“ On nous accordera que le consommateur, c'est la France entière, et que les agriculteurs, producteurs de blé, n'en sont qu'une partie ; ce sont quelques français, seulement. Oui, la production du blé est une portion de la France, la consommation, au contraire, est, ou, du moins, devrait être la France entière. Car il est malheureusement avéré que sept millions de Français ne peuvent pas encore se payer le luxe de manger du pain de blé. ”

“ A cette question toute naturelle posée à la Chambre des députés, on a répondu par ce défi incompréhensible de la part des partisans de la protection, que les libres échangistes osent l'imposer.
De deux choses l'une, ou la loi actuelle veut réellement protéger l'agriculture, et alors qu'on impose, non seulement le blé, mais aussi, et surtout les produits du blé, c'est à dire le pain — ou bien on veut exonérer le pain, qu'on pourrait appeler la raison finale du blé, et alors qu'on exonère la matière première. — Les partisans de la protection n'osent pas aller jusqu'au bout de leur raisonnement. ”

“ Les industries nationales, malgré les charges qui pèsent sur elles, malgré les traités de commerce qui font une large part aux industries étrangères, ont donc su, au prix des plus grands sacrifices, se mettre à la hauteur des industries similaires de nos voisins.
En affirmant que la concurrence étrangère est la principale cause de la crise, on semble oublier un des principes du commerce des blés exotiques. Ce principe qui règle les transactions commerciales, en matière de blé, n'est autre que le principe même de l'économie politique, celui de l'offre et de la demande. ”

“ Voilà autant de propriétaires et d'agriculteurs pour qui la nouvelle loi sera une charge, voilà autant d'ouvriers de la campagne qui seront directement attteints par le renchérissement de cet aliment vital, le pain. Car, qu'on ne se le dissimule pas, c'est l'ouvrier des champs qui compose la plus grande partie de ces 8 millions de Français qui, de nos calculs précédents, en sont encore réduits à se nourrir de pain fait avec d'autres produits que le blé. ”

“ Non, le libre échange c'est le droit commun, et toutes les fois qu'on voudra en sortir par des lois d'exception, on arrivera fatalement, dans l'application de ces droits si contraires aux principes les plus élémentaires de la liberté, à des conséquences aussi bizarres que celles que nous allons relever dans la loi qui a été votée par la Chambre des Députés. ”

“ Ainsi voilà deux industries dont le sort est intimement lié ; et la ruine de l'industrie des pâtes dites d'Italie, entraînerait, nécessairement, la suppression de cette industrie, la semoulerie.
Il faut bien avouer que la fabrication des pâtes d'Italie a été traitée en ennemie jusqu'à ce jour ; et ce n'est qu'au prix des plus grands sacrifices qu'elle a pu lutter contre la concurrence étrangère. ”

“ Il ne nous reste donc plus que le grand producteur de blé, qui, lui, retirera réellement un bénéfice. Mais combien sont-ils ces soidisants agriculteurs, qui ne connaissent l'agriculture que par les revenus de leurs terres, qui trouvent que la France entière doit s'émouvoir parce que la rente foncière, subissant la loi générale, ne produit plus, aujourd'hui, les mêmes revenus qu'elle produisait il y a quelques années ? On a parlé de 500.000 grands cultivateurs, producteurs de blé ; doublons le chiffre, mettons qu'un millon de grands propriétaires aient à souffrir des prix actuels. ”

“ Il y a donc encore en France, plus de 7 millions de nos compatriotes pour qui, le pain que les protectionnistes ne trouvent pas assez cher, est encore un objet de luxe, pour qui même les prix actuels constituent des prix inabordables ! Le Sénat, voudra-t-il donc, par des prix plus élevés, diminuer encore la consommation de cet objet de première nécessité ? Trouvera-t-il, comme l'a fait la Chambre des députés, que les Français vivent trop bien, qu'ils sont trop heureux ? ”

“ Devant des conséquences aussi désastreuses pour nos industries nationales, et si peu lucratives pour les recettes de l'Etat et pour le grand: producteur de blé, lui-même, il nous est permis d'espérer que le Sénat ne voudra pas sanctionner une loi, qui se détruit elle-même, et qui n'arriverait à d'autres résultats que ceux-ci : accorder une prime à l'industrie étrangère, augmenter le nombre malheureusement trop grand, des ouvriers sans travail, enfin, diminuer d'une manière très sensible la consommation déjà si restreinte du pain. ”

“ Les protectionnistes, eux-mêmes, se voient obligés de renoncer à cette manière d'établir le prix de revient. Seulement ils veulent faire une distinction entre nos blés, et les blés américains. Ils renoncent à rechercher le prix de revient en France, où le gouvernement, pourrait, à la rigueur, par l'intermédiaire de ses agents, arriver à une vérité relative, et ce qu'ils ne peuvent pas établir chez eux, ils ont la prétention de l'établir en Amérique et aux Indes. ”

“ Les petits propriétaires qui produisent du blé pour leur consommation, ne sont nullement intéressés par la question du relèvement des droits, ou, si jamais ils le seront un jour, ce sera lorsque, leurs champs particulièrement atteints par une mauvaise récolte, ils seront obligés de devenir acheteurs de blé, et, par conséquent de payer la surtaxe. ”

“ L'honorable Rapporteur de la Chambre des députés a bien voulu avouer que le mal serait réel, que bon nombre de boulangers et de meuniers seraient atteints par l'inconséquence de la loi. — Mais là où nous nous séparons complètement de sa manière de voir, c'est lorsqu'il affirme que « l'importation du pain « étranger n'intéresse qu'un nombre très limité de boulangers et « de meuniers de la frontière. » ”

“ Ceux qui font de la théorie, et de la mauvaise théorie, sont ceux qui ne cessent d'agiter nos campagnes en criant de tous côtés et sans nécessité : la France aux Français, dissimulant, sous une idée généralement acceptée, la convoitise de leurs intérêts et la faiblesse de leur logique. ”

“ Non ! il n'est pas possible que la France qui, jusqu'à ce jour, a marché à la tête de la civilisation, en soit réduite à recourir à des expédients injustes, inefficaces, pour se procurer des ressources aléatoires. ”

“ D'ailleurs, pour des personnes qui, comme les protectionnistes, font profession de connaître si bien les besoins de l'agriculture, il est assez étonnant de constater qu'ils connaissent fort peu les moeurs des agriculteurs ; en effet, ils devraient ne pas ignorer qu'il y a encore beaucoup de localités en France où l'on fabrique le pain pour la consommation de toute la semaine. ”

“ Un million de producteurs, ou plutôt de citoyens vivant des rentes que leur fournissent leurs fermiers, telles sont les personnes qui seraient protégées au détriment de 37 millions d'habitants, dont plusieurs se trouveraient obligés, par le renchérissement du prix du pain, d'aller grossir le chiffre, déjà si grand, de Français pour qui le blé est encore trop cher aux cours actuels. ”

“ Il est incontestable, en effet, qu'une grande partie de ces industries qui se sont créées à l'abri du libre-échange, vont se trouver dans la terrible nécessité de fermer leurs portes, de renvoyer leurs ouvriers, surtout avec la situation particulièrement onéreuse qui leur a été faite par des traités de commerce qui ne s'éteindront qu'en 1892. ”

“ Pour nous qui ne croyons pas à un état de choses aussi désastreux, qu'il nous soit permis, en supposant même son existence, de regretter que le gouvernement n'ait pas témoigné plus de confiance au pays. ”

“ Il faudrait donc un intérêt majeur, il faudrait que la France entière en retirât de bien grands avantages, pour que des industries importantes, qui, sous le régime de la protection étaient presque nulles, et qui, depuis 1860, ont pris une immense extension, une importance extraordinaire, qui occupent actuellement des milliers d'ouvriers, soient brusquement, brutalement sacrifiées. ”

“ Qu'on n'oublie pas que c'est en vertu de la sécurité économique du lendemain, qu'une foule de minoteries, de fabriques de semoules, de pâtes, dites d'Italie, se sont établies en France, qu'on a dépensé des sommes d'argent excessives pour mettre notre pays, pour la fabrication des farines, des semoules et des pâtes, à la hauteur des autres nations. ”

“ Les vérités mathématiques sont unes, et si les calculs pour arriver à un prix de revient ne sont pas justes en France, ils le seront encore moins dans un pays où, forcément, nous manquerons des éléments nécessaires pour établir nos données. ”

“ Il est donc incontestable que le petit propriétaire, qui sait compter, n'en déplaise aux protectionnistes, n'ira pas aussi bénévo lement à une ruine certaine. S'il possède deux hectares de terrain, il les cultivera seuls ; d'autant plus que, si c'est là tout son avoir, bien certainement il ne les complantera pas tout en blé, il cultivera d'autres produits lui permettant de nourrir des bestiaux qui lui sont indispensables pour la culture. ”

“ Après avoir établi, ou du moins, après avoir essayé d'établir les prix de revient dans ces divers pays, le Rapporteur de la Chambre des députés, conclut ainsi : « Qu'en résulte-t-il ? vous « savez qu'aux cours actuels du blé les importations des Indes et des « Etats-Unis réalisent un bénéfice, même en supportant un droit de « 3 francs. Par conséquent le droit de 3 francs et même celui de « 4 francs serait supporté entièrement par l'importateur, et il ne « porterait en rien atteinte aux intérêts du consommateur français. » ”

“ Nous insistons d'autant plus sur cet argument que M. le Ministre a déclaré « qu'il ne « viendra jamais à l'esprit de personne, dans aucun pays, de donner « des primes à l'importation d'un pays étranger » et il ajoutait : « L'amidonnerie est-elle, en France, dans un état de prospérité telle, « qu'elle puisse recevoir impunément ce nouveau coup de la concur« rence étrangère ? » Et, citant des chiffres à l'appui de sa thèse, il démontrait que, si cette industrie était l'objet d'une surtaxe quelconque, elle disparaîtrait complètement. ”

“ Mais, a-t-on dit à la Chambre des députés : « Il est constaté que « ce petit propriétaire qui possède un ou deux hectares, est obligé « d'être le locataire d'un homme qui n'est pas plus riche que lui, « souvent d'un de ses ouvriers. Pour cultiver ses deux hectares, il « est obligé d'avoir un cheval et deux vaches. Pour nourrir ce « cheval et ces vaches il loue cinq, six ou sept hectares. Les bas « prix actuels du blé le mettent actuellement en perte de 400 francs « par an. » ”

“ C'est aussi, grâce à sa pureté, que cet amidon est le seul qui puisse être employé dans la médecine et la confiserie orientale. On peut dire encore que seul, l'amidon de froment peut être torréfié, ce qui lui donne un mordant servant à fixer les couleurs sur les étoffes. C'est, en cette qualité, qu'il est surtout employé à Rouen et même en Alsace.
Il reste donc établi que de tous les amidons, celui de froment est, sans contredit, le plus important, et ne saurait être remplacé. ”

“ Mais, a t-on-dit : « Lorsqu'il s'agit de protéger le prix du blé, « nous ne nous intéressons pas seulement aux grands propriétaires, « mais encore aux ouvriers qui travaillent de leurs mains, et qui ont « intérêt à avoir des salaires plus élevés. C'est donc au nom des « intérêts démocratiques que nous défendons la surélévation des « droits de douane. » ”

“ Evidemment, en supposant la réalité de ce fait spécial, particulier, on ne saurait en déduire que le prix moyen des blés à Calcutta est de II fr. 50.
Comment établirons-nous le prix de revient à Calcutta ? Nous suivrons la marche qui nous est indiquée par le rapport présenté à la Chambre des députés, et, pour les prix, nous nous servirons, pour ne pas être taxés d'exagération, des statistiques qui nous sont données dans ce travail. Prenant une période de douze années (1871 à 1883) , nous trouvons que la moyenne de prix de vente est de 14 fr. 13. ”

“ Ainsi, ce blé exotique, le blé dur, qui ne peut entrer en France qu'après avoir payé une surtaxe de 3 francs, y pénétre, sous la forme de pâtes d'Italie, en acquittant simplement un droit de 3 francs par 200 kilog., soit, environ, I fr. 50 par I00 kilog.
III. Blés tendres servant à faire la farine pour la panification. ”

“ Aux prix actuels un écart de 3 à 4 francs par 100 kilogs de blé, constituerait un benéfice d'environ 20 pour I00. Qu'on demande à tous nos grands commerçants et industriels, s'il leur arrive souvent, dans la moyenne de leurs transactions, de dépasser un bénéfice de I pour I00. ”

“ Or un hectare produit en Amérique 20 hectolitres de blé — c'est-à-dire 1500 kilogs, à raison de 75 kilogs à l'hectolitre, — ce qui, si cette manière de calculer était admise, mettrait bien le prix de revient à 8 francs environ les I00 kilogs. ”