Xavier Raymond

“ Lorsque la marine militaire, abandonnant le système moins coûteux de la navigation à voiles, se met à construire exclusivement des bâtimens à vapeur, développe ses appareils jusqu’à plusieurs milliers de chevaux de force, et consent, pour loger ces immenses machines avec le combustible qu’elles consomment, à réduire le nombre de ses canons dans la plus large proportion, que nous enseigne-t-elle, sinon que la vitesse est devenue pour elle une puissance au moins égale à celle du canon ? ”

“ Les Alpes du Tyrol, qui leur appartiennent et qui dessinent presque toute leur frontière, constituent un pays d’une difficulté extrême, que les armées ont toujours respecté. C’est une forteresse naturelle, occupée par une race de montagnards passionnément dévoués à la maison d’Autriche, guerriers, habiles au maniement des armes, et que la connaissance des localités non moins que l’amour exalté de leur pays transforme en adversaires des plus redoutables quand ils défendent leurs montagnes. ”

“ C’est un territoire que les armées ont toujours évité ou tourné. Quand la guerre s’est faite de l’est à l’ouest ou de l’ouest à l’est, c’est par les vallées du Danube ou du Pô que les armées prenaient leur direction ; quand la guerre se faisait du nord au sud, de l’Allemagne en Italie ou réciproquement, c’était toujours par les pays bas qu’ont créés les atterrissemens des cours d’eau descendant des Alpes pour se rendre dans l’Adriatique par la Vénétie, c’est-à-dire par le fameux quadrilatère d’aujourd’hui, que passaient les armées. ”

“ Quant aux gouvernemens, effrayés sans doute des dépenses qu’entraînerait pour eux la création à nouveau de tout le matériel d’armement de leurs infanteries, ils attendaient avec patience que les comités et les commissions eussent terminé leurs rapports et leurs travaux, leurs études et leurs expériences. Cela n’empêche pas le fusil à aiguille prussien d’être très connu dans le monde de la spécialité et d’avoir été maintes fois décrit dans ses livres ; la théorie même de l’arme était enseignée dans tous les cours d’art militaire. ”

“ Il est difficile de prendre un parti dans un sujet aussi délicat ; il nous semble plus équitable, sans accuser personne, de faire ressortir la très remarquable activité des Prussiens et l’habileté avec laquelle, usant des moyens de transport que la paix et l’industrie avaient créés pour d’autres fins, ils ont su pousser leur armée en avant et paraître sur tous les champs de bataille avec l’avantage du nombre. ”

“ En définitive, pour arriver au but de la guerre, c’est-à-dire à la paix, on ne sacrifiait sans doute pas moins de victimes qu’aujourd’hui, seulement l’on y dépensait plus de temps. Était-ce meilleur pour l’humanité ? ”

“ En ce qui touche la rapidité du tir, qui semble être aujourd’hui la qualité la plus recherchée, un tireur à côté de qui l’on met des cartouches libres sur une table ou sur un banc peut, avec le fusil Chassepot, tirer douze coups par minute ; mais c’est un tir que le soldat le plus robuste et le plus habile ne peut soutenir au-delà d’une trentaine de coups ; passé ce chiffre, le nombre diminue sensiblement. ”

“ Dans aucune des rencontres où elle a été compromise et toujours contre des nombres très supérieurs, contre un armement dont la puissance était écrasante, on ne voit qu’elle ait manifesté le moindre symptôme d’humiliante faiblesse. Ce n’est pas elle qui est coupable, si elle ne s’est pas trouvée prête, si elle n’était pas pourvue du fusil à aiguille. Les pertes qu’elle a faites sont immenses, cent mille hommes peut-être tués, blessés ou prisonniers dans l’espace de huit jours ”

“ Attribuant les succès que la France a remportés dans la campagne d’Italie à la supériorité de son canon rayé sur le canon lisse des Autrichiens, il n’aurait pas douté que le fusil à aiguille ne dût produire des résultats analogues en 1866, et il se serait hâté d’arriver à la guerre pour ne pas laisser à ses adversaires le temps de se procurer des armes du même genre. La Prusse est en effet la seule puissance dans le monde dont l’armée soit pourvue de fusils qui se chargent par la culasse ”

“ Le général Préval calculait que dans le système des guerres anciennes il fallait compter pour un homme frappé dans l’action au moins deux autres hommes qui périssaient de maladie dans les hôpitaux ou dans les fossés des routes ; mais pour produire l’épuisement qui forçait enfin les adversaires à la paix, il fallait un temps infiniment plus long, temps de cruelles misères pour ceux qui étaient enlevés par les armées, et aussi pour les peuples. ”

“ Voilà ce qui a valu à la Prusse, ambitieuse et résolue, le rang qu’elle occupe, et ce qui explique pourquoi elle a trouvé un appui moral, sinon matériel, dans plusieurs des états dont les gouvernemens avaient pris parti pour l’Autriche. Maintenant que la victoire a prononcé et lorsqu’il s’agit de donner à la confédération une constitution nouvelle, c’est-à-dire presque de refaire la carte de l’Allemagne, nous allons voir sans doute toutes ces tendances se manifester avec beaucoup de force. ”

“ Or c’est ce désir qui a poussé presque tous les officiers étrangers à rechercher, même pour le service de campagne, des canons à chargement par la culasse. En effet, la théorie enseigne par principe, mais sans tenir compte d’une foule de considérations pratiques qui diminuent singulièrement l’autorité de ses leçons, qu’un projectile forcé doit en thèse générale porter plus juste qu’un projectile qui ne l’est pas. ”

“ C’est toujours la même idée qui revient, quoiqu’il faille reconnaître que, dans l’application, les Autrichiens ont donné au problème une solution qui est particulière à leur artillerie. Leur boulet est revêtu d’une chemise de zinc et d’étain que l’on pourrait qualifier d’ailette continue, destinée qu’elle est à s’emboîter aussi exactement qu’il est possible dans les rayures, à réduire le vent au minimum, et surtout à centrer le projectile, à faire en sorte que son axe se confonde avec l’axe de l’âme de la pièce. Cette dernière condition est importante pour la justesse du tir ”

“ Sans doute on ne saurait blâmer trop sévèrement les moyens que le premier ministre du roi Guillaume Ier a employés pour forcer la crise à se résoudre, mais il faut reconnaître aussi que ce n’est pas lui qui l’a créée, que sous tous ses rois la Prusse a travaillé à la produire et ne s’est point toujours pour cela servie de moyens condamnables. ”

“ Quand nous disons que c’est un sujet nouveau, nous voulons dire qu’il s’est depuis peu imposé à l’attention publique, car, si l’on s’en rapportait aux documens officiels, on venait aisément que la plupart des inventions ou des projets qui frappent aujourd’hui les esprits ont mis bien du temps à obtenir la notoriété dont ils jouissent. En ce monde, c’est le lot ordinaire des inventeurs et de leurs inventions. ”

“ D’expériences faites avec grand soin, il résulte qu’à 300 mètres la justesse est bonne, qu’elle décline à 400, qu’elle est médiocre à 500 et presque nulle à 600, où la puissance de l’arme expire. Les balles, même celles du nouveau modèle, que l’on tirait à cette distance retombaient au pied de la cible sans avoir subi presque aucune déformation, preuve sans réplique du peu de force vive qu’elles possédaient encore au point de chute, tandis que les fusils des autres armées de l’Europe font sentir leurs coups à 1,000 et même jusqu’à 1,200 mètres. ”

“ Jamais la vitesse, l’économie du temps, la rapidité de l’action, qu’elles viennent des combinaisons et de la résolution de l’esprit ou de la puissance des engins, n’ont été un gage plus certain de la force. En 1859, nous livrions notre première bataille à Montebello le 20 mai, et la dernière à Solferino le 24 juin, après quoi l’Autriche recevait la paix à Villafranca. En 1866, la guerre était déclarée de fait le 14 juin par le vote de la diète qui ordonnait la mobilisation des armées fédérales, et les Prussiens occupaient Dresde le 18 du même mois ”

“ La crasse de la poudre se dépose en quantité notable entre les tubes dont le libre jeu est indispensable pour la manœuvre de l’arme, ce qui revient à dire que là encore se trouvent des espaces vides par lesquels s’échappe, au préjudice de la puissance de la balle, une certaine quantité de gaz dont les résidus tendent à salir et à engorger le mécanisme. En temps de pluie, l’encrassement qui se produit par suite des conditions du système détermine une boue, et en temps sec, surtout par la chaleur, un enrochement qu’il faut faire disparaître par le lavage, sinon l’arme serait paralysée. ”

“ Aujourd’hui l’on immole sans doute plus de monde en moins de temps sur le champ de bataille ; en revanche le nombre de ceux qui mouraient lentement et obscurément de toutes les maladies que les armées traînent à leur suite, ce nombre est infiniment moindre. ”

“ Nous ne savons si ce parlement parviendra à fonder quelque chose, mais on peut tenir pour certain que, si jamais il se réunit, il fera œuvre révolutionnaire, et qu’il changera la condition de la plupart des princes, comme le voulait faire en 1848 le parlement de Francfort, lorsqu’il offrit au roi Frédéric-Guillaume de Prusse la couronne de l’empire germanique. ”

“ Le télégraphe électrique, c’est encore le même principe, mais se manifestant dans la pratique avec un tel éclat que, malgré la jalousie des gouvernemens, il a fallu accorder l’usage du télégraphe aux simples citoyens, même jusqu’à l’emploi des dépêches chiffrées. Les services de paquebots, auxquels la France et l’Angleterre seules consacrent des subventions annuelles de près de 50 millions de francs, ont-ils une plus grande raison d’être que la rapidité avec laquelle ils distribuent aujourd’hui par toute la terre les correspondances des individus et des gouvernemens ? ”

“ Ceux-ci, partant du réservoir et cherchant à s’élancer au dehors par le canon, chassent devant eux tous les débris de papier enflammé qui sans cette combinaison auraient pu rester dans l’intérieur et par suite nécessiter le nettoyage du canon après le tir de chaque coup, ce qui eût singulièrement ralenti cette rapidité des feux qui est la qualité principale du fusil à aiguille. Une autre conséquence du mode de chargement dans le fusil prussien, c’est qu’il a besoin d’être démonté et lavé très fréquemment. ”

“ Or, depuis trente ans, la science de l’ingénieur militaire s’est employée à faire l’étude de tous les obstacles que la nature a créés dans le pays, à en construire un système, à le compléter par des travaux qui ont coûté des sommes énormes, et qui ont fait de l’ensemble une des plus fortes positions militaires qui soient dans le monde. On l’appelle le quadrilatère, et il est bien nommé, car, pour se rendre compte de la situation, il ne faut pas seulement considérer les quatre places fortes qui déterminent ses angles, Peschiera et Mantoue, Vérone et Legnano ”

“ Or, parmi ces princes, il en est quelques-uns, comme l’électeur de Hesse-Cassel par exemple, dont le gouvernement est tout à fait impopulaire, et il en est d’autres qui, sans être impopulaires par eux-mêmes, ne peuvent invoquer pour raison de leur existence que l’histoire et les traités. C’est sans doute une raison respectable, mais qui ne suffit pas toujours aux peuples. ”

“ L’adage si connu des Anglais : time is money, le temps c’est de l’argent, ne signifie pas autre chose, et quand Napoléon disait : « La victoire est dans les jambes du soldat, » il exprimait la même vérité. ”

“ Au lieu de fournir les cartouches libres à la disposition du soldat, si on le contraint à puiser dans sa giberne, le tir descend à six coups par minute ; il remonte à sept ou à huit, si l’on permet au tireur de prendre ses munitions dans la poche droite de son pantalon. Pour éprouver la justesse de l’arme, on a fait tirer sur des cibles de deux mètres de haut et deux mètres de large, à distance de 500 mètres, en permettant au soldat d’assurer son fusil sur un appui, et il s’est trouvé qu’avec cent cartouches beaucoup d’hommes logeaient cent balles dans les cibles. ”

“ Le principal et très grand avantage du fusil prussien, c’est de fournir un tir d’une rapidité très supérieure à tout ce que l’on peut obtenir avec les armes réglementaires encore en usage chez toutes les autres puissances de l’Europe. ”

“ Lorsque dans le nombre des morts et des blessés on signale une si forte proportion d’archiducs, de généraux, d’officiers, osera-t-on, parmi tous ces braves trahis par la fortune et non par leur courage, aller chercher des coupables, et s’il est des coupables, n’est-ce pas ailleurs peut-être qu’ils se trouvent ? ”

“ I. Au moment où s’ouvrait la campagne, où devait croire que la supériorité numérique, de quelque manière qu’on voulût l’entendre, appartenait à l’Autriche et à ses alliés. Si l’on prend d’abord le chiffre des populations engagées par leurs gouvernemens dans l’une ou l’autre alliance pour mesure de la force respective des belligérans, on trouvera que l’on ne saurait estimer à moins de 52 millions d’hommes la population qui était réunie officiellement sous le drapeau de l’Autriche, soit comme sujette, soit comme alliée ”

“ Les Autrichiens, qui nous avaient pris un canon à Magenta, ont débuté comme les autres, lorsqu’ils ont tenté la création d’une artillerie rayée en voulant faire quelque chose de tout à fait original, et même ils sont allés dans ce sens plus loin que personne. ”

“ Dans l’ensemble de cette si courte campagne, l’armée autrichienne s’est laissé vaincre par la rapidité des mouvemens de son adversaire, et sur le champ de bataille elle a été vaincue par la rapidité du tir du fusil à aiguille. C’est ce que nous essaierons de prouver. ”

“ La chemise de zinc ou de plomb se déchire souvent irrégulièrement dans l’âme de la pièce, et alors la justesse du tir en est très compromise ; d’autres fois la chemise s’arrache, et les morceaux se transforment en une sorte de mitraille à faible portée qui rend dangereux les alentours de la pièce. ”

“ Le fusil à aiguille, qui a joué un si grand rôle dans ce sanglant conflit, serait en effet, si on le comparait seulement coup pour coup, une arme très inférieure au fusil de toutes les infanteries de l’Europe pour la justesse, pour la portée, pour la pénétration ”