Paul Féval

“ Ah! monsu Legagneur, répliqua Giovan, zo ne mens zamais ; Nicolas que voici peut vous le dire, sans moi, les Errants auraient déjà découvert cent fois l'or et l'argent qui est sous la terre. Zo vous le garde Le baron retomba sur son siège.
- L'or? l'argent ! balbutia-L-il ; que m'importe cela !
Achèle-t-on le sommeil ! Achète-t-on la vie ?
Son regard rencontra celui de Nerea. Il demeura comme fasciné.
- L'or et l'argent sont vos dieux quand il fait jour, dit-elle, le jour vous cessez de trembler. N'avez-vous
pas vendu pour de l'or le sang du fils de votre bienfaiteur? ”

“ L'enfant a dans ses veines le sang de Bazeille et de Soleuvre. On ne sait ni qui vit, ni qui meurt. Je ne suis qu'un pauvre vieillard, et mes secrets me pèsent. « Je certifie sur les trois portes ouvertes par Notre-Seigneur au salut de l'homme pécheur, sur la Foi, sur l'Espérance et sur la Charité, que le jeune homme portant le nom d'Hector, maréchal des logis au deuxième régiment de Vauguyon, comme on l'appelle, est né du légitime mariage du baron de Soleuvre et de Constance de Bazeille. Les preuves de sa naissance sont avec les six cent mille écus qui forment son héritage. » ”

“ J'ai dit à l'enfant quels étaient ses amis : je vous ai nommé, j'ai nommé Mathieu Sudre, l'homme au loup. C'est grâce à Mathieu que nous avons le plan, et c'est grâce au plan que l'enfant aura son héritage, s'il garde sa vie.
« J'ai fait encore ceci, quand l'enfant a été prisonnier : l'enfant a reçu de moi, dans son cachot, par un soldat nommé Monnin, cinquante louis amassés par moi sou à sou, une bague de diamant qui était à sa mère et des limes. On lui a dit : Avec cela vous pouvez vous sauver, le geôlier est un homme à vendre. L'enfanta répondu : « Je ne veux pas me sauver. » ”

“ Mathieu l'entendit qui remontait l'escalier en courant. Il vit en plein sa figure au moment où M. de Blamont atteignait les premières marches. Il dit qu'il s'est trouvé plus d'une fois en face d'un mort, mais que jamais cadavre ne lui a semblé si pâle que l'était votre père.
Honorine écoutait, immobile comme une statue. La fille de Giovan s'étant arrêtée, Mlle de Blamont ne parla ni ne bougea.
Nerea s'était arrêtée parce que le loup avait hurlé.
Elle dit : — Ici Bijou !
Le loup obéit en rampant. Quand il fut tout près, l'Italienne le caressa de la main et murmura : — Qu'as-tu, vieux? ”

“ La grâce, répéta Hector en lui-même, comme s'il avait eu peine à saisir la signification de ce mot : la grâce !
Larchal était monté sur le billot: il cherchait la corde.
Par un hasard singulier, la corde n'était point tombée au dehors, quand Hector l'avait dégagée de la barre de fer qui la maintenait. Le nœud coulant avait pris le chicot du barreau scié. C'était un appui solide ; la corde
pendait comme auparavant. ”

“ Il faisait nuit au moment où il arriva au bout de l'avenue.
A perte de vue, entre les huit rangs de grands vieux chênes, on apercevait quelques lumières aux fenêtres du château. C'était au mois de novembre, mais la soirée était belle. Hector mit pied à terre à la lisière du bois. La lune éclairait ces halliers déserts où jadis s'élevaient comme un Louvre d'un kilomètre carré, les colossales constructions de l'abbaye d'Orval, car c'était juste l'emplacement de l'illustre monastère. ”

“ Regarde-moi bien, François; Étienne, regarde-moi bien, les yeux dans les yeux !
Êtes-vous hommes à garder loyalement, une fois en votre vie, la parole donnée?
- Oui, répondirent-ils en même temps.
Et François ajouta : — S'il y a avantage.
— Tu es le plus franc des deux ! s'écria Antoine ; touche là! Voici ce dont il s'agit : j'ai dix hommes cette nuit qui m'attendent au cabaret du Lion belge, mais je suis occupé. Le maréchal des logis Hector est ici.
L'homme et la femme Guern ne doivent pas être loin. ”

“ Julienne avait eu parfois bien de la peine à donner du pain aux enfants. Mais elle n'avait garde de se plaindre, la rude et bonne femme : la Victoire ne pouvait pas avoir tort. Dans ce ménage, aux allures hautement patriarcales, le rôle de la femme était tout entier d'obéissance et d'abnégation. Hors du ménage, Julienne redevenait la femme forte, la femme un peu trop forte.
Jean Guern racontait volontiers comme il avait eu l'idée d'épouser Julienne, au temps jadis. Tous les goûts sont dans la nature. Bien des gens se seraient effrayés de ce qui fut pour lui un appât irrésistible. ”

“ Orval ! le val d'or ! Pactole caché derrière son rempart de chênes monstrueux, reliques pieuses et mystérieuses où les décombres, la terre et l'eau recouvrent, dit-on, d'incalculables trésors.
C'était le premier dimanche de carême en l'année 1832. La nuit des Sciuderics était commencée. On saudait d'un bout à l'autre de la ville, malgré la neige fine qui tombait tourbillonnant au vent d'hiver. C'est là un très-vieil usage, absolument particulier au pays de Sedan. Sauder (on prononce ainsi le verbe souder dans la patrie de Turenne) veut dire ici fiancer dans le sens actif du mot. ”

“ La force armée, calme et digne, rétablissait l'ordre avec intelligence, poussant tout ce troupeau humain dans le même trou. Un quart d'heure après toute l'étendue du Champ de Mars était jonchée de queues d'habits et de lambeaux de coiffes. Sedan s'était amusé pour une fois.
Vers ce même instant, aux premiers rayons de l'aube, devant la porte de la maison Legagneur, qui était fermée et paraissait déserte, un prêtre, un choriste et quatre porteurs passèrent. Ils entrèrent dans la masure qui faisait face au palais du baron Michel. ”

“ Bastien Lethil continua : — Voici ce qui se dit à Bazeille : Jean Guern et sa femme soignaient le maréchal des logis comme si c'eût été leur propre enfant. Personne n'entrait dans la maison, et une fois que les gendarmes vinrent de Sedan, la bonne femme se mit sur sa porte avec le fusil de son
homme.Elle leur cria du seuil : « Passez de l'autre côté de la route, il y a un malade chez nous! » Les gendarmes lui répondirent : « Dieu vous bénisse madame Guern ! » car tout le monde est pour eux et contre vous.
— On verra, on verra ! grommela Antoine ; il n'y a rien de si sot que le monde ! ”

“ Il faut donner tout son sang avant qu'on ne touche un cheveu de la bonne demoiselle.
Gertrude lui serra la main en silence. Le loup fit encore un effort pour le suivre, mais ses yeux tournaient sous les poils collés de sa paupière. L'instant d'après, il n'y avait plus dans la loge que Gertrude et Honorine de Blamont. Gertrude barricada la porte en dedans et se remit auprès du lit à réciter son rosaire.
Au dehors, la nuit était toujours aussi noire. Le vent d'hiver chassait les fines gouttes de pluie, et criait dans les taillis dépouilles. Notre caravane avait pris à travers bois. ”

“ Nerea avait parlé.
Pourquoi croire, cependant, cette pauvre fille dont le métier était de tromper les autres en se trompant peutêtre elle-même ? Honorine ne réfléchissait pas, mais sa conscience l'opprimait.
Ce qui peut briser un homme, c'est le remords. Le remords élève une barrière autour du criminel, et dans cette prison, le criminel vit comme on meurt. Le remords tend un voile de deuil en avant et en arrière de l'àme. Il fait qu'on n'ose plus regarder dans le passé ; il fait qu'on redoute l'avenir. Il empoisonne la mémoire et
il tue l'espérance. ”

“ Au régiment, le major Antoine jouait au grand seigneur, et la maison du baron Michel était de beaucoup la plus fastueuse qui fût à Sedan.
Sedan, ville travailleuse, ne possède point de cour des miracles. Vous n'y trouveriez point de ces quartiers misérables, où le dénûment, le vin, l'oisiveté atrophient une population pullulante. A cet égard, Sedan peut regarder haut Paris, son suzerain, Augias entêté, dont les étables ont déjà lassé quatre ou cinq Hercules. Sedan est une ville propre, sinon une ville coquette. C'est de l'eau pure qui coule dans le ruisseau de ses rues les plus pauvres. ”

“ Nous sommes en Belgique, à deux pas de la ligne frontière, à un quart de lieue tout au plus du chêne creux, — le dernier de l'avenue de Blamont, — au pied duquel fut enterré le malheureux bachelier, pris au piège à loup, selon la légende que notre ami petit Pierre tenait de la bonne demoiselle Honorine.
C'est le soir. Nous gravissons une colline boisée qui semble clore un étroit vallon, comme le bâtardeau arrête ou détourne un courant. ”

“ Le vieillard ouvrit ses deux bras, et la serra contre sa poitrine.
— Créature du bon Dieu! murmura-t-il avec une émotion profonde, tu n'as jamais fait que le bien. Je ne suis pas triste, car notre mort est comme notre vie, nous partons ensemble.
- Dites une prière, la Victoire, prononça tout bas Julienne ; je ne suis pas triste pour moi. Si nous pouvions seulement sauver le fils de Soleuvre et de Bazeil'e ! ”

“ Honorine se leva.
— Fermez la porte ! ordonna-t-elle ; ne savez-vous point qu'on le cherche pour le tuer?
— Plût à Dieu, répondit Mathieu, qu'il ne courût nulle part ailleurs plus de danger que dans ce pauvre chez nous!
— S'ils venaient, demanda Honorine, dont l'accent et le geste avaient des naïvetés d'enfant, seriez-vous assez forts pour le défendre ?
— Autour des forges de la Soye, bonne demoiselle, répondit Gertrude, ce n'est plus le pays perdu. Il y a ici des hommes qui gagnent leur pain à travailler. Nous sommes aussi en sûreté ici que dans les villes de Sedan et de Montmédy. ”

“ Au lieu de répondre, Nerea laissa tomber sa tête sur sa poitrine. Ses longs cheveux dénoués baignaient ses mains et bouclaient sur ses genoux.
— Hector! murmura-t-elle d'un accent doux et triste, je n'ai pas encore osé lui dire le malheur de sa race. Il a besoin de toute sa force pour surmonter les périls de cette dernière nuit. Les démons sont conjurés. Avec quoi combattrait-il, si je lui enlevais tout son courage?
Elle fit signe à Honorine d'approcher. ”

“ Constant, Je cabaretier du Lion belge ; Gertrude, veuve de Mathieu, et Jean Guern, sellier-carrossier au gros bourg de Bazeille, qui vint de son pied à Namur, quoiqu'il eût alors plus de cent ans.
Et le trésor ! le grand trésor d'Orval qui était sous la quatrième tombe où dormait M. de Blamont.
L'Etang de l'abbé est maintenant une prairie marécageuse dont le sol, en s'affaissant, a comblé les grottes.
Le trésor est mieux gardé que jamais, et ne verra la lumière, selon la grande prophétie d'Orval, que le jonr où la volonté de Dieu sera de ressusciter la basilique de Saint-Bernard. ”

“ Il descendit un escalier d'une douzaine de marches et s'arrêta devant une porte basse qui était dans le mur au tournant de la cage.
— Tiens ! tiens ! encore de la lumière chez M. Gavaux !
Il frappa. On vint ouvrir. C'était une sorte de cellule où deux petites tables étaient installées derrière un grillage. Un vieillard à la tête branlante, au bon sourire triste et doux, était l'hôte de cette retraite. C'était le commis-greffier du conseil de guerre, vieux soldat chargé de famille et à qui sa retraite ne suffisait pas.
— Vous veillez tard, ce soir, père Gavaux, dit le geôlier. ”

“ Ceux qui habitaient de l'autre côté du terreplein, vis-à-vis du château, avaient été éveillés cette nuit par une aubade bien surprenante. Des voix retentissantes avaient saudé le condamné à mort avec mademoiselle Honorine de Blamont, la fiancée d'Antoine Legagneur.
Ils étaient plus de vingt qui avaient entendu cela.
Quelques-uns prétendaient que la belle Honorine était là cachée dans la foule. Y avait-il une histoire? L'héritière de Blamont connaissait-elle vraiment le jeune maréchal des logis? Du moment qu'il y a une histoire, l'intérêt naît. ”

“ Il regarda. Il y avait en effet; sur le seuil, un chien qui paraissait de taille énorme. Hector voyait ses yeux briller comme deux ronds de feu.
Le chien fit un pas. Hector tira son sabre.
Il avait reconnu un loup noir, haut sur pattes, et qui lui montrait en bâillant sa mâchoire formidable.
— Bijou ! prononça dans l'ombre de la pièce voisine une voix grave et douce, ici, Bijou !
Le loup noir, qui était déjà tout entier hors de la seconde pièce, battit de la tête à droite et à gauche, puis se retourna lentement, découvrant son échine longue et
maigre. ”