Angleterre, qui, n’espérant plus lutter contre la concurrence étrangère, a considérablement réduit les surfaces ensemencées et laissé émigrer en Amérique une grande partie de son personnel agricole, assurant ainsi un recrutement supérieur aux hardis pionniers qui ont mis en valeur les vastes contrées du Nouveau Monde. ”

“ Ces quantités seront des plus réduites, car l’industrie ne pourra plus désormais faire aucun approvisionnement, privée qu’elle sera de la faculté d’entrepôt. Dans quelles conditions le commerce pourra-t-il opérer sur des quantités invendues ? S’il veut se réserver le marché français, il lui faudra vendre en cours de voyage, car il ne trouvera plus d’entrepôt sur le territoire français. Or, on sait que la durée des voyages est aujourd’hui de quelques jours. Il devra limiter ses opérations, à l’aventure, aux seuls marchés étrangers, sur lesquels il est moins bien placé que ses concurrens ”

“ Le négociant d’une autre nationalité pourra acheter ses denrées dans l’Inde, dans le Levant, dans tous les pays producteurs, pour les importer, sur un point déterminé, et il aura la faculté de modifier ses dispositions premières jusqu’au jour de l’arrivée du navire au port d’ordre suivant la convenance que lui offrira tel ou tel marché. ”

“ Les uns croient préférable de s’en tenir à la tradition ; saisissant d’une main vigoureuse l’arme la plus primitive dont dispose l’arsenal, si bien garni, de la protection, ils prétendent écraser l’ennemi d’un coup : ils demandent purement et simplement que le droit sur les blés soit doublé, qu’on le porte à 8 ou 10 francs. ”

“ L’importation des céréales était nulle, et l’exportation, fort peu importante, était soumise au régime des autorisations précaires. Du reste, les nations voisines étaient défendues par des prohibitions contre l’invasion des denrées étrangères, et l’Europe était trop troublée par un état de guerre continuel pour que de grandes opérations de cette nature pussent être entreprises. ”

“ La richesse de la France s’en trouverait compromise, car la production agricole est le plus précieux et le plus important de ses élémens. et nous ne nous trouvons pas dans d’aussi favorables conditions que nos voisins pour demander à l’industrie et au commerce la compensation du déficit qui se produirait dans une autre branche de revenus. Puis les Anglais ont une marine puissante, et. presque assurés de triompher sur la mer, il doit leur importer moins qu’à nous de pouvoir tirer de leur sol de quoi se suffire en cas de guerre. ”

“ Les cultivateurs ne vont plus au marché, ils n’apportent plus leurs grains sous la halle, c’est le plus souvent à l’auberge, au café, qu’ils se rencontrent et ils ont dans leur poche de petits sacs d’échantillons avec lesquels ils peuvent traiter leurs affaires. ”

“ Dans tous les cas, le mal, s’il est réel, est général et devient un de ces élémens qui modifient la base des transactions internationales, sans qu’il soit possible d’échapper à son influence. Les produits manufacturiers en subissent aussi bien les conséquences que les denrées agricoles, et si l’on se décidait à en tenir compte, il ne suffirait pas d’augmenter les droits sur les blés, il faudrait en même temps procéder à un relèvement général du tarif, pour maintenir cet équilibre tant souhaité entre les différentes branches de la production nationale. ”

“ Le mérite des farines qu’elles produisent, les qualités qui les distinguent, résultent de cette diversité dans la matière première qu’elles emploient, des mélanges qu’elle comporte. Elles associent, dans des proportions diverses, des blés des plus diverses provenances pour donner à leurs farines les qualités que leurs consommateurs recherchent. ”

“ Il importe donc qu’on les étudie avec soin et que l’on cherche à se rendre compte aussi bien des critiques dont le régime actuel est l’objet que de la portée des réformes proposées.
II Il n’est que trop exact de dire que l’agriculture traverse une période douloureuse, et il n’est personne qui ne compatisse à ses souffrances. ”

“ Est-il besoin d’énumérer les profits qui en résultent : salaires importans pour nos ouvriers, utilisation des usines déjà construites, nécessité d’en élever d’autres, si ces opérations peuvent se multiplier et s’étendre ”

“ L’entrepôt et l’admission temporaire sont l’objet des propositions les plus menaçantes pour leur existence ; on méconnaît systématiquement les services qu’elles rendent et les dangers que ferait naître leur suppression.
III Ainsi que le fait si justement observer M. Augustin Féraud. président de la Chambre de commerce de Marseille, dans une lettre qu’il vient d’adresser à M. le ministre du commerce, les facultés d’entrepôt et d’admission temporaire ont été, dans l’origine, substituées aux ports francs dont la disparition était imposée par le besoin d’uniformiser notre législation ”