Henri Gatien Bertrand

“ Ayant vu, depuis mon arrivée à l'île Martinique, le prix du sucre tomber, en moins de dix-huit mois, de vingt-sept à quinze francs et plus bas les cinquante kilogrammes, ce qui fait une baisse de vingt-quatre francs le quintal métrique, il me paraît difficile que la taxe de dix francs, qui va peser sur le sucre indigène, puisse relever sensiblement les prix du sucre colonial (I) .
Une réduction immédiate de vingt francs au moins par quintal métrique me paraît donc nécessaire et urgente. L'expérience dira si elle suffit. ”

“ Le sucre indigène a changé la condition essentielle, la base principale du système colonial. La métropole avait dit à ses colonies : Vous ne consommerez que les produits de l'agriculture et de l'industrie de la France ; ils vous seront portés par les navires français et par eux seuls. D'un autre côté le marché de la métropole sera exclusivement ouvert à vos produits, qui ne pourront être importés que dans nos ports et sur nos vaisseaux. ”

“ Les bénéfices qu'a fait espérer cette découverte inattendue, les avantages que semblait devoir en retirer notre agriculture, l'attrait de la nouveauté, si puissant parmi nous, ont attiré des capitaux. Des hommes de science, des chimistes, des mécaniciens, ont porté leur attention sur la fabrication du sucre. ”

“ Sur un sol aussi étendu, aussi fertile, aussi bien cultivé que celui de la France; avec L'appui que cette industrie nouvelle trouve dans les hommes d'art et de science qui s'occupent de simplifier, de perfectionner ses procédés; avec les avances que lui font les capitalistes, avances qui lui permettent de réaliser les améliorations indiquées, le sucre indigène doit prendre tous les jours de nouveaux développements qui rendront la lutte difficile aux colons qui sont éloignés, découragés, accablés d'un impôt énorme, grèves d'un surcroît de dépenses et dépourvus de capitaux. ”

“ Par suite de la paix, et du rétablissement de leurs relations avec la métropole, les colonies se sont relevées de l'état calamiteux où elles avaient langui pendant une guerre opiniâtre et l'occupation étrangère. La culture s'est améliorée, les produits se sont accrus, le prix du sucre a baissé successivement à quarante, trente-six et trente francs. L'abaissement dans le prix a' été suivi d'un accroissement dans la consommation, et, de trente millions qu'elle était en 1817, elle était arrivée en 1832 à quatre-vingts millions de kilogrammes. ”

“ Mais toutes grandes que soient ces pertes, nous ne devons pas mépriser les colonies qui nous restent, et qui offrent encore des ressources importantes à la prospérité nationale, un débouché à soixante millions de nos produits agricoles et manufacturés. Nous avons à la Guyane des terres neuves et fertiles, un vaste territoire, qui, avec de la sagesse et de l'habileté, pourrait devenir une source de richesses pour la métropole. ”

“ Tandis que le ciel semblait les garantir des fléaux qui si souvent les désolent, et que leurs efforts pour améliorer la culture, accroître leurs produits, en abaisser le prix, étaient couronnés du succès, ils se voient réduits à la misère. ”

“ S'il en mange moins, c'est que parmi nous le sucre est trop cher. Baissez-en le prix, le Français en consommera alitant que ses voisins du continent. Depuis vingt ans la consommation du sucre a triplé en France. Si par la combinaison des divers éléments qui en établissent le prix, notamment par la réduction de la taxe et la diminution des frais de production, ce prix venait à baisser de quelques sous par livre, la consommation doublerait probablement, et le revenu du trésor augmenterait, même si la: taxe se trouvait réduite d'un tiers. ”

“ Cependant nous semblons ignorer l'existence de cette magnifique rade, et depuis vingt-quatre ans que nous en sommes redevenus maîtres, nous n'avons pas trouvé dans un budget de sept à huit cents millions, ou même d'un milliard, je ne dis pas deux millions qui suffiraient pour remettre le fort dans un état respectable, mais la plus petite somme pour réparer des ruines sur lesquelles, depuis bientôt un quart de siècle, flotte le drapeau de la France, tout étonné sans doute de se voir encore honteusement environné de ronces et de débris. ”

“ Supposons la consommation, en France, de
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quatré-vingt-dix millions de kilogrammes. Le sucre indigène en a produit l'année dernière quarantetrois millions, et peut-être soixante. Il a fourni, sinon aux deux tiers, du moins à la moitié à peu près de la consommation de la France. Comme le producteur était exempt d'impôt, et que ses procédés de fabrication se perfectionnaient en même temps que sa culture augmentait, il a pu diminuer son prix de vente et établir celui du marché : il l'a fait. ”

“ Nous prenons la liberté de nous exprimer ainsi, parce qu'il nous paraît moins nécessaire d'agir vite que de frapper juste, et que la seule chose vraiment essentielle serait d'assurer, s'il est possible, le succès d'une tentative dont on ne peut se dissimuler les grandes difficultés, vu qu'elle se rattache aux conceptions les plus élevées de la législation, et à l'oeuvre sublime, mais si ardue, de la civilisation humaine. ”

“ On admet en France que l'impôt peut s'élever au cinquième de la rente des propriétaires; mais lorsqu'il absorbe la moitié, les trois quarts, la totalité de leurs revenus, n'y a-t-il pas là une injustice révoltante? Afin de procurer au fisc une ressource momentanée, faut-il ruiner le cultivateur et anéantir la culture? Pour cueillir le fruit, les sauvages coupent l'arbre par le pied.
Les colonies succombent! elles succombent par le fait seul de la volonté de la métropole, par lé refus obstiné d'alléger le poids de la taxe excessive dont est grevée leur industrie. ”

“ Vu le développement qu'a pris la fabrication du sucre de betterave, et les avantages dont elle est entourée, on est porté à croire que le dégrèvement du sucre de canne n'arrêtera point le mouvement progressif du sucre indigène, qui conservera un avantage de quarante francs par quintal. ”

“ Mais dussent en souffrir et le trésor public et le sucre de betterave, il n'en faudrait pas moins dégrever le sucre exotique; car l'état de détresse actuelle des colonies ne peut se prolonger plus longtemps, et la France ne doit pas les laisser succomber. Il est probable qu'on sera conduit successivement à égaliser les taxes que devront supporter les deux produits similaires. ”

“ Lorsque l'impôt absorbe non-seulement la totalité du revenu net, mais qu'il ne laisse même pas au cultivateur la possibilité de couvrir ses frais de culture, persister à maintenir un impôt aussi immodéré serait un calcul irréfléchi, pour ne pas dire absurde ”

“ Placez d'abord le colon dans une situation tolérable ; rendez-lui de l'aisance; qu'il retrouve un peu
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de bonheur, qu'il entrevoie dans l'avenir un rayon d'espérance, de cette espérance qui adoucit tant de misères, et son coeur, naturellement bon et généreux , s'ouvrira aux projets que peuvent inspirer l'humanité et le sentiment de la dignité de l'homme, quand il les verra empreints de sagesse, compatibles avec son existence et la prospérité de la colonie. ”

“ Or, dans ce superbe climat, ou la végétation ne cesse jamais, en quelque saison que ce soit, dans ce beau pays si fertile, mais si exposé à de redoutables fléaux et aux terribles ouragans, c'est là un revenu très-modéré. ”

“ Dans ces contrées d'une si grande fécondité, la nature, prodigue de ses dons, fait naître une foule de productions médicinales, telles que la casse, le tamarin, le palma-christi, une multitude de plantes sudorifiques, mucilagineuses, émollientes ou amères : en sorte que chacun trouve, presque sous sa main, des remèdes pour toutes les maladies. ”

“ On a dit qu'il n'y aurait de bonne législation sur l'abolition de l'esclavage que celle qui aurait la sanction des colons eux-mêmes, qui, seuls, connaissent bien le mécanisme de leur organisation particulière, et les rapports qui les lient à leurs esclaves. ”

“ La métropole a la force et fait la loi. Mais y auraitil sagesse à pousser au désespoir des populations françaises? Un gouvernement ne peut, sans s'exposer aux
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inconvénients les plus graves, s'écarter des règles de l'équité. Opprimer, ce n'est pas gouverner.
Pour rétablir l'équilibre, on croit indispensable de réduire immédiatement, de vingt francs au moins, la taxe imposée sur les cent kilogrammes, dans l'espoir que cette réduction ramènera le prix du quintal, ancien poids, à vingt-cinq francs, nets de tous frais. ”

“ Le gouvernement pourrait en outre autoriser chaque colonie à exporter directement, pendant deux ou trois années, par navires français, et seulement dans des ports d'Europe, un quart.de ses produits, ce qui maintiendrait à notre navigation ses profits et ses avantages. ”

“ L'impôt excessif qui pèse sur le sucre exotique, s'il n'était pas diminué, aurait pour résultat inévitable de faire abandonner la culture de la canne, et de tarir la source de la richesse coloniale. La situation vraiment déplorable de nos colonies, liées par tant de rapports à l'industrie, au commerce de la France, surtout à sa navigation, par consé- ”

“ « France) les cris du DÉSESPOIR et de I'INDIGNA« TION, de ce désespoir qu'éprouve le chef de « famille, l'homme d'honneur, lorsqu'il voit que «ses revenus ne peuvent suffire à ses dépenses ni « à ses engagements; de cette indignation que l'in-
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« justice fait naître dans les hommes de tous les « pays, »
4° Impossibilité de maintenir la taxe actuelle.
Ces faits établis, nous demandons s'il est possible de continuer à prélever l'impôt immodéré établi sur le sucre exotique. Tous les citoyens, sans doute, doivent contribuer aux charges publiques, mais dans de justes proportions. ”

“ La récolte est terminée, et la dépense de neuf mois effectuée; on peut évaluer assez exactement celle des trois derniers mois,' et le revenu de l'année actuelle. Deux habitations dont les terres sont adjacentes aux miennes, présentent des résultats analogues : celle dite les Salines Blondel, dont les propriétaires sont en France ; celle dite le Malgré, appartenant à M. Larougery, homme de sens et
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d'expérience, qui, se trouvant sur les lieux, ne perd pas de vue les soins de la culture, et veille à l'économie des dépenses. ”