L. de Lavergne

“ C’est aux hommes éclairés de combattre ce préjugé en montrant combien tout espoir de protection agricole est chimérique. On peut protéger telle ou telle industrie dont les produits sont bornés, en la défendant par des tarifs exagérés contre la concurrence étrangère. Pour l’agriculture, on ne le peut pas à cause de l’immensité de ses produits. La concurrence nationale, sur un sol de 54 millions d’hectares qui nourrit une des populations les moins denses de l’Europe, produit les mêmes effets et même des effets plus grands que la concurrence étrangère. ”

“ Paris est maintenant la ville la plus chère de l’Europe, et les étrangers qu’y attirent les chemins de fer n’y viennent plus qu’en passant. A mesure que s’étendent ces voies immenses, froides en hiver, chaudes en été, chacun peut se convaincre qu’elles ne valent ni en beauté ni en commodité ce qu’elles coûtent. ”

“ Rien n’est plus monstrueux qu’un impôt qui s’attache à une seule denrée pour en doubler la valeur. Réduit de moitié, l’accroissement de la consommation compenserait encore en partie les pertes du trésor. Le congrès n’a pas craint de réclamer en outre la suppression des octrois, et à notre avis il a eu raison, quoi qu’il en doive arriver. Puisqu’on invite l’agriculture à s’expliquer sur ses griefs, elle fait bien de n’en omettre aucun. ”

“ La production du blé et du vin s’est accrue par suite des hauts prix qui avaient suivi d’énormes déficits de récolte ; mais tout le reste, en particulier la production du bétail, la plus importante de toutes, a souffert.
Sortons de ces détails de chiffres, et demandons-nous si l’examen des causes générales nous ramène à la même conclusion. Tout le monde sait que l’agriculture, comme toute autre industrie, ne peut prospérer qu’au moyen de deux instrumens de travail, les bras et les capitaux. ”

“ Vous dites que les terres de la Russie, de la Hongrie, de l’Amérique, n’ont qu’une faible valeur en comparaison des vôtres et que l’importation tend à vous faire descendre au même niveau ; mais les terres de l’Angleterre, de la Belgique, des Pays-Bas, de la plus grande partie de l’Allemagne, ont une valeur plus haute, et l’exportation tend à son tour à vous élever jusqu’à elles. Voyez ce qui se passe en France même : nous avons des terres qui valent 10,000 francs l’hectare et des terres qui valent 100 francs ; quelles sont celles qui ont à redouter la concurrence des autres ? ”

“ Nous ne saurions partager ce fatalisme : le bas prix des blés est sans doute un accident qui tient en partie à des causes passagères ; mais les souffrances de l’agriculture ne viennent pas toutes du bas prix des blés, elles tiennent à d’autres causes qui dépendent un peu plus de la volonté humaine, et il faut bien que le gouvernement lui-même en ait jugé ainsi, puisqu’il a ordonné une enquête. ”

“ Le troisième vœu émis par le congrès n’a pas moins d’importance, c’est la réduction des dépenses improductives en général et des travaux des villes en particulier. On comprend sans peine qu’il s’agit surtout de Paris. Il n’y a vraiment rien de possible tant que durera cette exubérance d’expropriations, de démolitions et de bâtisses. Tous les capitaux que laissent disponibles les dépenses militaires ne cesseront pas de s’y engloutir. L’imagination recule quand on essaie de calculer ce qu’auront coûté la construction du nouvel Opéra et l’ouverture de ses abords. ”

“ L’exportation des denrées agricoles n’est également qu’un palliatif, car elle ne peut prendre de grandes proportions que par la baisse des prix. Ne vaudrait-il pas mieux que la consommation nationale soutînt assez les prix pour réduire l’exportation ? Si le moindre excédant de récolte détermine des baisses désastreuses, c’est que la consommation intérieure ne se développe pas suffisamment. ”

“ Une pareille saignée emporte la fleur de notre jeunesse ; elle désorganise le travail, arrête le progrès de la population, et n’a pas moins de mauvaises conséquences morales que de mauvaises conséquences économiques. ”

“ S’il est vrai, comme le démontre l’examen des chiffres, qu’à prendre dans leur ensemble nos fabriques de soieries, de lainages et de cotonnades, elles ont diminué d’un quart depuis 1861 par le manque des matières premières, l’exportation n’a pu être prise que sur une réduction de consommation, et plus l’exportation a augmenté, plus la consommation intérieure a dû se réduire. ”

“ La valeur des propriétés rurales a baissé dans les trois quarts du territoire, et beaucoup de terres mises en vente ne trouvent plus d’acquéreurs ; les fermiers ne paient plus à l’échéance et refusent de renouveler leurs baux aux mêmes conditions ; les ouvriers voient le travail leur échapper et leurs salaires redescendre, faute de ressources chez ceux qui les emploient.. Si ces influences délétères ne cessent pas d’agir, la production agricole ira en se réduisant, et nous marcherons à une succession de disettes. ”

“ Chez nous, on en a tant abusé depuis quelques années, qu’on a donné des armes puissantes à ceux qui les repoussent. Pour subvenir à des dépenses de luxe, on a surchargé outre mesure toutes les consommations ; on a fait plus, on a imaginé d’étendre arbitrairement le périmètre de la perception, et en portant les poteaux de l’octroi à une grande distance dans la campagne, on a soumis des populations rurales aux mêmes charges que la population urbaine, sans les faire profiter des dépenses qui se font avec leur argent [2] . ”

“ Le moment approche où les peuples apprécieront les gouvernemens, non par ce qu’ils feront, mais par ce qu’ils ne feront pas, et où les gros budgets et les grandes armées iront rejoindre dans le gouffre du passé les pouvoirs absolus ou oligarchiques. Ce jour-là, l’agriculture ne se plaindra plus. Loin de réclamer des privilèges, elle n’a qu’à poursuivre ceux qui s’exercent contre elle, et elle en trouvera beaucoup : privilèges des produits étrangers contre les produits nationaux, privilèges de la propriété mobilière contre la propriété immobilière, privilèges des villes contre les campagnes ”

“ L’action de ces causes ne se fait pas seulement sentir sur l’agriculture, elle se montre dans toutes les branches de l’activité nationale ; elle retarde dans son ensemble le mouvement de la richesse et le progrès de la population.
Ceux qui veulent croire à toute force à un énorme accroissement de richesse font grand bruit de l’extension qu’a prise notre commerce extérieur. De 2 milliards 250 millions en 1852, importations et exportations réunies, ce commerce a passé à près de 6 milliards en 1865. ”

“ Aujourd’hui l’excédant d’exportation est devenu énorme, et l’entrée des métaux précieux, quoique très accrue, ne suffit plus pour combler la différence. En 1865, l’exportation a dépassé l’importation de 417 millions, ou, si l’on retranche 224 millions d’or et d’argent, de 200 millions environ. D’où vient cette anomalie ? Les anciens partisans de la balance du commerce l’auraient vue avec joie, mais les idées ont changé. L’importation est considérée de nos jours comme plus utile que l’exportation, en ce sens que la richesse intérieure s’accroît par ce qui entre et diminue par ce qui sort ”

“ Il faut encore que les principes de l’économie politique soient appliqués à l’intérieur comme à l’extérieur, et ils ne l’ont pas été ; voilà pourquoi tout souffre à la fois, et l’agriculture plus que le reste. ”

“ C’est ainsi qu’on procède en Angleterre et dans tous les pays libres, quand on veut obtenir une réforme ; on commence par corriger les petits abus qu’on a plus près de soi, et on marche ensuite avec plus de force à l’attaque des grands. ”

“ L’entreprise est immense et difficile, et on comprend que les plus hardis reculent effrayés ; mais au bout du compte les agriculteurs forment les deux tiers de la nation, et s’ils peuvent parvenir à s’entendre, le suffrage universel met entre leurs mains un instrument irrésistible. Ils ont d’autant plus le droit de s’en servir qu’ils n’ont à demander que le bien général. ”

“ Depuis trois ans surtout, la disette des fourrages a porté atteinte à la population bovine ; toute la moitié méridionale du territoire a eu beaucoup de peine à nourrir ses animaux de travail, et dans le reste l’élevage s’est ralenti. La viande maigre disparaît des marchés. Le haut prix du laitage contribue à réduire le nombre des veaux d’élève. Une importation croissante de bétail étranger ne remplit qu’imparfaitement le vide survenu dans nos étables, puisque les prix ne baissent pas. Pour les moutons surtout, l’importation a plus que quadruplé depuis quinze ans ”

“ La désertion des capitaux n’est pas moins visible. Les moindres cultivateurs comprennent parfaitement qu’il est insensé de mettre son argent dans le sol quand on peut le placer, sans embarras et sans travail, à 5, 6, 8, 10 pour 100, dans des valeurs mobilières qui ajoutent encore à ces gros intérêts l’appât de primes et de loteries. On ne répare pas ses étables, on n’entretient pas son bétail, on n’approfondit pas ses labours, on n’étend pas ses cultures fourragères ”

“ Depuis 1851, la France a fourni un milliard par an aux emprunts français et étrangers et aux entreprises de toute sorte qui ont sollicité les capitaux. Les épargnes du pays ne se sont pourtant pas accrues, elles ont plutôt diminué par les goûts de luxe et de dépense que la perspective de profits faciles a répandus dans toutes les classes ; il a donc fallu que ce milliard annuel fût pris sur le fonds commun qui alimentait le travail industriel et agricole. Sur ces quinze milliards, la moitié seulement s’est logée dans des emplois productifs, comme les chemins de fer ”

“ Aujourd’hui l’état ne peut faciliter la réforme qu’en renonçant à une nouvelle part des impôts directs ou indirects perçus à son profit, des centimes additionnels feront le reste. Pourquoi n’appliquerait-on pas aux villes la règle généralement suivie en matière de dépenses communales ? N’est-ce pas un principe de notre droit public d’établir en toute chose une stricte égalité ? ”

“ Si elle n’a pas fait mieux depuis quinze ans, c’est qu’on ne lui en a pas laissé les moyens. Les pertes qu’elles a subies dans ces quinze années n’ont pas été tout à fait sans compensation, en ce sens que le réseau des chemins de fer et des routes de terre n’a cessé de s’accroître ; ce genre de progrès, comme tous les autres, a marché plus lentement chez nous que dans le reste de l’Europe occidentale, mais enfin il a marché, et ces puissans instrumens de circulation porteront leurs fruits quand les causes qui les neutralisent auront cessé. ”

“ Quand les communes rurales pourvoient à toutes leurs dépenses par des centimes additionnels, pourquoi les villes ne feraient-elles pas de même ?
La grande difficulté, c’est Paris, et suivant l’usage français, qui s’attaque toujours au plus fort de l’obstacle, on met surtout le siège devant Paris ; ce n’est point par là qu’en bonne tactique il faudrait commencer. Il y a en France cent villes où l’octroi est plus facile à remplacer qu’à Paris. ”

“ Cette objection exclurait tous les impôts, car tout impôt sur un produit est nécessairement protecteur des autres. Il suffit, pour donner à un impôt son caractère, qu’il soit établi dans un intérêt fiscal, et non dans un intérêt protecteur. D’autres ont allégué que les produits étrangers, ayant payé l’impôt dans leur propre pays, ne peuvent pas être imposés à leur entrée en France sans payer deux fois. ”

“ La question des octrois est beaucoup plus mûre qu’on ne peut le croire quand on ne suit pas de près le mouvement des idées économiques. Un petit pays qui marche rapidement dans la voie de la prospérité, parce qu’il a su garder en 1848 sa monarchie constitutionnelle, la Belgique, a supprimé dans son sein les octrois depuis cinq ans. Un autre état qui a précédé de tout temps le reste de l’Europe dans la pratique de la science financière, la Hollande, vient aussi de les abolir. ”

“ Il faut de grands travaux dans une ville comme Paris, mais il y a des bornes à tout. Les terrassemens du Champ-de-Mars, qui ont tant fait crier, et avec raison, sous la république, ne sont rien auprès de ceux qui s’exécutent aujourd’hui avec des bras et des machines qui pourraient servir à faire des chemins de fer, des routes, des canaux, ou tout simplement à exploiter des industries utiles. ”

“ Il est bon sans doute de vendre des chemises à nos voisins, mais il vaudrait mieux que tous les Français en eussent davantage : la consommation intérieure d’abord, la vente extérieure ensuite. Si nous ne consommions plus de tissus du tout, nous en exporterions encore plus ; en serions-nous plus heureux et plus riches ? ”

“ On peut aussi désirer que le régime hypothécaire, dont il a eu jusqu’ici le monopole, soit généralisé ; l’expérience est faite, elle n’a révélé aucun danger. Le Crédit agricole prête à des critiques plus graves, car il n’a d’agricole que le nom. ”

“ Les représentans de l’agriculture ne manqueront certainement pas d’insister, dans l’enquête, sur cette nécessité d’augmenter les ressources des départemens et des communes en réduisant d’autant le budget de l’état, il n’est pas indifférent que la même somme soit dépensée par l’état ou par les localités. D’un côté, on fera des travaux plus magnifiques, mais moins nombreux et moins utiles ”