Augustin Pécoul

“ Dites, alors, si non seulement la paix ne régnera pas parmi elles, mais si elles ne seront pas en mesure d'éviter les contre-coups de ces révolutions fréquentes dont la métropole semble avoir contracté l'habitude ! Il n'est pas d'éventualités politiques qu'elles ne pussent braver si, par l'exercice en commun des mêmes droits, on leur permettait de continuer leur éducation, d'apprendre à se rapprocher, à se concerter, à s'unir dans un intérêt public. ”

“ Comment voulez-vous, dira-t-on, abandonner l'administration de la commune aux hasards de l'élection, qui pourrait composer souvent les conseils municipaux d'hommes tout récemment rédimés de l'esclavage, ignorants, crédules, passionnés, et prêts à devenir le jouet des factieux ? ”

“ Eh bien ! qu'on dise, la main sur la conscience, si, dans des conditions aussi défavorables, dans une désorganisation aussi effrayante, ces populations ne sont pas sorties avec honneur d'une épreuve qui semblait devoir consommer leur ruine ; si une portion quelconque du peuple de la métropole, placée dans les mêmes conditions et sous l'empire des mêmes influences, eût été aussi sobre d'excès, et n'eût pas coûté plus de larmes à l'humanité ! ”

“ Irait-on aujourd'hui arrêter cet essor et replonger nos colonies dans la torpeur où elles ont si long-temps végété ? Quelle meilleure preuve de leur aptitude que ce qui s'est passé chez elles depuis
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1848 ? La masse de la population, esclave la veille, est mise subitement en possession des droits de citoyen et appelée à exercer le suffrage universel illimité ! Cette multitude d'esclaves affranchis reçoit du dedans et du dehors les excitations les plus faites pour l'entraîner à des excès; elle rencontre partout une autorité faible, incertaine, hésitante ”

“ Le blanc propriétaire recourra, pour acquérir le bon vouloir et la confiance de son cultivateur, à tous les avantages naturels dont il est en possession : la fortune, la supériorité d'instruction et de connaissances ; et c'est ainsi qu'il se créera l'influence dont, dans l'intérêt de tous, il est à désirer que la race européenne jouisse dans nos colonies. ”

“ Le projet de sénatus-consulte maintient le régime municipal dans les colonies , mais en lui enlevant ce qui lui donnerait surtout la vie et la force, l'élection. Aux termes de ce projet, c'est du gouverneur, et non des citoyens, que les membres des conseils municipaux tiendraient leur mandat. Ces conseils, nommés par le gouverneur, seraient chargés d'élire la moitié des membres d'un conseil général dont le gouverneur nommerait l'autre moitié. On ne saisit pas bien pourquoi cette diversité d'origine qu'on veut donner aux membres du conseil général. ”

“ Ce qu'il y a de regrettable, c'est que, lorsqu'il s'agit des colonies, on perde toujours de vue le grand fait qui s'y est accompli en 1848, et qu'on veuille, pour une époque de liberté, invoquer les principes et les règles d'une époque d'esclavage. ”

“ Ce succès de l'émeute, cette faiblesse ou cette connivence de l'autorité municipale, enhardissent les agitateurs; le désordre prend des proportions alarmantes ; le même adjoint intervient auprès du commandant des troupes pour le supplier de consigner la garnison : la vue des soldats exaspérerait le peuple, dit-il, et entraînerait le massacre général des blancs ; il répond au contraire de tout si les soldats ne paraissent point. ”

“ On entend parler sans cesse de la nécessité d'un régime exceptionnel pour les colonies et
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dans leur intérêt ; qui ne voit cependant que ce régime exceptionnel, qui ne tirait que de l'esclavage sa raison d'être, n'a plus aujourd'hui ce motif et n'aurait plus de justification; que, la société ayant été replacée sur sa base naturelle dans ces établissements, il faudrait désormais les faire vivre de la même vie que la mère-patrie, puisque rien ne s'y oppose. ”

“ Certes, si chacun des actes de l'autorité eût été de nature alors à répandre la conviction que le gouvernement ne voulait avoir aucun ménagement pour les hommes qui, de près ou de loin, s'affiliaient aux anarchistes ”

“ Comment, dans ces conditions, l'audace des ennemis de la société s'accroissant de la faiblesse et de l'irrésolution du gouvernement, de l'ambiguïté de son attitude , des élections ne deviendraient-elles pas une occasion de troubles et d'effusion de sang ? ”

“ C'est à tort qu'on prétend que les intérêts sont toujours intelligents : il est rare, au contraire, qu'ils sachent juger sainement les nécessités de leur position, et que la raison l'emporte sur le sentiment. ”

“ Assurément, si l'on s'était proposé d'empêcher que la métropole parvînt jamais à connaître l'opinion des colons sur les hommes et sur les choses, on n'eût pas pu imaginer mieux, et tel serait infailliblement le résultat du sénatus-consulte , s'il était adopté par le Sénat sans de profondes et radicales modifications ”

“ Je me bornerai donc à soumettre à MM. les membres de la Commission chargée d'examiner le projet de sénatus-consulte présenté par le gouvernement quelques observations principales qui me sont suggérées par l'étude constante et approfondie que j'ai faite des questions coloniales, par ma connaissance des localités, et par ma vive sollicitude pour ces portions détachées de la grande famille française. ”

“ Lors de l'abrogation, en 1830, de toutes les dispositions législatives ou autres qui avaient pour objet de tenir la population affranchie dans un état d'infériorité et d'incapacité, la plupart des blancs crurent les colonies perdues. Eh bien! les dix-huit années qui s'écoulèrent de 1830 à 1848 n'ont-elles pas été dix-huit années de calme et de prospérité non interrompus, sauf à la Martinique, où, en 1831 et en 1834, mais toujours par l'impéritie de l'autorité locale, eurent lieu quelques troubles, facilement réprimés , du reste ? ”

“ Et qu'on ne croie pas que l'autorité, pour se faire respecter, ait besoin de forces considérables : non, il suffit que le gouverneur, par son attitude, ait inspiré à chacun la conviction qu'il saurait se faire respecter ; personne ne bougera.
Les populations coloniales ne sont donc ni disposées à
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s'affanchir de la tutelle dé la métropole, ni en position de s'en affranchir.
Pourquoi donc porter la défiance à leur égard jusqu'à leur refuser un véritable régime municipal, source de tant de bien-être ? ”

“ Une défiance aussi contraire au développement de la prospérité des colonies et de leurs rapports avec la mèrepatrie ne se justifie, ni par le caractère de leur population, ni par leur nouvelle situation sociale, ni par les conséquences des faits qui s'y sont accomplis depuis 1848. ”

“ Tant qu'ils purent puiser à cette source, c'est exclusivement dans l'augmentation des bras qu'ils firent consister le progrès de leur agriculture , négligeant l'emploi de la charrue et celui des engrais, la multiplication du bétail, le perfectionnement des méthodes de travail. ”

“ « Les colonies sont tranquilles et l'ordre administratif » y est depuis long-temps bien établi ; leurs population » sont profondément attachées à la mère-patrie ; l'escla » vage a irrévocablement disparu du sol colonial, et y a » fait place a un régime d'égalité pacifique dans lequel, » à côté des anciens maîtres et s'inspirant de leurs exem» ples, les nouveaux citoyens s'accoutument peu à peu à » la connaissance des intérêts sociaux et des devoirs de » la vie civile. ”

“ Mais, quelle que soit ma conviction à cet égard, comment concevoir l'espérance de triompher, en ce moment, du préjugé si fortement enraciné dans les esprits en fa-
veur d'une constitution exceptionnelle pour les colonies ? Le temps seul pourra, en cela comme en beaucoup d'autres choses, substituer la vérité à l'erreur. ”

“ Maintenant, si le système électoral ne peut par lui-même causer aucune perturbation dans la société coloniale, s'il est innocent de celles dont on veut le rendre responsable dans le passé, ce système me paraît indispensable pour assurer l'extinction prochaine de l'antagonisme de race, qui sera, tant qu'il existera, le plus grand danger qui puisse menacer cette société en général et la race eu-
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ropéenne en particulier, cette race dont la présence est si essentielle pour la civilisation des autres. ”