C. Lavollée

“ Elle n’est pas seulement devenue la première puissance manufacturière du monde, ce qui lui permet de n’avoir plus besoin, comme autrefois, de marchés réservés, et de ne plus imposer à ses colonies les rigueurs du vieux système qu’elle a poussées en d’autres temps aux dernières limites de la tyrannie ; elle est aussi la première nation maritime, et cette supériorité, qui est l’essence même de sa grandeur, de sa vie politique, assure à son pavillon la majeure partie des transports. La concurrence illimitée est donc tout à fait inoffensive pour ses manufactures comme pour sa marine. ”

“ Ils paraissent, à première vue, très rationnels ; ils s’inspirent de principes généralement vrais. Comment arrive-t-il donc que, si l’on envisage les choses au point de vue pratique, ils perdent singulièrement de leur valeur, et que les perspectives si séduisantes que l’on offre à nos regards s’évanouissent à la lumière des faits ? Cela tient à ce que, dans l’exposé de ce plan, l’on paraît ne se préoccuper en aucune manière de la législation de la France. Partout et de tout temps, le régime commercial des colonies est demeuré très étroitement lié à la législation des métropoles. ”

“ C’est une bonne fortune pour l’Algérie que cette question ait été de nouveau soulevée. Toutes les fois que l’Algérie a vu discuter ses intérêts, elle y a gagné : l’attention ne peut être appelée sur elle sans qu’elle en profite. Comment en serait-il autrement ? L’Algérie est notre conquête, la conquête de notre génération : le drapeau français, fixé sur cette terre d’Afrique, éveille en nous un sentiment bien légitime de satisfaction et d’orgueil. L’Algérie est notre enfant d’adoption ”

“ Quand l’Algérie sera adulte, quand elle sera peuplée, alors elle se suffira à elle-même, elle se défendra, elle ne vous imposera plus les dépenses énormes qui, depuis près de trente ans, écrasent vos budgets, et alors aussi elle deviendra pour vos produits de toute sorte un grand marché, car entre une colonie et sa métropole, le courant d’affaires, entretenu par le lien politique, par la communauté de mille intérêts, par les relations de famille, s’établit et se développe naturellement. ”

“ L’Algérie au contraire se trouve, sous le rapport des cultures, dans les douleurs de l’enfantement. Certes nous avons, nous aussi, nos blue-books, et les rapports officiels, de même que les panégyriques officieux, ont plus d’une fois entonné, à la gloire de l’Algérie, l’hymne de la prospérité croissante. On aurait tort de les quereller sur ce point, car dans une telle entreprise, où nous avons exposé notre honneur et notre fortune, il faut tenir sans cesse en éveil l’intérêt et la faveur du public. ”

“ C’est encore l’administration qui achète les soies provenant des magnaneries algériennes (1,500 kilogrammes exportés en 1857) ; c’est elle qui, à grand renfort de primes, est parvenue à élever à une centaine de milliers de kilogrammes la production du coton ! Pour la garance, pour la cochenille, pour tous ces produits européens et tropicaux qui doivent un jour se plaire sous le ciel favorisé de l’Algérie, nous voyons les efforts : tout est préparé, encouragé, primé ; mais on attend encore les résultats. ”

“ Elle procurerait à l’Algérie les moyens d’attirer plus sûrement les immigrans et les capitaux, d’obtenir une production plus abondante et plus variée, enfin de se créer sur notre marché une meilleure clientèle, tout en conservant ses rapports avec l’étranger. Ce serait un pas de plus dans la voie qu’a tracée la loi de douane de 1851, en même temps qu’un grand service rendu à la colonisation africaine. En présence d’une pareille œuvre, que la France est engagée d’honneur à mener à bonne fin, les stériles disputes d’écoles doivent se taire, les intérêts exclusifs doivent s’incliner. ”

“ On leur a déjà plus d’une fois opposé les statistiques algériennes, quand ils prétendaient que les manufactures de tissus ne pouvaient résister que par la prohibition à la concurrence étrangère ; on leur a dit : « Puisque vous soutenez victorieusement la lutte sur le marché africain avec un droit protecteur de 30 pour 100, comment osez-vous dire que vous seriez écrasés dans la métropole, sur votre propre terrain, avec un droit égal ? » Voilà ce qui les gêne dans l’appréciation du tarif algérien. ”

“ Condamnés par l’instinct public, par l’observation impartiale des faits, par les expériences accomplies dans d’autres pays, par le gouvernement, qui leur a déjà marqué leur dernière heure, les prohibitionistes se cramponnent avec obstination à la question de principe ; ils défendent la prohibition pour elle-même, ils soutiennent que, pour certains produits de nos grandes industries, elle doit être uniformément appliquée partout, et ils sentent bien que, s’ils toléraient une brèche en Algérie, leurs positions en France seraient vite emportées. ”

“ Si maintenant l’on se place au point de vue de la colonisation, la liberté absolue semblera pour le moment moins avantageuse pour l’Algérie qu’on ne serait tenté de le croire. Les Antilles et la Réunion sont des colonies adultes ; elles possèdent des cultures en plein développement, et lors même que sous une loi de concurrence elles se verraient obligées de baisser les prix de leurs sucres, par conséquent de réduire leurs bénéfices, elles ne seraient point condamnées à périr ; les champs de cannes garderaient leurs trésors de fertilité accumulés sous le travail de plusieurs générations. ”

“ Même avec le régime en vigueur, l’Algérie peut exporter ses produits à l’étranger et par tous les pavillons. Cette faculté, bien qu’elle soit nécessairement restreinte par un droit de tonnage dans certains cas, et par le tarif d’importation qui frappe les marchandises, lui suffit en l’état présent de sa production, et elle pourra, elle devra même être successivement élargie, à mesure que les transactions, en se développant, provoqueront dans la colonie, comme dans la métropole, une législation économique plus libérale. ”

“ Si vous voulez, à l’époque où nous sommes, fonder une colonie, ne cherchez pas vos plans ailleurs que dans les principes de la liberté commerciale. L’ancien système colonial a fait son temps ; toutes les nations intelligentes l’ont abandonné ou cherchent à se dégager de ses entraves. L’Angleterre n’en veut plus, et ses nouvelles possessions de l’Australie prospèrent sous un régime libéral. Que l’Algérie puisse vendre partout ses produits, elle les vendra plus facilement et plus cher, les capitaux lui viendront en abondance ”

“ Vous pouvez, grâce à Dieu, employer les moyens simples et naturels, et vous iriez, architectes imprudens, recourir aux procédés artificiels et compliqués ! Est-il désirable de transporter en Algérie, avec les embarras, avec les périls qui en résultent, les luttes de systèmes, si ardentes dans la métropole, alors que, dès le début, par une décision une fois prise, l’on peut prévenir ces embarras et ces périls ? ”

“ Sans doute, il est désirable que, pour les principes de gouvernement et d’administration, l’Algérie soit assimilée à la métropole, que la population jouisse dans la colonie de tous les droits, de toutes les garanties qu’elle obtient sous la législation européenne, en un mot que le régime jusqu’ici trop militaire fasse place aux institutions civiles. ”

“ Il n’y aurait que le marché anglais qui lui offrirait un écoulement pour ses céréales, parce que l’Angleterre est toujours à court de grains ; mais la Grande-Bretagne, qui la solderait en tissus, en fers, en houilles, ne lui paierait ses blés qu’aux prix très variables de la concurrence établie dans ses entrepôts entre les blés de tous les pays du monde. Reconnaissons pourtant que, dans certaines années, les échanges de l’Algérie avec les îles britanniques pourraient devenir considérables. ”

“ Dans le doute, le colon hésite à essayer de nouvelles cultures, et le capitaliste, en homme prudent, s’abstient tout à fait. Les questions relatives à la concurrence que les produits algériens feraient sur notre marché aux produits français ont été décidées en principe par la loi de 1851. Quand on a admis la franchise pour les céréales, pour les laines, pour les bestiaux, pour les huiles, comment hésiterait-on à étendre le même régime à tous les autres produits naturels ? ”

“ L’Algérie est un pays neuf qu’il faut organiser au plus vite pour la population et pour la production. Est-il possible de revenir sur les dispositions si sages des lois antérieures, qui ont prononcé la franchise des objets propres aux constructions urbaines et rurales, ainsi qu’à la reproduction agricole ? Le maintien de cette faveur est indispensable, et elle n’a pour la métropole qu’un médiocre intérêt. ”

“ Si nous examinons les autres articles que, sous les règles du tarif actuel, l’étranger a la faculté d’introduire en Algérie, nous voyons que les importations de la métropole surpassent en général celles de l’étranger. Ce fait prouve que la protection résultant de ce tarif est très suffisante pour assurer à l’industrie nationale une large place sur les marchés algériens, pendant que la modération des droits d’entrée applicables aux marchandises étrangères garantit l’Algérie contre l’exagération des prix et contre les abus du monopole. ”

“ Il fallait diriger vers cette nouvelle France l’esprit d’entreprise, les capitaux, les bras. Aucun sacrifice ne devait coûter pour développer les élémens de richesse que recelait notre possession africaine. Puis, avec cette logique qui n’appartient qu’aux intérêts, les mêmes hommes entendaient taxer les céréales, les laines, les bestiaux, les huiles, etc., de l’Algérie, et ils considéraient qu’en ne les taxant qu’au demi-droit, ils s’étaient montrés fort généreux. ”

“ Pour les produits fabriqués, les intérêts de la colonisation exigent impérieusement qu’on leur ouvre, comme aux produits du sol, le marché de la France. Les défenseurs du régime prohibitioniste n’ont aucune bonne raison à faire valoir contre l’importation de marchandises fabriquées sur une terre française, avec le capital et par les bras de nos colons. En ce moment, l’Algérie n’est point manufacturière, et sa concurrence serait nulle pour la métropole ”

“ Les partisans d’un régime plus libéral en matière d’échanges devraient accueillir avec empressement la suppression des obstacles qui gênent encore les relations de l’Algérie avec la France, et les partisans de la protection douanière ne sauraient contester légitimement la sagesse d’une réforme qui laisserait intacte la condition présente de l’industrie métropolitaine sur les marchés de la colonie. ”

“ Ce que l’on réclame pour l’ensemble du tarif algérien n’est que l’emploi d’un procédé protectioniste. De même que l’intérêt de nos départemens de l’est et du midi a engagé le législateur à faciliter, au moyen de droits réduits, l’achat des houilles prussiennes ou anglaises, de même l’intérêt de la colonisation, un intérêt de premier ordre, lui prescrit aujourd’hui d’assurer, par des taxes spéciales, l’approvisionnement aisé et peu coûteux des marchés algériens. ”

“ Pour être plus restreint, le champ du débat n’en demeure pas moins le théâtre de conflits ardens, où les partisans du libéralisme peuvent intervenir utilement.
Ainsi nous sommes en présence d’une proposition qui consiste à assimiler complètement l’Algérie à la France, c’est-à-dire à admettre librement dans la métropole les produits, naturels ou fabriqués, originaires de la colonie, et à transporter tout d’une pièce le tarif général sur la côte d’Afrique, ainsi qu’aux frontières de Tunis, du Maroc et du désert. Il n’y aurait plus de Méditerranée ”

“ Sans doute, et les libres-échangistes ont raison sur ce point, si ces encouragemens et ces primes n’exercent point, dans un délai de quelques années, une influence décisive sur la production, il faudra y renoncer sans hésitation, et ne point s’acharner à la création d’une sorte d’agriculture officielle. Il n’est pas indispensable que l’Algérie produise du coton ; il n’est même pas utile qu’elle produise cette matière première, si pour la qualité comme pour les prix elle ne doit pas se trouver en mesure de soutenir sur notre marché la concurrence des États-Unis. ”

“ Comme on peut le voir par l’exemple de nos départemens du nord, l’agriculture est d’autant plus prospère qu’elle s’exerce dans le voisinage d’une plus grande activité manufacturière, et le nombre, ainsi que la richesse de la population, s’accroît en raison des facilités que le capital et le travail rencontrent pour se porter simultanément ou successivement, dans les limites d’un même horizon, vers l’agriculture et vers l’industrie. ”

“ Il vaut mieux dire les choses franchement et déclarer sans détour que cette concurrence, fût-elle sérieuse, le bon sens et la justice commanderaient de la tolérer et de l’accueillir. Il importe en effet que l’industrie se développe en Algérie et qu’elle exploite les branches de travail qui, sous ce climat et avec la population que l’on aura sous la main, paraîtront avoir chance de vie. ”

“ Les bulletins de colonisation ne sont pas moins nécessaires que les bulletins de victoire, et l’exagération bien intentionnée n’est pas un grand crime ; elle semble d’ailleurs presque sincère, et il est si naturel de se complaire dans son œuvre ! Mais sérieusement, sauf les céréales, quelle est la culture de laquelle on puisse dire qu’elle est implantée, naturalisée en Algérie ? La production du tabac donne de belles espérances ; l’exportation dépasse déjà plus de 3 millions de kilogrammes. ”

“ Si les lois politiques veulent en général être faites rapidement, il n’en est pas de même des lois économiques. Les premières sortent d’une situation plus ou moins nette que le législateur juge au coup d’œil, avec son instinct plus ou moins sûr, trop souvent avec ses passions ; elles n’ont parfois de vertu que par l’à-propos et la promptitude. Les secondes, intervenant dans le règlement d’intérêts contradictoires, affectent nécessairement les uns ou les autres, et, ce qui est plus grave peut-être, elles tracent aux capitaux et au travail la direction dans laquelle ils doivent s’engager. ”