Augustin Pécoul

“ La commission exprime par deux fois le regret de n'avoir pu obtenir l'assentiment du ministre des finances pour la fixation de l'indemnité en une rente de 6,000,000.
Il est certain que, toutes réserves faites quant à la quotité, ce mode serait de beaucoup préférable à la prestation d'un capital, puisqu'il allège infiniment le fardeau de la dette dans un moment où le trésor éprouve des embarras extrêmes, et permet d'attendre des temps plus prospères pour aviser à la libération définitive. C'est le plus propre à concilier les intérêts du trésor, ceux des contribuables et ceux des colons. ”

“ Il y a donc eu profit pour toutes les parties dans le régime commercial donné par l'Espagne à ses colonies. La prospérité que celles-ci ont recueillie de l'ouverture de leurs ports aux étrangers, a multiplié leurs consommations de toute sorte, et ouvert de plus grands débouchés aux produits du sol et de l'industrie de la mère patrie. La navigation nationale a en une plus grande masse de marchandises à transporter, et l'opulence générale a permis de prélever sur les recettes coloniales de larges subsides pour le trésor de la métropole. ”

“ La répugnance naturelle qu'inspire l'esclavage peut, faute de réflexion, rejaillir sur la réclamation de l'indemnité, et persuader à plusieurs de très bonne foi qu'indemniser les anciens maîtres serait une sorte de légitimation posthume de l'esclavage. Mais cette erreur et ces préventions se dissiperont d'autant plus facilement, que les hommes investis de la confiance de l'Assemblée craindront moins de lui dire ce qui en est, de lui représenter dans toute sa rigueur et dans toute son étendue le droit qu'ils auront reconnu aux colons. ”

“ Exercé sur des esclaves le droit de propriété est temporaire: à l'égard de chaque objet approprié, c'est-àdire de chaque esclave, il s'éteint ou peut s'éteindre par l'affranchissement, du vivant de l'esclave; à l'égard des esclaves en général, l'esclavage, partout où il existe, doit disparaître tôt ou tard; tout le monde en convient, on ne dispute que sur l'époque. ”

“ Vous auriez donc gaspillé l'indemnité et ruiné l'agriculture coloniale en voulant la maintenir par un semblable moyen, que réprouvent également et la justice et l'économie politique. Le noir lui-même n'en aurait retiré aucun profit durable, car le colon ruiné, dégoûté, ne tarderait pas à s'enfuir, et, l'élément européen manquant, tout le monde en convient, c'en serait fait de la civilisation dans les colonies. ”

“ Du régime colonial de l'Espagne si nous passons à celui de l'Angleterre, que voyons-nous ?
CONDUITE DE L'ANGLETERRE A L'ÉGARD DE SES COLONIES.
Il est de bon goût, en France, de dire des Anglais que c'est un peuple de boutiquiers, un peuple avide, intéressé, dont tous les actes ne sont inspirés que par un sordide amour du gain.
Sans doute, l'Angleterre, en traitant avec les autres nations, a mérité souvent ce reproche, c'est son vilain côté, mais voyez-la dans ses rapports avec ses nationaux ! c'est une tout autre manière d'agir. ”

“ Qu'il soit, de par la loi, étendu à un homme, ou restreint à une chose véritable, c'est toujours le droit de propriété, le jus dominii, dont un principe de justice éternelle, supérieur à tout, défend de dépouiller sans indemniser. Qu'on ait eu tort de créer un pareil droit sur l'homme, c'est une autre question : c'à été le résultat d'une erreur générale , d'une erreur commune; mais on connaît cet axiome de droit : Error communis facit jus, l'erreur commune donne naissance au droit.
Une indemnité est donc due aux colons ”

“ On sait que, si avant 1789 la législation intérieure des colonies différait de celle de la métropole, ce que l'existence de l'esclavage expliquait et justifiait, sous tous les autres rapports les colonies reflétaient l'image fidèle de la mère-patrie. En effet, à côté du gouverneur on y avait placé un intendant de justice, finances et police, qui, comme dans les provinces de la France continentale, concentrait dans ses mains toute l'administration civile. ”

“ Tenons donc pour incontestable que la valeur vénale des noirs est la seule base qui puisse être donnée à l'indemnité; et, cela posé, passons à l'évaluation de cette indemnité.
Les colons disent : Notre propriété, composée d'esclaves, de terres et de bâtiments, formait un tout, dans lequel chacun de ces éléments, non seulement possédait une valeur intrinsèque, mais acquérait par cette réunion une valeur relative considérable. Ce sont les noirs surtout qui donnaient aux terres et aux bâtiments leur importance ; sans les noirs, les terres et les bâtiments restent à peu près sans valeur. ”

“ Agir autrement, aborder timidement la discussion, sacrifier à l'avance une partie du droit pour faire accepter ce qu'on en laisse, serait tout à la fois, à notre avis, injurieux pour l'Assemblée, qui ne demande qu'à être éclairée, et dont la justice serait ainsi suspectée; périlleux pour les colons dont le droit, soumis à de pareilles restrictions , laisserait une latitude effrayante à l'arbitraire dans la fixation de l'indemnité.
Les grandes assemblées, d'ailleurs, quelle que soit leur composition, participent toujours beaucoup de la nature du peuple. ”

“ Elles ne demandent qu'à marcher avec ardeur dans les voies du travail et de la civilisation. Si on leur tend la main dans les premiers moments, si on les aide efficacement à traverser les premières années d'une transformation laborieuse, au lieu de les laisser succomber, on retrouvera bientôt avec usure les sacrifices qu'on aura faits pour elles. C'est un devoir pour la France de ne point les abandonner après avoir soudainement inauguré la liberté dans des lieux où elle avait pendant deux siècles institué et maintenu l'esclavage. ”

“ Mais il y a mieux encore : par suite du régime sous lequel les habitants des colonies ont vécu jusqu'en 1848, un sentiment de crainte révérentielle y prévaut habituellement dans tous les esprits, et l'on peut dire que l'autorité n'a jamais cessé par moments d'y être respectée que lorsqu'elle s'est trouvée confiée à des mains dont la débilité encourageait l'audace et l'insolence des agitateurs ; ce qui, du reste, se voit partout, en France aussi bien que dans les colonies. ”

“ L'indemnité une fois reconnue légitime en droit et en fait, on ne doit pas supposer que nos Chambres veuillent se déshonorer aux yeux de l'univers en refusant l'émancipation par un vil sentiment d'économie. Dix millions de rente n'augmenteraient pas le budget d'un centime par franc, et ce grand opprobre de la civilisation serait effacé, et dans moins d'un quart de siècle cette dépense, qui semble énorme, se trouverait n'avoir été qu'un placement productif. ”