Pagan

“ Si ma mémoire m'est fidèle, c'est à partir de Wilna que, pendant une marche de non moins de cent lieues, les yeux avaient à se repaître de tableaux qui resserraient le coeur. La route qu'avait suivie l'armée, jonchée de chevaux morts, de voitures éparses, les unes en bon état, les autres brisées, abandonnées par les conducteurs qui étaient sans pain et sans fourrage!.. On comprend bien que le service d'une armée si considérable exige de terribles rigueurs. ”

“ Il n'y a que les hommes de bronze qui purent résister à cette campagne, a dit l'Empereur!.. Ainsi, nous sommes restés treize fabriqués de ce métal.
J'attendais avec un calme parfait le sort qu'avaient subi un si grand nombre de mes compagnons d'infortune, car lorsqu'on est complètement malheureux, et depuis si longtemps éloigné de 600 lieues de son pays, sans pourtant désirer la mort, on ne la redoute nullement. Tout-à-coup, je sens ma vue s'affaiblir, puis, cette faiblesse faisant de rapides progrès, je finis par ne plus rien voir sans avoir éprouvé la moindre douleur... ”

“ Il était dû à une compagnie de gendarmerie d'assez fortes sommes ; elles furent payées sur les états du quartier-maître, qui, ne recevant aucune réclamation du reste des gendarmes qui avaient échappé au désastre, fit de cet argent une espèce de masse noire. On se garda bien de mettre dans la confidence le lieutenant de la compagnie, homme irréprochable , d'une probité que nul ne pourrait surpasser. Je suis heureux d'être en intimité avec cet estimable officier de la gendarmerie d'élite, dont la vie est remplie de traits de désintéressement peu communs. ”

“ Les pauvres conducteurs, sans pain, sans ressources, abandonnaient tout pour s'évader dans la nuit et rentrer dans leur habitation, déjà ruinée par le passage des troupes.
Je rencontrai dans la Prusse polonaise, un chef d'escadron de chasseurs dont je ne puis me rappeler le nom, que j'avais connu aide-de-camp du général Kélermann, et qui, en 1830, fut un instant colonel du 5me cuirassiers ; il avait reçu ordre de rétrograder pour recueillir tous les hommes restés en arrière avec leurs chevaux blessés et de les ramener à leur régiment. Je me joignis à lui pour l'aider. ”

“ Nous fûmes heureux, sous le rapport du temps, il fut constamment beau. S'il en eût été autrement, nous n'aurions pu continuer chaque jour notre marche, dans un pays terreux, et où l'on fait jusqu'à cinquante lieues sans rencontrer la plus petite pierre.
Nous arrivâmes, après une longue course, à Bialistock, petite ville assez jolie, et dans laquelle nous restâmes huit ou dix jours. C'est sur ce point que furent réunis tous les prisonniers qui, comme nous, avaient subi les misères affreuses de la captivité !... ”

“ M. le colonel fait ses dispositions et les attaque, mais timidement, ce qui donne de l'audace aux Espagnols ; une vive fusillade s'engage, l'ennemi gagne du terrain.
Le colonel dépêche une ordonnance au général pour lui demander un renfort d'un bataillon. Il fut bientôt prêt, M. le baron d'Ordonneau était à la tête; nous suivîmes le mouvement. La fusillade se nourrissait de plus en plus, et le colonel vivement ramené, fut sur le point d'être coupé. ”

“ Mais, que dira-t-on de ces hommes qui, ayant mérité les reproches dont ils furent accablés pour avoir fléchi dans les combats et manoeuvré pour éviter le danger, saisissent ensuite toutes les occasions de flétrir une réputation de gloire que je ne crains pas de comparer à la pureté de l'or... Sans réfléchir que l'homme qui aime son pays et veut le servir bien, ne peut faire des éloges à celui qui compromet sa responsabilité dans une action en agissant timidement, ces hommes sont les premiers à venir flagorner la puissance, quand le général ne montre plus le moindre ressentiment ”

“ En attendant que la rupture fût déclarée, notre général en chef brillait dans Barcelone, s'y faisait admirer, se montrait digne enfin de figurer parmi les instruments de gloire du vainqueur de tant de batailles, homme vraiment infatigable, presque toujours en mouvement pour déjouer par terre et par mer les tentatives des armées espagnole et anglaise. ”

“ Mais quel homme donc aurait pu deviner que les Busses, dans leur désir frénétique de perdre leurs vainqueurs, auraient consommé des sacrifices immenses, puis parviendraient à nous faire mourir de faim et de froid? ”

“ Le général Clerc reçut l'ordre d'aller commander à Chalon-sur-Marne, d'où nous partîmes après cinq mois de résidence, pour nous rendre à Alencon. Là, tout était bien plus troublé encore qu'à Valence. On avait placé dans les régiments de cavalerie et d'infanterie des hommes sortant des services étrangers pour remplacer de dignes et braves militaires, sur lesquels planaient d'injustes méfiances. Le corps de gendarmerie, cette arme si dévouée, si utile pour la tranquillité du royaume, fut pour ainsi dire désorganisé. ”

“ On soupe le soir à huit heures, et, à dix, on se couche : les étrangers prennent une place dans la salle à manger et couchent par terre, bien entendu avec leurs vêtements : quelques-uns ont la faveur d'un oreiller d'un pied carré, pour poser leur tête.
Reprenons notre marche, continuons à être martyrisés, à entendre des cris lamentables, par un froid de trente-deux degrés. Tâchons de supporter encore l'affreux carnage que l'on ne cessait d'exercer sur nos malheureux camarades, chaque fois qu'ils ne pouvaient plus nous suivre. ”

“ La première fois que nous aperçûmes ce luxe de chevaux et de voitures, nous pensions que c'étaient autant de seigneurs d'une grande fortune ; nous nous informions, et nous apprenions avec surprise qu'en général ces Messieurs n'avaient qu'une aisance très ordinaire, de vingt, trente, quarante, cinquante, et au plus cent paysans, dont on pourra calculer le revenu, lorsqu'on saura qu'un village de vingt-deux paysans avait été vendu onze mille roubles ou onze mille francs. ”

“ Ma fourrure me faisait grand bien ; j'avais mon uniforme intact, un caleçon de casimir en lambeaux, mais par dessus un pantalon-charivari excellent, quelque argent dans les poches, enfin rien de bien défectueux dansmeshardes, si ce n'est mes bottes qui laissaient échapper un peu mes pieds. Leurs déchirures s'agrandissaient chaque jour dans la neige, ce qui me faisait continuellement souffrir un froid bien cruel. Au reste, nos cosaques d'escorte nous semblaient moins cruels que d'autres ; nous nous bercions de l'espérance qu'on ne les relèverait pas ”

“ Ils sont si pauvres qu'ils sont souvent privés de fumer, quoiqu'en Russie le tabac ne coûte guère que vingt-cinq centimes la livre.
Je cédai enfin aux instances des gens à mes ordres, et je montai dans mon traîneau après avoir embrassé tous mes camarades. Mon retour, chez le comte, fut accueilli par de vives démonstrations d'amitié.
Mes habitudes du château reprirent leur cours. La monnaie que je possédais alimentait la gaîté de mon caractère. La partie de billard, avec les demoiselles du comte, toutes très belles, était pour moi une heureuse distraction. ”

“ Ceux qui avaient échappé au sort de tant de victimes de la férocité des mousicks et des soldats, semblaient reprendre des forces et se croyaient sauvés, lorsque tout-à-coup se manifesta une sérieuse épidémie... Un jour, nous étions six chez une espèce de marchand ; nous avions décidé une réunion avec beaucoup d'autres, pour boire à la santé de Napoléon. Au moment de réaliser notre projet, le capitaine Martin, du 93e régiment, se plaignit d'un malaise, de maux de tête, et refusa la partie : on le conduisit à une ambulance ébauchée, ouverte de toutes parts, sans paille, sans bois, sans remèdes. ”

“ J'en fus enchanté, car je n'étais alors que lieutenant et je desirais être capitaine, malgré les périls que j'allais risquer, et dont le moindre était d'être pris par les Anglais, à une époque surtout où les Espagnols traitaient sans quartier. Un bateau à douze rames devait nous transporter à Rose ; mon compagnon de voyage avait la faveur de donner la main à une jeune et jolie femme ; mais trêve d'éloges, disons simplement qu'elle était française. Son père avait à Barcelone une maison de commerce où nous avions passé quelques soirées avec le général Duhesme ”

“ Il était excessivement bon, très dévoué à l'Empereur, malheureusement pour lui, car les alliés le traitèrent mal. Mais ce digne homme était sans crédit ; les recommandations qu'il me donna furent vaines... J'étais bien chagrin et sur le point de continuer sur Leipsick, lorsqu'une personne à laquelle je racontais mes ennuis , me demanda de quel pays j'étais? De Châlons, dis-je. De Châlons ! Mais, adressez-vous donc à M. Colasson, directeur des Douanes ; il est votre compatriote, et très influent dans ce pays ; aimé autant qu'estimé, il se plaît beaucoup à rendre service. ”

“ Heureux ceux qui pouvaient se procurer du fumier qui couvrait les cahutes. Nous n'avions pour les faire boire qu'une mare où avait croupi du chanvre. On nomma ce lieu le bivouac de ta pure misère!
Quelle position !.. rien à manger, rien à boire, temps humide, toujours dans la boue ou dans l'eau, quelques misérables chaumières çà et là, grossièrement construites, comme toutes celles des paysans de ce vaste empire, nous les démolissions sans peine pour nous chauffer en rase campagne, et si, dans cette position si fâcheuse, il nous était permis de nous plaindre, il fallait bien aussi ”

“ Tout-à-coup nous apprenons que M. le général Saint-Cyr manoeuvre sur nous avec un corps de 30, 000 hommes, formé à Perpignan. Le général Duhesme fit marcher à sa rencontre une colonne qui joignit l'avant-garde près de Gi-anouillès. La joie est vive, on s'embrasse, on est heureux. Le lendemain, M. le général Saint-Cyr entra dans Barcelone et vint serrer le général Duhesme, son ancien compagnon de gloire de l'armée du Rhin. ”

“ L'Empereur est bien passé, mais l'enthousiasme de toutes les populations est au comble. Jamais on ne vit pareils transports de joie ! et, puisque ce grand homme nous est rendu, crions tous : Vive l'Empereur ! ”

“ J'affirme que ce loyal militaire n'aimait pas l'Empereur, puisqu'il fut injuste à son égard, mais j'affirme aussi qu'il appréciait sa gloire, le servait avec autant de dévouement que de fidélité, et fut incapable de le trahir jamais.
On marcha dans un morne silence sur Paris. Nous fîmes divers mouvements; on paraissait décidé à hasarder une bataille, et nous en attendions le signal qui nous manqua , car les alliés s'entendirent avec le gouvernement provisoire. Chacun alors s'inquiéta de son sort futur. ”

“ On se figurera sans peine l'impatience avec laquelle j'attendais mes six cents francs; mais je restai un an sans en avoir aucune nouvelle ; et, me rappelant la manière dont les officiers russes chargés de nous conduire en avaient agi pour notre solde, je crus que c'en était fait de mon argent. Mais, au moment où je cherchais à me consoler de ce pénible sacrifiée, le capitaine Schepotoff, sous les ordres duquel étaient les prisonniers, manda à M. le comte Tolstoye de m'envoyer près de lui, pour retirer des fonds arrivés, pour moi, de Saint-Pétersbourg. ”

“ Celui qui vient en Bussie peut acheter, pour cinq cents francs, de jeunes et fort jolies paysannes, que bien des hommes galants trouveraient bon marché ; mais on ne peut les emmener du pays, sans une autorisation qui s'obtient difficilement ; et alors il faut les revendre. On peut aussi en louer tant qu'on le veut au mois.
Disons franchement, puisque c'est la vérité , que nous eussions aimé être assez à notre aise pour nous permettre une de ces acquisitions, dans l'espérance qu'elle aurait pu adoucir les rigueurs de notre captivité. ”

“ Un autre protégé du règne de probité sollicite et obtient une compagnie de gendarmerie. Il avait le titre de comte et sortait du service de Hollande. Il se présente au lieutenant qui commandait par intérim, et lui demande quel sera son traitement. — « Trois cents francs, répond le lieutenant. — Pas plus ? — Vous aurez, en outre, trois cents francs pour vos frais de tournées. — Combien de tours de bâton? — Rien, M. le comte ; le tour de bâton est inconnu dans la gendarmerie. —Parbleu, dit le comte, me voilà bien avancé... Eh bien! puisque je n'ai que cela, je n'en prendrai qu'à mon aise! » ”

“ Le général Clerd et moi, quoique aimant Napoléon, nous avions adopté une autre manière de prouver notre dévouement à S; M. Louis XVIII, c'était de le servir avec honneur et fidélité. Attachons-- nous à faire des amis au roi, me répétait souvent le général ; et je me plaisais à le seconder de mon mieux. Je puis dire que nous réussissions, en persuadant à chacun que le souverain n'avait que de droites intentions en faveur de son peuple.... ce qui était vrai. ”

“ Deux choses touchaient nos coeurs ; la première , c'était de voir notre colonne, forte, dans le principe, de trois mille quatre cents hommes , tant officiers que soldats, et d'une vingtaine de femmes, réduite à treize des premiers, et à quatre des derniers; la seconde, de songer au long espace de six cents lieues à parcourir, privés pour ainsi dire de toutes ressources pécuniaires. Dès ce moment, nous ne reçûmes plus de solde ; les paysans étaient chargés de nous nourrir, et ils s'en acquittaient comme si nous eussions été en temps de jeûne perpétuel. ”

“ Mais laissons là ces hommes méprisables ; leur souvenir ne laisse rien d'encourageant à la bienfaisance. Je reviens à M. Féronce, qui m'avait demandé si je voulais de l'argent de France ou du pays, sans réfléchir que notre écrit fait avec les juifs qui nous avaient amenés dans leurs charriots, portait que nous devions les payer en cette dernière monnaie, je pris mes mille francs en napoléons, pensant qu'ils ne pouraient refuser en leur donnant l'équivalent de ce qu'ils exigeaient. ”