Augustin Pécoul

“ Elles ne demandent qu'à marcher avec ardeur dans les voies du travail et de la civilisation. Si on leur tend la main dans les premiers moments, si on les aide efficacement à traverser les premières années d'une transformation laborieuse, au lieu de les laisser succomber, on retrouvera bientôt avec usure les sacrifices qu'on aura faits pour elles. C'est un devoir pour la France de ne point les abandonner après avoir soudainement inauguré la liberté dans des lieux où elle avait pendant deux siècles institué et maintenu l'esclavage. ”

“ Les uns concèdent volontiers quelque chose à des rivaux dont la production ne paraît plus pouvoir faire à la leur une concurrence sérieuse, et qu'ils appellent à combattre avec eux contre le sucre étranger. Les autres, tout en demandant aide et protection pour les colonies, parce que, après tout, le commerce colonial est une branche du commerce maritime, dissimulent à peine, pourtant, que leurs espérances se portent de préférence vers les horizons sans bornes qu'ils croient découvrir pour leurs spéculations à Cuba, au Brésil et à Java. ”

“ Dans l'assistance que réclament nos départements d'outre-mer, il faut voir autre chose que quelques propriétaires producteurs de sucre et de café à encourager : il faut voir une population nombreuse qui ne vit que de la production de ces denrées, population que nous avons, pendant deux siècles, tenue dans les fers, au mépris des lois de la nature humaine, et dont nous ne pourrions, sans nous couvrir de honte, ne pas aider les premiers pas dans la société où nous venons de l'admettre. ”

“ Il faudrait d'ailleurs se mettre d'accord avec soi-même. Si l'impôt que les produits des colonies acquittent à leur importation en France, ne frappe que le consommateur de la métropole, l'impôt établi dans les colonies sur les marchandises importées de France, ne frappe aussi que l'habitant des colonies, appelé à consommer ces marchandises. Les deux cas sont identiques. Ce qui est vrai pour l'un, en France, ne peut être faux pour l'autre aux Antilles et à la Réunion. ”

“ Les colonies espagnoles, aussi bien que les colonies anglaises, sont dans le droit commun; le commerce étranger y est admis aux mêmes conditions que dans la métropole. L'Angleterre, avec une sollicitude extrême, cherche, par toutes sortes de mesures, à compenser pour ses colonies ce que la transition du système protecteur au système de libre échange peut avoir de pénible; elle fait pour elles ce qu'elle n'a pas fait pour ses agriculteurs et ses manufacturiers ”

“ La France ne doit rien négliger pour assurer le succès de l'émancipation des esclaves dans ses colonies, afin de convaincre ceux des pays qui ont encore le malheur de posséder des esclaves, que la liberté est plus féconde que la servitude. ”

“ Les colonies espagnoles qui, avant l'adoption de cette politique, vieillissaient dans une éternelle enfance, et n'étaient pour leur métropole que d'une utilité fort contestable, jouissent aujourd'hui d'une prospérité sans cesse croissante, dont rien ne fait pressentir le terme, et sont devenues de précieuses ressources pour l'Espagne. ”

“ Au reste, la constitution, en déclarant, les colonies parties intégrantes du territoire de la République, a par cela même péremptoirement résolu la question. Il n'est plus permis, aujourd'hui, de discuter s'il convient de conserver ou d'abandonner des possessions qui font partie de la France au même titre que nos autres départements. Mais il sera utile de démontrer que cette assimilation est loin d'être onéreuse, comme on le croit généralement. Un simple coup d'oeil jeté sur le budget suffira pour en convaincre les plus incrédules. ”

“ On sait que le sucre est leur principale production, que c'est par le sucre qu'elles existent. Selon que le prix du sucre s'élève ou s'abaisse, les affaires y prospèrent ou languissent, les consommations s'y développent ou se restreignent, la vie y circule ou s'éteint. Le sucre est pour nos colonies ce que les céréales et les vins réunis sont pour la France ; bien plus même, car il entre pour une valeur de 64 millions dans les 72 millions qu'elles exportent à destination de la métropole, et représente ainsi 88 p. ”

“ Si, au lieu de prendre chaque jour de l'importance comme les colonies espagnoles, les nôtres, depuis quelques années, n'ont fait que végéter, ne faut-il pas en accuser le régime vicieux auquel on les a obstinément assujetties ? ”

“ Aux ressources que les colonies procurent par les droits qu'acquittent leurs denrées à leur arrivée dans nos ports ajoutons maintenant le grand mouvement d'affaires auxquelles elles donnent lieu, mouvement d'affaires dont le commerce national jouit sans concurrence. ”

“ Ne faudrait-il pas, au contraire, concevoir quelque estime pour trois petites îles dont la population totale n'atteint pas 400,000 habitants, et qui, quoique tenues dans les liens d'un monopole sans compensation, font encore avec la France autant d'affaires que l'Amérique du Sud? ”

“ Les Anglais, peuple éminemment pratique, comprennent autrement les moyens d'assurer leur prépondérance ; ils ne se lassent pas de répandre la race anglaise sur tous les points du globe, ils s'emparent de toutes les positions et font de la colonisation la soupape de sûreté de leur état social. ”

“ Certes, ces 11 millions ne sont pal hors de proportion avec l'intérêt qu'a un pays comme la France, doté d'une longue étendue de côtes et de ports excellents sur deux mers, à posséder au delà de l'Atlantique des lieux de relâche et de ravitaillement pour sa marine militaire et sa marine marchande, des centres commerciaux où flotte son pavillon, où régnent ses lois, où se parle sa langue. ”

“ Il n'existe dans nos colonies aucune autre industrie. Si donc le prix du sucre cesse d'être rémunérateur, le propriétaire sera forcé de réduire le salaire, et il n'est que trop facile de calculer les déplorables conséquences d'une réduction de salaire dans des pays ainsi constitués. ”

“ Elles n'ont donc plus ce marché réservé, qui était la compensation de l'obligation de tout recevoir de la métropole et de ne livrer qu'à elle seule leurs produits.
Les départements qui produisent le sucre indigène peuvent exporter leurs sucres pour tous pays et par tous pavillons : ceux des colonies ne peuvent aller qu'en France et par navires français. ”

“ Les colonies, par les perspectives de fortune qu'elles présentent, attirent dans leur sein et occupent utilement les esprits inquiets et aventureux qui ne se livrent aux passions politiques dans nos vieilles, sociétés, que parce qu'ils trouvent toutes les carrières encombrées. L'Algérie et nos anciennes colonies nous offriront encore de précieux débouchés, pour peu que nous sachions favoriser leur développement. ”

“ L'honneur du pays, d'accord avec son intérêt, lui impose le devoir de ne pas abandonner ces portions détachées de la grande famille française, dans la situation critique où il les a placées pour satisfaire à l'humanité. ”

“ L'Espagne ne fait point de sucre de betterave ; et cependant, tandis qu'elle protège chez elle, par des droits pro-
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hibitifs, les produits de ses colonies, et ne leur suscite à l'intérieur la concurrence d'aucun produit similaire, elle laisse à ces mêmes colonies la liberté de commercer avec le monde entier : elle se contente seulement d'assurer dans leurs ports et sur leurs marchés un certain avantage à ses propres produits et à ses navires. ”

“ Les colonies, mal connues, mal appréciées, ne sont pas populaires en France. On y entend dire souvent que notre pays n'a pas besoin de rayonner au dehors, que 35 millions d'hommes doivent se suffire à eux-mêmes, qu'un pareil
(1) Si l'on a élevé, petit à petit, le premier type, c'est qu'on a voulu permettre au sucre de betterave d'entrer dans la consommation eh payant un droit qui ne fût pas plus fort, à valeur égale, que le droit payé par le sucre colonial ou étranger. ”

“ En permettant au sucre indigène de livrer four, le mime droit une plus grande quantité réelle de matière sacrée, on compense la différence de valeur qui existe pour lui, par suite de la, dépréciation de sa mélasse. ”

“ Pour s'expliquer ce fait, il faut savoir 1° quelles larges habitudes de consommation les habitants des colonies ont toujours eues ; 2° que se consacrant exclusivement à la production agricole, ils reçoivent de la métropole tout ce qu'ils consomment ”

“ Les chiffres qu'il indique ne suffisent-ils pas pour prouver que, sous le rapport des échanges, comme sous celui de la navigation, nos possessions coloniales sont loin de mériter les dédains qu'on leur témoigne ; qu'elles ont réellement une très-grande importance, une importance bien supérieure à celle qu'on leur recon^ naîtrait si on ne considérait que leur étendue et le chiffre de leur population. ”

“ Il y a loin, comme on le voit, de ce chiffre à ces dépenses énormes formant la majeure partie de celles du bud (1)
bud (1) payée annuellement à la France par la compagnie des Indes anglaises pour prix de notre renonciation à l'exploitation du commerce du sel et de l'opium dans nos possessions de l'Inde. ”

“ « France, 2,032,000 tonneaux naviguent sous pavillon « étranger. La part des armateurs français n'est que de « 1,365,000 tonneaux. Or, sur cette quantité, 467,000 ton« neaux proviennent de la navigation réservée, savoir : « 114,000 tonneaux de la navigation des pêcheries, 383,000 » tonneaux de la navigation entre la métropole et les co« lonies.
« D'où il résulte que cette dernière navigation présente, « avec la totalité de la navigation réservée, le rapport de « 75 p. %; avec la navigation de concurrence, 25 p. %; « avec la navigation générale, 10 p. %. » ”