Augustin Pécoul

“ Vous auriez donc gaspillé l'indemnité et ruiné l'agriculture coloniale en voulant la maintenir par un semblable moyen, que réprouvent également et la justice et l'économie politique. Le noir lui-même n'en aurait retiré aucun profit durable, car le colon ruiné, dégoûté, ne tarderait pas à s'enfuir, et, l'élément européen manquant, tout le monde en convient, c'en serait fait de la civilisation dans les colonies. ”

“ Il n'est pas vrai que le colon anglais ait détourné son indemnité de cet emploi. On sait bien, au contraire, que les propriétaires ont fait trop de dépenses pour attirer de préférence chez eux les cultivateurs, qu'ils ont construit à grands frais de véritables maisons, et ont, à l'envi les uns des autres, successivement porté les salaires à des taux fabuleux (1) . On sait que c'est là une des principales causes du mauvais succès de l'émancipation anglaise. ”

“ Or, comme l'époque de l'affranchissement n'a pas été la même dans toutes les colonies ; qu'il a eu lieu à la fin du mois de mai à la Guadeloupe et à la Martinique, en août à la Guyane, et un peu plus tard à la Réunion, il conviendrait de prendre une époque moyenne, de faire, par exemple, courir la rente du 22 septembre 1848. C'est déjà une cruelle aggravation du sort des colons que cette privation depuis plusieurs mois ou du travail gratuit de leurs esclaves ou de la jouissance de l'indemnité qui doit leur en tenir lieu. ”

“ Le gouvernement de la République, jugeant le maintien de cette propriété incompatible avec ses principes, l'a abolie ; mais le recours contre l'Etat pour le remboursement du capital intégral que, sur la garantie des lois du pays, ils avaient engagé dans cette nature de propriété, ne saurait être contesté aux colons. Or, l'évaluation de ce capital n'aura jamais qu'une base juste et vraie, c'est la valeur vénale des esclaves. Celle-là est imposée par la justice et la bonne foi. ”

“ S'il est surabondamment démontré qu'en payant l'indemnité l'État acquitte une dette, il devient inutile d'insister sur ce qu'aurait d'inique et d'odieux cette restriction au droit qu'a l'indemnitaire de faire de la somme qu'il reçoit l'emploi qui lui convient le mieux. ”

“ Il n'est pas exact de dire que les esclaves de 60 ans n'étaient qu'une charge. A cet âge, et pendant plusieurs années encore, dans ces doux climats, l'homme et la femme peuvent rendre et rendaient beaucoup de services. Quant aux enfants au dessous de six ans, s'ils n'étaient, en effet, d'aucune utilité, ce n'était pas une raison de les exclure de l'indemnité. ”

“ Vous voudriez que l'indemnité servît à empêcher la ruine des colonies ; vous voudriez que les colons qui ont émigré revinssent dans leurs propriétés, que ceux qui ne sont pas sortis encore n'abandonnassent pas les leurs dès qu'ils auront touché leur portion d'indemnité, qu'ils l'employassent courageusement, au contraire, à développer les ressources naturelles du pays. ”

“ Du temps même de l'esclavage, presque tous les habitants de certaines communes de la Martinique, désespérant de cultiver fructueusement leurs terres, mettaient leurs noirs en journées, c'est-àdire qu'il les laissaient libres d'aller où ils voudraient, à la charge de payer à leurs maîtres, chaque mois, un loyer ou une redevance en argent; les grandes habitations du Lamentin, notamment, louaient ces esclaves pour aider leurs ateliers ordinaires. ”

“ En général, le propriétaire aura plus besoin de ses cultivateurs que ceux-ci n'auront besoin de lui. C'est ce qui a eu lieu dans les colonies anglaises et c'est ce qui se reproduira infailliblement dans les nôtres. Ceux-là le comprennent sans peine qui savent combien peu le noir a de besoins et avec quelle facilité il les satisfait dans des climats où la nature convie l'homme à la paresse par l'abondance des productions alimentaires qu'elle lui offre spontanément. ”

“ On ne substitue pas à volonté dans nos colonies une culture à une autre, et on n'y connaît de culture susceptible d'être lucrative que celle de la canne. Le caféier n'y existera bientôt plus que pour mémoire ; un très petit nombre de plantations lutte encore contre les ravages de l'insecte quia détruit toutes les autres. Le sort probable de beaucoup de sucreries sera de se convertir, comme cela s'est vu dans les colonies anglaises, en cattle pens, en établissements pour l'élève des bestiaux. Dans ce cas, refuserez-vous les deux tiers de l'indemnité à leurs propriétaires ? ”

“ Il blesse tout principe de justice en imposant aux indemnitaires un certain emploi de l'argent qui leur sera compté, alors même qu'il serait reconnu que cet emploi doit être ruineux pour eux ; en les contraignant à devenir actionnaires d'établissements de crédit dont le succès est au moins problématique ; en privant les créanciers des colons d'une forte partie du gage sur lequel ils avaient cru pouvoir prêter. ”

“ Nous, remercions la commission d'avoir fait droit à notre réclamation en restituant aux Antilles ce qui avait été donné de trop à la Réunion,. Elle a reconnu qu'il n'existait pas de raison pour que la valeur du noir fût, en réalité, plus élevée dans cette dernière colonie que dans les autres; mais, cependant, elle n'a pas étendu cette restitution à la rente de deux millions qu'elle propose d'ajouter, et dans l'un comme dans l'autre cas, cependant, le principe doit recevoir son application. ”

“ En fixant le chiffre de l'indemnité, ils n'oublieront pas que, mandataires des contribuables qui auront à la payer, ils sont en même temps juges et parties, et qu'il n'est pas de pouvoir auquel les colons puissent appeler de ce qu'ils auront décidé. ”

“ Il ne faut pas oublier que, la principale difficulté du régime nouveau étant incontestablement la rareté des travailleurs, et par suite, la cherté de la main-d'oeuvre, la Réunion va se trouver dans des conditions bien plus favorables que les Antilles. La proximité des Indes-Orientales lui donne, en effet, la facilité de se procurer autant d'ouvriers indiens, chinois, malais, qu'elle en voudra. ”

“ Il est donc certain que, du moins, pendant plusieurs années et jusqu'à ce qu'on soit parvenu, si cela est possible, à établir des rapports raisonnables entre le salaire et le travail, la main-d'oeuvre ne s'obtiendra qu'à un taux désavantageux. Le noir , en apprenant l'obligation imposée au propriétaire, ne sera-t-il pas porté à devenir plus exigeant encore ? ”

“ Cette passion du sol natal est si forte chez le créole, qu'on l'a vu jadis rentrer à Saint-Domingue à l'appel de Toussaint Louverture, et s'y remettre avec ardeur à exploiter ses habitations. Une fois revenu sur sa propriété, fiez-vous-en à la sagacité de l'intérêt individuel pour faire de l'argent que l'État lui aura donné l'emploi qui, suivant les circonstances, sera le plus avantageux et à luimême et à la communauté au sein de laquelle il vivra. ”

“ L'Angleterre, en émancipant, avait indemnisé ; chaque fois que les organes du gouvernement parlaient d'abolition de l'esclavage,
ques et d'une partie des droits civils furent rapportés. Voir, pour la Martinique, l'arrêté du gouverneur Dupotet en date du 12 novembre 1850.
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ils s'empressaient d'assurer invariablement qu'elle n'aurait lieu qu'en respectant les droits acquis; c'était la phrase consacrée (1) . Une juste et préalable indemnité était promise ; chacune de leurs manifestations était une nouvelle reconnaissance du droit à l'indemnité ”

“ Pris individuellement, chacun des membres d'une réunion nombreuse ne possédât-il qu'à un très faible degré le sens du juste et de l'injuste, fûtil profondément égoïste et dépourvu d'esprit public, on verrait les mêmes hommes réunis obéir à des impulsions généreuses et subordonner l'utile à l'honnête, pour peu qu'une bouche éloquente sût faire briller la vérité à leurs yeux et parler à leurs coeurs avec cet accent d'une conscience convaincue qui a sa contagion et une puissance irrésistible. ”

“ Retrancher les enfants serait donc une mesure que rien ne justifierait; elle frapperait précisément ceux des colons qui auraient le mieux mérité de l'humanité par les soins qu'ils auraient pris et les sacrifices qu'ils auraient faits pour augmenter le bienêtre de leurs noirs et favoriser la population. ”

“ Dans 'un moment où la société s'alarme des attaques dirigées contre le principe même de la propriété, l'Assemblée ne voudra pas ouvrir une brèche à ses ennemis en leur sacrifiant ce droit, parce que, dans l'espèce, l'application qui en était faite serait devenue odieuse. Une étroite solidarité le lie aux autres droits de propriété, et ce n'est pas impunément qu'on en consentirait la violation. L'histoire ne fournit que trop d'exemples de la vérité de celte assertion.
Concluons d onc de tout ce qui précède que le droit des colons à une complète indemnité est un droit rigoureux et absolu ”

“ Sur la première question, après avoir en termes énergiques flétri l'institution de l'esclavage, la commission est amenée à reconnaître pourtant que c'est « en vain que la raison et le juste orgueil de » l'homme se révoltent, puisqu'il est incontestable que les lois fran» çaises avaient conféré un droit de propriété spéciale au colon sur » le nègre ; que le nègre était devenu la propriété légale du colon. ”

“ Il ne satisfait pas à la justice, parce que, de son propre aveu, il n'accorde pas aux colons même la moitié de la valeur qui leur a été enlevée (1) ; même la somme de 150 millions qui avait été proposée au gouvernement provisoire par deux de ses membres,
(1) 248,360 esclaves, dont la valeur moyenne, valeur assez modérée, était de 1,085 fr. Somme totale 269,688,200 fr.
Calcul fait par la commission spéciale nommée , après la révolution de Février, pour préparer le projet de décret sur l'indemnité. Président, M. Roger (du Loiret) . ”

“ « Citoyens, le décret de 1803 ouvrit aux colons une ère nouvelle. » Pendant toute la durée de l'empire, la loi rendit à la traite son » cours, aux négriers leur fortune, aux colons leur propriété hu» maine. La Restauration réclama de ses alliés, pour cinq années » encore, l'exercice de la traite en faveur de toutes nos colonies. » L'esclavage légal s'est continué ainsi pendant près d'un demi» siècle, souvent attaqué par la philosophie, toujours maintenu par » la loi. ”

“ Au reste, dit-elle, cette propriété de l'homme sur l'homme
(1) Il y a là une erreur de date. Le décret du 4 mars, après avoir proclamé que nulle terre française ne pouvait plus porter d'esclaves, se bornait à instituer une commission pour préparer l'acte d'abolition de l'esclavage. C'est un des décrets du 27 avril qui remet à l'Assemblée nationale le soin de régler l'indemnité. ”