Général Susane

“ On essaie de faire un crime à l’artillerie de construire elle-même son matériel, et, pour faire mieux entrer le dard, on insinue que ce corps orgueilleux juge le génie civil incapable de bien faire. Il faudrait d’abord s’entendre et faire une distinction. Il y a génie civil et génie civil. Je connais un grand nombre de chefs d’industrie, grands et petits, qui travaillent, souvent de père en fils, pour l’artillerie, et auxquels celle-ci fait chaque année de nombreuses et importantes commandes. ”

“ On peut faire quelques coups heureux, mais on n’écrase rien de loin. La campagne est large, et les bois sont obscurs. L’ennemi s’y promène, et nous ne savons jamais à un kilomètre près où il faut lancer le boulet pour le rencontrer et lui nuire en proportion de notre poudre dépensée. Si l’on croit que les nouveaux canons sont, comme le fusil Chassepot, des armes à chargement et à tir rapides, c’est encore un préjugé. Ce qui est vrai pour le fusil ne l’est pas pour le canon. ”

“ L’armée était une école de fainéantise, d’ignorance, d’abrutissement et de mauvaises mœurs. L’armée était une perpétuelle menace à la liberté. Toutes ces belles choses, commentées, accentuées, envenimées dans les cafés et les cabarets, ont naturellement produit peu à peu l’effet qu’on pouvait attendre, et cet effet a certainement dépassé les espérances des philanthropes naïfs qui ont commencé l’agitation contre l’armée. ”

“ C’est aussi le seul moyen connu et efficace de former des officiers d’artillerie. Un officier qui n’a pas mis la main à la construction du matériel, qui n’a pas eu l’occasion d’étudier de près les matières premières, la préparation, la mise en œuvre, les transformations qu’elles subissent, l’ajustage et l’assemblage des pièces, l’emmagasinage, la conservation et la réparation du matériel, n’est pas un officier d’artillerie. ”

“ Dans le même temps, un homme d’état, auquel personne ne conteste la clairvoyance et l’ardent amour de la patrie, se séparait nettement de ses alliés politiques toutes les fois qu’il s’agissait de l’armée ; il affirmait qu’en vue de la crise ménagée à l’Europe par l’ambition prussienne, notre pays ne pouvait pas faire un plus utile et plus prudent emploi de son argent qu’en le consacrant à développer l’organisation de ses forces et à en compléter le matériel. ”

“ Personne ne se préoccupe de savoir comment on a pu faire pour amener dans Paris, après Sedan, tant de poudre et tant de boulets, et ce qu’il en reste après tant de vaines canonnades, de fusillades abusives. Personne ne se demande comment on s’y prendra pour nourrir et rassasier 300 nouvelles bouches à feu, dont l’estomac ne digère pas notre maigre pitance de siège, qui veulent des mets délicats, c’est-à-dire l’impossible, des cartouches et des boulets d’une forme particulière et très compliquée, dans une ville qui ne possède plus ses ressources normales de production. ”

“ Si l’on pense que les boulets de 7 kilogrammes ont une vertu particulière, que ne possèdent pas les boulets de 8 et de 12 kilogrammes, pour renverser les fortes barricades et les murs crénelés de l’ennemi, c’est plus qu’un préjugé, c’est une faute de calcul. Si l’on ne considère que la portée, la justesse et la tension de la trajectoire, on a grandement raison d’attribuer sous ce rapport une notable supériorité au canon à boulet forcé sur le canon à boulet libre ou semi-libre. Ce fâcheux comité de l’artillerie est lui-même entièrement de cet avis, tant est grande la force de la vérité ”

“ Les 700,000 hommes de l’armée allemande, en supposant qu’ils eussent seulement trois bouches à feu en moyenne par 1,000 hommes, devaient en posséder plus de 2,000, ce qui explique suffisamment pourquoi cette armée a pu constamment combattre avec une artillerie supérieure à la nôtre. Est-ce à dire que nous fussions pauvres en matériel, que les canons nous aient fait défaut ? C’est une idée très répandue dans Paris ; elle console un grand nombre de citoyens honnêtes, et elle fait aujourd’hui le bonheur de quelques autres citoyens très avisés. ”

“ Je ne pense pas que ce soient ces honorables industriels qui se plaignent du corps de l’artillerie, qui les a souvent sauvés de la ruine en temps de crise, surtout les maîtres de forges ; mais l’industrie a, elle aussi, ses fruits secs, et je me méfierais plutôt de ces industriels aigris. ”

“ Sur un chiffre total de 1,600 officiers d’artillerie, 1,000 sont actuellement morts ou prisonniers, avec la presque totalité des sous officiers et des hommes instruits. C’est là, c’est dans l’absence presque complète de candidats capables de constituer de nouveaux cadres de batteries montées, qu’était notre misère au commencement du siège. C’est aussi là qu’il faut chercher l’explication des difficultés éprouvées dans les provinces pour former l’artillerie de leurs armées. S’il est vrai, comme on l’assure, que l’armée de la Loire possède à elle seule 85 batteries, c’est un résultat superbe. ”

“ C’est une face particulière de la grande question du travail dans les prisons et les hospices, avec une nuance cependant : c’est que l’officier d’artillerie ne travaille pas de ses mains, que l’artillerie, indépendamment de ses dix compagnies d’ouvriers dont elle a absolument besoin pour entretenir et réparer son matériel dans les arsenaux, et dans les parcs des armées, emploie et fait vivre de 15,000 à 20,000 familles d’ouvriers qui lui sont fort attachées. ”

“ Le contrôle sévère que le corps de l’artillerie exerce sur lui-même, sur ses agens secondaires et sur ses fournisseurs, est excessivement gênant. C’est pourquoi l’état fera bien de laisser la surveillance de ses dépenses pour le matériel de guerre à un corps dont les membres sont par leurs idées et par leurs mœurs sans tendance à la transaction. ”

“ C’était sensiblement la proportion de quatre bouches à feu par 1,000 hommes, proportion égale à celle usitée en Prusse, et supérieure à la proportion admise parmi les petits états alliés.
L’armée du Rhin, forte de 240,000 hommes, avec 942 bouches à feu, 8 parcs, 7 équipages de ponts et 2 équipages de siège, était donc une armée bien constituée et bien pourvue. En tant qu’armée, elle n’avait qu’un défaut, c’était d’être trop petite pour défendre 100 lieues de frontières vulnérables contre l’avalanche de 700,000 Allemands qui tombait sur elle, et ce défaut d’être trop petite était sans remède. ”

“ Grâce à l’admirable élan et au dévoûment absolu de tous, il s’est formé une nouvelle artillerie, qui a déjà donné et qui donnera encore des preuves de sa solidité. Il est inutile, je pense, d’affirmer que les approvisionnemens en munitions à canon étaient en rapport avec les besoins de l’armée, et que les places fortes étaient en état de se défendre. ”

“ Tout finit, et dans un pays constitutionnel on peut dire que tout commence par une question d’argent. Le corps de l’artillerie n’a point, et n’aura probablement jamais qualité pour se voter à lui-même les fonds qu’il croit lui être nécessaires. ”

“ Le pouvoir législatif accorde annuellement au ministre de la guerre une somme d’un peu plus de 8 millions de francs pour l’entretien et le renouvellement du matériel de l’artillerie, qui représente une valeur de plus de 500 millions, et l’emploi de ce crédit est déterminé, spécifié jusque dans ses détails, tant pour les bâtimens, tant pour les machines et outils, tant pour les canons, les affûts, les voitures de service, les projectiles, la poudre, le harnachement, tant pour les armes portatives, les munitions, les drapeaux et étendards de l’armée et des gardes nationales... ”

“ En fait, dans cette question du canon se chargeant par la culasse comme dans celle du fusil à tir rapide, l’artillerie a fait ce qu’elle devait et ce qu’elle pouvait. Elle avait étudié en temps utile ces nouveaux types d’armes, et les modèles se sont trouvés prêts aux momens précis où l’opinion publique les a réclamés avec assez de force pour contraindre les députés ou le gouvernement à délier les cordons de la bourse. Le fusil Chassepot existait avant Sadowa, le canon se chargeant par la culasse existait avant Forbach. On ne peut pas exiger davantage. ”

“ Les officiers d’artillerie, dont l’opinion devrait avoir quelque valeur en pareille matière, puisqu’en définitive c’est à eux qu’appartient jusqu’ici la responsabilité de l’emploi des canons, préfèrent unanimement les canons se chargeant par la culasse pour le service des batteries fixes, dont l’emplacement a été étudié et choisi pour commander au loin la campagne, où chaque pièce a un objectif fixe, déterminé, dont la distance est exactement connue d’avance, où l’on a le temps et les moyens de réparer les avaries. ”

“ Pour obtenir ces 240,000 hommes en quinze jours, temps que l’on se plaisait à croire nécessaire aux Prussiens pour être prêts eux-mêmes, il avait fallu appeler 96 régimens d’infanterie sur 115,20 bataillons de chasseurs sur 21,55 régimens de cavalerie sur 63, et toutes les batteries montées et à cheval de l’artillerie, moins 7 restées en Afrique et à Civita-Vecchia, 157 batteries sur 164. Ces 157 batteries, avec les 942 bouches à feu qu’elles servaient, formaient une imposante artillerie pour une armée de 240,000 hommes et même de 270,000. ”

“ On s’expliquera maintenant par ces chiffres comment, malgré la perte de toute l’artillerie de l’armée du Rhin et celle du 12e corps formée au mois d’août et prise à Sedan, malgré l’occupation des grands arsenaux de Strasbourg et de Metz, le gouvernement de Tours a eu l’agréable surprise de constater qu’il y avait encore des canons dans les provinces non envahies par l’ennemi, et comment dans Paris cerné, réduit à lui-même, il s’est dès le premier jour trouvé assez de matériel de campagne pour composer deux fois autant de batteries qu’il était possible d’en utiliser. ”

“ Depuis l’investissement de Paris, 42 autres batteries de personnel ont été formées avec les seules ressources que renfermait la capitale. Au petit nombre d’officiers que comptaient encore les dépôts des 4e et 11e régimens, ou qui étaient parvenus à s’échapper des mains des Prussiens, sont venus se joindre nos camarades de l’artillerie de marine, quelques officiers de la flotte, d’autres sortis de la retraite ou relevés de la démission, des ingénieurs, des élèves des écoles. Appel a été fait aux anciens sous-officiers et brigadiers d’artillerie, devenus gendarmes, douaniers, forestiers. ”

“ Ce qui me rassure et me décide, c’est que d’autres esprits, probablement en majorité, seront d’avis que ce n’est pas là un motif suffisant, et seront disposés à m’écouter avec la bienveillance et l’attention que l’on paraît quelquefois accorder aux personnes qui sont étrangères à la question qu’elles traitent. ”

“ Ou l’homme laissera passer la candidature du prince de Hohenzollern au trône d’Espagne, et il sera déshonoré aux yeux d’un peuple chatouilleux, ou bien il relèvera le gant, et nous écraserons une nation qui nous gêne, qui, depuis trois quarts de siècle, nous fait vivre sur des épines. ”

“ Pour l’armement de quelques corps spéciaux et pour celui des gardes nationales mobile et sédentaire, on possédait 342,115 fusils ou carabines du modèle 1867, dit à tabatière, 1,673,734 armes à percussion rayées, et 315,667 armes à percussion lisses, au total 3,339,071 fusils, carabines et mousquetons, avec 287,215,135 cartouches et 251,749 pistolets. Il est vrai que deux cinquièmes seulement de ces armes étaient à chargement rapide, mais l’artillerie n’est pas un pouvoir dans l’état : elle ne peut fabriquer que ce qu’elle est en mesure de payer. ”

“ Au lieu de nous accuser les uns les autres, au lieu d’apporter dans les graves circonstances où nous sommes cet esprit de désunion et de défiance qui a été si fatal à notre pays, groupons-nous au drapeau, travaillons à la délivrance avec les lumières et les forces que chacun possède. L’œuvre est grande, difficile ”

“ Par elle-même, elle avait toute sorte de motifs de diminuer le nombre des armes démodées et de se soustraire aux difficultés compromettantes que présente la diversité des modèles et des calibres pour les approvisionnemens en pièces de rechange et en cartouches. ”

“ Il devait donc y avoir au 18 septembre environ 3 millions d’armes à feu disponibles pour la défense. En compensation des pertes, les manufactures d’armes ont dû produire depuis le 1er juillet 150,000 fusils Chassepot, et la majeure partie des 600,000 armes de fabrication étrangère pour lesquelles des marchés ont été passés à Paris depuis le 23 août jusqu’au 4 septembre doivent être maintenant dans les mains des troupes de province. Quelques milliers seulement de ces fusils ont pu arriver à Paris. ”