Albert Duruy

“ Manifestement, cela n’était plus admissible ; l’Université, — corporation, corps fermé, s’opposant au nom d’un intérêt supérieur à toute concurrence, — avait eu sa raison d’être après la révolution. Mais il s’agissait bien de liberté dans ce temps-là, il s’agissait de vivre, de renaître, de sortir du chaos ; il fallait jeter toute la jeunesse dans un moule uniforme et la pétrir à nouveau pour rendre à ce pays son ancienne unité, pour lui refaire une âme. ”

“ La condamnation de Louis XVI appelait Quiberon et l’éclairé.
Un fait non moins triste à noter dans cette sombre tragédie, c’est le silence de Hoche. Il semble que, devant l’attitude cruellement passive de la convention, il aurait pu, que c’eût été son devoir de parler. Nul plus que lui n’aurait eu d’autorité, nul certainement n’eût été plus écouté. D’un trait de plume, d’un mot parti du cœur, énergiquement ému, il eût peut-être, qui sait? sauvé la vie d’un millier de braves gens et la mémoire de la convention d’une lourde responsabilité ajoutée à tant d’autres. ”

“ Prenez le Petit Poucet par exemple, et cherchez dans toute la littérature un morceau comparable à ce chef-d’œuvre, aussi pathétique et aussi mouvementé ; cherchez un héros qui, pour des gamins de huit à douze ans, vaille ce bonhomme de leur âge. Vous ne trouverez nulle part, même dans Homère, ni un drame aussi rempli de péripéties, ni un personnage aussi complet et aussi extraordinaire, réunissant en soi plus de qualités, le courage, le sang-froid, la sagesse, l’amour fraternel. Le duel de l’Ogre et du petit Poucet est cent fois plus palpitant que celui d’Ulysse et du Cyclope. ”

“ La culture désintéressée de l’esprit n’a jamais attiré que le petit nombre et peut-être n’est-il pas mauvais qu’il en soit ainsi. La république des lettres n’a pas intérêt, à devenir une démocratie d’un accès trop facile ; comme toutes les républiques, elle a besoin de se défendre contre la médiocrité, son plus grand ennemi. Mais encore y faut-il quelque mesure, et nous ne concevons guère aujourd’hui un enseignement secondaire tout spéculatif, sans grades, sans diplômes, en un mot sans rien qui parle à l’amour-propre ou à l’intérêt. ”

“ Si l’enseignement libre ne trouve plus dans une assemblée de scholars les mêmes garanties de lumière et d’impartialité qu’autrefois, tant pis pour lui ! L’important, c’est que l’université soit armée, c’est de remonter le courant, de restituer à la chose publique, dans le domaine de l’enseignement, « la part d’action qui doit lui appartenir et qui va s’amoindrissant, depuis bientôt trente ans, sous l’effort d’usurpations successives, »
Le règne des forces sociales n’a que trop duré, l’état ne lui a fait que trop de concessions. ”

“ Le bigotisme n’a jamais fait que des sectaires : celui de la révolution comme les autres, et c’est bien la peine, en vérité, d’avoir renversé tant de gouvernemens au nom de la liberté, pour en venir à de tels excès contre la première de toutes : contre le droit absolu du père sur ses enfans mineurs en matière religieuse et politique ! J’entends bien l’objection : « Mais qui vous contraint, si vous n’avez pas confiance dans nos maîtres et dans notre enseignement, à les suivre ? Ce ne sont pas nos écoles, c’est l’instruction seule qui est obligatoire. » ”

“ Essayer d’une reconstruction partielle, isolée, revenir aux universités sans la province et sans le cortège d’institutions d’où elle tirait sa force et sa personnalité, retourner à l’ancien régime scolaire en pleine démocratie et dans un pays dont la tête a pris toute la substance et toute la vie, n’est-ce pas là une pure utopie, et sauf deux ou trois points comme Lyon et Bordeaux, — et encore, — une entreprise vouée d’avance au plus mémorable avortement ? ”

“ Si la vue d’un chêne, éveille en nous l’idée de force, la vue d’une hirondelle celle de vitesse et de légèreté, quel meilleur exercice pour des enfans que de leurs donner à copier des hirondelles et des chênes ? Quoi de mieux, non-seulement pour leur faire l’éducation de l’œil ou de la main, mais encore et surtout pour les mettre en état d’exercer leur jugement ? Il ne s’agit plus seulement ici de leur enseigner un art ou de leur apprendre un métier, comme dans l’Émile. Tout autre et bien autrement philosophique est la pédagogie de Lakanal et de Daunou. ”

“ Ce qui vous importe, ce n’est pas défaire des chrétiens au sens le plus large du mot comme en formait autrefois l’Université ; ce n’est pas d’entourer les jeunes générations de cette atmosphère d’idées et de sentimens élevés où l’ancienne pédagogie les retenait le plus longtemps possible. Vous ne poursuivez qu’un but, vous n’avez qu’une pensée, qui est de prendre l’enfant encore tout chaud de la couvée maternelle pour le refaire à votre image et pour préparer à la libre pensée dans l’avenir un prosélyte de plus. ”

“ Sans doute une absorption complète n’est pas à craindre, et l’École des hautes études, elle-même, bien qu’elle ne soit pas chez elle à la Sorbonne, ne capitulerait pas sans combat, si par hasard on l’attaquait de vive force. Mais il y a bien des moyens de prendre et d’empiéter. Voici, par exemple, l’École normale : ce qui faisait autrefois l’excellence de ce grand établissement, c’était le caractère général de son enseignement, les fortes études de première et de seconde année, qu’on y traversait avant de s’enfermer dans les diverses sections de philosophie, d’histoire et de littérature. ”

“ L’audace était grande, et c’était s’exposer à de singuliers mécomptes que de livrer ainsi la direction de l’enseignement aux professeurs eux-mêmes. Un tel abandon n’eût pas laissé d’être imprudent, même en face d’un système éprouvé et vis-à-vis d’un corps ayant ses doctrines et ses traditions ; il était rempli de périls et ne pouvait amener que de mauvais résultats, étant données la nouvelle organisation des études et l’insuffisance notoire d’un personnel recruté sans aucune règle. Toute institution qui commence a besoin d’être maintenue sous peine de tomber dans le désordre. ”

“ Les plus grands génies ont été contestés ; Hoche lui-même, de son vivant, avait trouvé bien des détracteurs et connu l’envie. Mort, il se fit sur sa tombe et sur sa mémoire un concert inouï d’éloges. Tels ces enfans ravis au printemps de la vie et que la tendresse d’une mère se plaît à revêtir de tous les dons. La France l’adopta comme son fils de prédilection et le mit, sans compter, dans le panthéon de ses gloires, au-dessus des plus illustres, immédiatement au-dessous du plus grand de ses grands hommes. ”

“ Il marche les yeux fixés vers l’avenir ; du haut de sa chaire ou du fond de son laboratoire, sa pensée s’élance à la conquête du monde matériel, soumis à ses lois, vaincu par la toute-puissance de sa méthode et de ses instrumens. Or il n’y a là rien qui puisse déplaire à la démocratie : les sciences, qu’elles le veuillent ou non, travaillent pour elle ; après l’avoir affranchie au XVIIIe siècle, lui avoir donné l’empire ensuite, elles ouvrent à son imagination d’éblouissantes perspectives de bien-être, de richesse et de bonheur. ”

“ « Vive la république ! vive la liberté ! vive l’égalité ! périssent ainsi tous les tyrans ! » Les citoyens, ne sachant comment exprimer leur joie de se voir à jamais délivrés du fléau de la royauté, s’embrassèrent tous avec l’épanchement de la plus douce union, après quoi ils chantèrent des hymnes à la liberté, en formant des ronds de danse à l’entour de l’échafaud et sur toute la place de la révolution. Pendant que cette réjouissance des hommes libres s’exécutait, les restes du tyran étaient emportés au cimetière de la paroisse Sainte-Magdelaine. ”

“ Faire respecter l’autorité, la discipline, la règle, mieux que cela : les faire aimer, développer dans l’âme des jeunes gens le goût de l’exactitude et du devoir, les y ramener quand ils s’en écartent, et mettre à tout cela, douceur, fermeté, patience, égalité d’humeur et de caractère, quelle tâche ardue, pénible, et quelle variété d’aptitudes une telle tâche ne suppose-t-elle pas dans le même individu ! Elle implique surtout une abnégation qui se rencontre rarement au même degré chez nos maîtres d’étude. ”

“ La constitution civile du clergé acheva de porter le trouble dans l’église. Introduire le principe électif dans l’organisation ecclésiastique et substituer l’institution métropolitaine à l’institution pontificale, c’était renverser de fond en comble la hiérarchie établie, usurper sur le domaine spirituel, provoquer avec Rome un conflit sans autre issue possible qu’un schisme bientôt suivi d’une guerre religieuse. C’était jeter l’église, si nationale au début, dans les bras de la contre-révolution et de l’étranger. ”

“ Au défaut d’un système religieux sensé et capable d’attirer les esprits, il nous reste les grands exemples dont l’empire est si puissant sur les âmes généreuses... En portant nos regards sur cette guerre d’éternelle mémoire que Frédéric vient de terminer par une paix si glorieuse, nous verrons que ce n’est pas seulement à la supériorité de ses talens que ce héros du siècle doit le soutien de sa cause contre les efforts de l’Europe réunie ; c’est surtout à cet enthousiasme que la grandeur de génie et de courage inspire et qu’elle a porté jusque dans le cœur du dernier de ses sujets... ”

“ L’université n’enseignait, dans le principe, que le latin et les mathématiques, avec un peu d’histoire et de géographie dans les classes de lettres et un soupçon de physique, de chimie et d’histoire naturelle dans les classes de sciences ; seuls les mathématiques et le latin avaient leurs professeurs particuliers. Elle enseigne aujourd’hui toutes les sciences ou peu s’en faut, toute l’histoire, toute la géographie, la philosophie, le grec, le latin, le français, les langues vivantes ; ses programmes, à force de s’enfler, ont fini par devenir une véritable encyclopédie. ”

“ Ne devenons pas trop Bavarois : n’inventons pas trop de grands hommes ; tâchons plutôt de garder le culte des anciens, des véritables ; aimons-les, eussent-ils le malheur de s’appeler Louis XIV ou Napoléon. C’est encore le meilleur moyen d’en faire surgir de nouveaux et d’entretenir, dans une génération livrée déjà de toutes parts à tant d’influences desséchantes, le feu sacré du patriotisme et de la gloire. ”

“ A combien de jacobins n’a-t-il manqué, pour être de fougueux émigrés, qu’un ou deux quartiers de noblesse, et que de vocations révolutionnaires s’expliquent par les causes les plus accidentelles et les plus futiles !
Quoi qu’il en soit, Dubois de Crancé ne tira pas de son entrée aux mousquetaires tout le parti qu’il semblait qu’il pût s’en promettre. Les préjugés de race sont ce qu’il y a de plus difficile au monde à vaincre : une faveur d’antichambre avait pu l’introduire dans un milieu qui n’était pas le sien : elle ne put empêcher qu’il n’y demeurât un peu comme un intrus. ”

“ Pour conserver l’égalité, ce don précieux que nous tenons de la nature, et pour la transmettre à la postérité, disait-il, l’assemblée nationale ne doit donc pas balancer de provoquer elle-même dans chaque canton les sociétés populaires, les seules qui puissent instruire tous les citoyens et rendre vains tous les efforts de l’intrigue. Elle doit lier à l’éducation cette seconde branche de l’éducation publique, et consacrer par le nom même qui désignera ces sociétés l’esprit d’égalité et de fraternité qui doit être désormais la base de toute réunion... ”

“ I Qu’est-ce, en effet, que l’histoire de l’instruction publique depuis sept ou huit ans, sinon un incessant et tyrannique effort de la démocratie pour mettre la main sur la jeunesse, pour l’asservir à son culte et la courber sous son joug ?
Après la guerre et jusqu’en 1877, malgré le courant d’opinions qui portait tant de gens alors à rejeter sur toutes nos institutions, les unes après les autres, la responsabilité de nos malheurs, les pouvoirs publics n’avaient pas jugé prudent d’apporter de grands changemens à notre organisation scolaire. ”

“ Il y fallait quelque autre chose encore : trouver le moyen d’assurer à nos facultés des lettres et des sciences des auditeurs réguliers sans en éloigner les autres ; leur créer une clientèle d’élèves sans pervertir et dénaturer le caractère de leur enseignement ; concilier dans une juste mesure les besoins particuliers de cette clientèle avec les exigences légitimes du grand public et la tradition ; accorder une large place à l’érudition, à la recherche pure et désintéressée, dans les lettres aussi bien que dans les sciences sans tomber dans le pédantisme et la minutie. ”

“ C’est un grand et beau spectacle pour l’humanité que de voir ce héros, auquel Plutarque n’aurait pas su trouver un pendant dans toute l’histoire connue, réunissant toutes les sortes de talent et de gloire, réunir encore tous les vœux secrets de son siècle, faire regarder ses malheurs comme des calamités publiques et, ses succès comme des sujets de triomphe et de réjouissance pour toute l’Europe. ”

“ La guerre d’Amérique a fait refluer vers l’armée beaucoup de jeunes gens d’une intelligence et d’une éducation au-dessus du commun et qu’en d’autres temps la carrière militaire n’eût pas attirés. A côté des vieux grognards encore très dévoués à l’ancien régime et ne voyant guère au-delà, s’est ainsi formée, petit à petit, dans les dernières années, toute une élite de jeunes bas officiers et soldats, pleins d’amour-propre et d’ambition, comme les Hoche, les Marceau, les Championnet, les Bon, les Jourdan, les Haxo, les Oudinot, les Lecourbe. ”

“ Tel était l’homme chez Dubois-Crancé : sans consistance et sans conviction, s’étant fait, à travers les vicissitudes de la révolution, une conscience et des principes assez larges pour embrasser tour à tour toutes les opinions et servir toutes les causes, capable, par calcul d’ambition ou de popularité, des plus laides actions, au demeurant, bien de son temps, ni pire ni meilleur que la plupart de ses contemporains ; dominé, comme eux, et c’est son excuse, par une succession d’événemens extraordinaires plus encore que par sa propre faiblesse. ”

“ On peut médire des examens : de bons élèves y échouent parfois, de mauvais y réussissent. Il y a dans ces sortes d’épreuves une part inévitable de hasard. Toutefois, on ne saurait nier que, pour juger de la valeur d’un enseignement, elles ne soient encore le plus sûr critérium. Tant valent le baccalauréat et la licence, tant valent les études qui y conduisent. Or, c’est un fait constant que, depuis les réformes de 1880, le niveau des épreuves littéraires, tant au baccalauréat qu’à la licence, a baissé d’une façon inquiétante. ”