“ La faculté, égale pour l'une et l'autre industrie, de livrer leurs produits au consommateur à un égal degré de perfectionnement; la faculté égale d'exporter leurs produits pour tous marchés et par tous pavillons, faculté égale de consommer des produits étrangers dans la limite et aux seules conditions de la législation douanière de la métropole. La réalisation de ces différentes conditions placerait nos colonies sous le régime de la libre admission du commerce étranger avec le commerce national. Les conséquences de ce régime sont faciles à apprécier. ”

“ Des trois systèmes qui régissent les colonies des états européens, le moins libéral est appliqué aux colonies françaises. En réclamant l'exécution pure et simple de ce système, elles se tiennent donc dans les exigences de la plus vulgaire équité. Elles ne demandent aucune faveur; elles n'insistent que sur l'exécution d'un contrat qui a été fait dans l'intérêt de la métropole, et dont l'observation ne fait que sauyegarder encore les intérêts de la métropole. Aux colonies appartient le marché de la mère-pâtrie : c'est l'unique élément de vie et d'existence qu'elles possèdent ”

“ La betterave est devenue un anachronisme, et lorsque ses partisans, pour la perpétuer au détriment des colonies, se fondent sur les encouragemens qui lui ont été prodigués, ils invoquent une erreur économique comme un droit, et une circonstance exceptionnelle comme une tradition. Une erreur ne constitue jamais un droit, et une exception disparait toujours complètement devant la succession régulière des faits ou par le retour des principes généraux. ”

“ Dès qu'il est établi que le dégrèvement n'amènerait pas un accroissement sensible dans la consommation,et que nos habitudes, fondées sur l'existence d'un produit national, n'admettent pas un usage indéfini du sucre, les hautes destinées qu'on assignait à la betterave deviennent parfaitement illusoires, attendu que les 100 millions de sucre colonial répondent, avec un léger complément de sucre étranger, aujourd'hui et dans l'avenir parfaitement à la consommation. ”

“ Dans quel but a-t-on plus particulièrement construit les canaux en France ? n'est-ce pas pour le transport des fers, des houilles, des cotons, des laines et d'autres matières premières encombrantes? L'administration générale du pays n'est-elle pas en partie instituée pour donner de la sécurité à ces diverses branches du travail national, et quel nombreux personnel ne faut-il pas pour répondre aux nécessités variées et permanentes de ces industries? Là société fait d'immenses sacrifices pour les maintenir, et cependant, comparativement à l'industrie du sucre ”

“ Dans une période de deux ou trois ans, l'excédant de l'impôt fournirait une somme suffisante pour indemniser les fabricans indigènes, et ne coûterait en définitive rien au trésor (1) . Dans la situation présente, c'est la combinaison la plus simple, la plus rationnelle et celle qui s'accorde le mieux avec le triple intérêt de la métropole, des colonies et de la betterave, et avec l'esprit du pacte colonial. Nos possessions transatlantiques sortiraient au bout de quelques années de la détresse profonde où elles se trouvent maintenant ; la navigation retrouverait un aliment certain et lucratif ”

“ Quelles que puissent être les arrière-pensées de l'Angleterre sur l'avenir de ses colonies des Antilles, il demeure toujours certain que jusqu'à présent elle n'a point tari leurs débouchés, et qu'elle a compris que des consommateurs qui achètent tout chez elle doivent en retour trouver un marché assuré pour leurs produits. Ainsi dès que le parlement a pensé que le sucre de betterave pourrait s'introduire sur le sol de la métropole, il a rendu une loi pour le soumettre au même droit que le sucre colonial. ”

“ Evidemment, en appliquant un pareil régime, on a plutôt en vue l'intérêt et la prospérité de la colonie que celui de la métropole, quoique en définitive la dernière ne tarde pas à participer au bien-être de la première. ”

“ C'est pour favoriser d'abord d'autres pays de production, et puis pour ruiner les cultures similaires des autres peuples que l'Angleterre a consenti à ébranler si profondément le travail dans ses possessions de l'archipel des Antilles (1) .
(1) A quelque point de vue qu'on se place, l'émancipation imposera un sacrifice aux colons et atteindra de la manière la plus grave et la plus profonde leur industrie. ”

“ Depuis un grand nombre d'années, la navigation privilégiée est seule en progrès; c'est elle qui fournit les ressources les plus sûres et
— 22 — les plus certaines au recrutement de la marine militaire; c'est elle qui est la meilleure école des matelots que nous possédions. La navigation que nous faisons en concurrence avec les nations étrangères décline malheureusement chaque année, ainsi que cela résulte des tableaux officiels de notre commerce extérieur (1) . Cette décadence serait bien plus rapide si l'on était à la navigation coloniale les alimens qui lui restent. ”

“ Les colonies qu'on a formées sont sous un genre de dépendance dont on ne trouve que peu d'exemples dans les colonies anciennes, soit que celles d'aujourd'hui relèvent de l'Etat même ou de quelque compagnie commerçante établie dans cet Etat. L'objet des colonies est de faire le commerce à de meilleures conditions qu'on ne le fait avec les peuples voisins, avec lesquels les avantages sont réciproques. On a établi que la métropole seule pourrait négocier dans la colonie ”

“ La nation entière paie une prime aux maîtres de forge, et cependant il n'existe pas entre le pays et ceux-ci un pacte, un contrat en vertu duquel leurs produits doivent être protégés de toute concurrence étrangère. En leur accordant cette protection, on obéit à des règles économiques fort contestables et qui imposent, comme nous l'avons dit, de très grands sacrifices aux consommateurs. Mais peut-être cette Industrie offre-telle quelque compensation en retour des sacrifices qu'elle impose. ”

“ Voilà deux espèces de sucres qui entrent dans la même consommation. L'un est chargé de droits très élevés, l'autre vit en parfaite franchise, et c'est celui-ci qui crie au privilège dès que par nécessité et peut-être aussi par un retour à des sentimens plus équitables, le gouvernement propose de le frapper d'un léger impôt. On connaît de reste l'histoire de ces longues déclamations, et les redoutables résistances qui ont toujours entravé la solution
rationnelle et équitable de la question. ”

“ Cela est devenu le thème favori de beaucoup d'hommes qui manquent d'étendue dans le coup d'oeil et d'équité dans l'esprit. Les colonies sont coupables, parcequ'elles périssent et qu'elles menacent de faire périr avec elles l'impôt sur le sucre, les débouchés de la métropole et la meilleure partie de la marine nationale. ”

“ Mais ces mesures mêmes, quoique en apparence favorables aux Antilles, tournent encore au profit de la France. Les farines étrangères taxées d'une manière prohibitive sont destinées, ainsi que l'avoue le rapport qui précède l'ordonnance, à n'être importées que lorsque le prix de la farine de Moissacdé passera à Bordeaux 46 fr. Tout ce que cette combinaison, qui équivaut à un droit prohibitif, a amené, c'est d'imposer la Martinique et la Guadeloupe de 1,200,000 fr. au profit de l'agriculture d'une seule province de la métropole. ”

“ En même temps le sucre de betterave grandissait obscurément, Silencieusement à l'abri d'un privilège énorme. C'était une infraction flagrante au pacte colonial, et lorsque la législature est arrivée enfin à connaître des conflits élevés entre les deux sucres, cette Violation du contrat, point fondamental dans la question, n'a pas même été envisagée. On n'a vu que. trois termes dans le problème : le chiffre du revenu public, l'exploitation agricole et industrielle de la betterave, le commerce et la navigation de la métropole. ”

“ Le sentiment de la nationalité est d'ailleurs trop vif chez les colons pour qu'ils ne désirent pas conserver à jamais la France comme patrie. Ce sentiment ne s'efface pas par les traités, et la preuve s'en trouve dans les regrets manifestés au sein de toutes les colonies qui furent françaises d'origine, et qui le sont encore par la langue. ”

“ Le sucre indigène aura les mêmes droits et les mêmes charges que le sucre de canne, avec cette différence cependant qu'il n'aura pas deux mille lieues à faire pour arriver sur le marché, et que ses fabricans ne sont pas nécessairement obligés d'acheter leurs objets de consommation en France, et de vendre leurs sucres aux raffineries regnicoles. ”

“ L'impôt sur les sucres coloniaux est de toutes les taxes, celle dont la perception soulève le moins de difficultés et de réclamations. Aucune industrie, excepté celles qui sont constituées en monopoles exploités par le gouvernement, tels que le tabac et lé sel, ne donne au trésor des produits plus clairs, plus certains et plus réguliers. Nous dirons ici un mot du chiffre et de la quotité de ces produits pour répondre à certaines appréciations qui ont été faites sur l'extension probable delà consommation du sucre. ”

“ La question des sucres est plus facile à résoudre que celle de l'union belge. Résolue, elle offrira incontestablement plus d'avantages à la France que cette dernière, et sans nous causer d'embarras ni au dedans ni au dehors. Ce rapprochement ne saurait manquer d'intérêt pour les hommes qui ont des notions précises sur l'organisation et les effets du commerce extérieur. ”

“ La libre admission du commerce étranger a également la plus salutaire influence sur les existences coloniales. Ce régime est aujourd'hui appliqué par l'Espagne aux deux îles qui lui restent en Amérique , Cuba et Porto-Rico, et aussi dans les Philippines; par la Grande-Bretagne, dans ses possessions asiatiques ; par la Hollande à Java; et il faut le reconnaître , la prospérité de ces divers pays est constante et avérée. Certainement l'Espagne ne peut en ce moment rien pour ses colonies ”

“ Il est simple et bien déterminé, et les moyens d'exécution sont au pouvoir des chambres : c'est la suppression des sucreries de betterave moyennant indemnité. La suppression est commandée par la justice qu'on doit aux colonies et par l'intérêt national; l'indemnité est la conséquence d'une erreur qui a duré vingtcinq ans, et c'est le temps seul qui donne à cette indemnité les caractères d'une réparation. Le principe de la loi réunit à la fois les conditions de justice, d'utilité et de générosité desquelles un gouvernement ne doit jamais se départir. ”

“ Le sucre, avons-nous dit, mérite, comme élément de la production générale la même protection et les mêmes encouragemëns que les autres industries. Il n'est pas plus permis de le ruiner qu'il n'est permis de laisser périr les fers , les lins , les draps, les soieries, l'industrie cotonnière, etc. Dès qu'une de ces branches se trouve menacée, on vient à son secours, et l'on ne recule jamais devant les sacrifices à faire. ”

“ Il nous semble qu'il y a une circonstance qui fait justice du rôle exagéré qu'on attribue à la betterave dans le système général de notre agriculture. Cette circonstance a, pour ainsi dire, passé inaperçue, mais elle nous semble avoir son importance. Les fabricans de sucre
(1) On sait très bien que la métropole et ses colonies n'ont pas de traité à faire ensemble ; ce ne sont pas des puissances égales, et l'une d'elles décide seule. Elle doit donc être d'autant plus attentive à ne rien ordonner que de parfaitement juste. C'est la métropole qui a imposé le contrat ”

“ Ainsi la navigation est interdite aux colonies ; il leur est défendu de porter leurs denrées sur les marchés étrangers, et elles sont forcées de s'approvisionner en France pour tous les articles que leur sol ou leur industrie ne leur fournit pas, c'est à dire pour la presque totalité de leur consommation. Mais en retour, diton, les colonies ont le marché et la protection de la métropole. ”

“ Par la même raison, on aurait beaucoup de peine à substituer en France le thé au vin. Nous insistons sur cette circonstance, parcequ'elle peut répondre Jusqu'à un certain point à cette assertion que la production coloniale est tout à fait insuffisante pour l'avenir à la consommation française.
— 25 — Maintenant, plaçons-nous dans une hypothèse que les ennemis mêmes du sucre de canne ne craindraient pas d'accepter; faisons complètement abstraction de l'intérêt colonial et des principes d'équité et de justice sur lesquels les colons ont naturellement droit de compter (1) . ”

“ Dans les questions sociales et économiques qui embrassent des intérêts nombreux et variés , on est généralement enclin à s'armer de faits secondaires et de détails pour résoudre les problèmes qu'elles font inévitablement surgir. ”

“ Il est évident que la mère-patrie, en ne s'arrêtant à aucun des deux partis que nous venous d'indiquer, ruine les colons qui ont cependant, comme membres du corps social, le droit d'être maintenus, ou pour citer Vattel, qu'ils ont droit à tout ce qui est nécessaire à leur conservation. ”

“ L'agriculture, proprement dite, n'a rien gagné parla naissance de la sucrerie indigène. Le profita été pour les propriétaires dans certaines localités privilégiées , et l'extension de la culture de là betterave a uniquement fait hausser la rente territoriale dans ces localités. Voilà le secret de l'atachement à la betterave de certains hommes qui ne sont ni fabricans de sucre ni propriétaires de sucreries. ”