Jules Berger de Xivrey

“ Ne pourrait-on la considérer comme l'indice d'un esprit moins subtil, d'une vue moins pénétrante que chez les peuples dont la pensée aime à s'entourer de quelque obscurité, attrait sans cesse offert à l'activité et à la pénétration du lecteur ? Je m'imagine qu'à leurs habitudes intellectuelles notre constante précision doit paraître d'une ennuyeuse monotonie : accoutumés à trouver dans la lecture un exercice, ils doivent s'arranger mal de n'y recevoir qu'un enseignement.
Mais, si la précision est quelque part d'une
utilité incontestable, c'est certainement dans la critique. ”

“ Voilà de nobles et libérales relations entre
peuples qui ne connaissent plus qu'une rivalité de générosité, quand il s'agit des progrès de la civilisation. Il n'est pas en effet de science plus propre que la géographie à rectifier et agrandir ces vues étroites qui, en exagérant les avantages de la vie casanière , rendent ennemi de toute excursion lointaine, de toute relation au-delà des mers. ”

“ Il est nécessaire de se placer à ce point de vue pour comprendre l'importance extraordinaire que l'histoire a toujours mise à la prise de Carthage par les Romains, et pour pénétrer la profonde politique de ce sénat qui avait reçu de ses devanciers et transmettait à ses successeurs le projet d'une domination universelle. On sait que tous les moyens lui furent bons pour vaincre dans cette guerre à mort ; il y employa même, suivant l'expression de M. Dureau de la Malle, une perfidie plus que punique. ”

“ L'académie des sciences conserve toujours , il est vrai, une haute influence par des travaux féconds en applications directes. Peut-être, dans l'attention qu'elle ne cesse d'exciter, le culte de l'industrie l'emporte-t-il aujourd'hui sur celui de la gloire scientifique ; en tous cas, les autels de la science restent fréquentés. Mais ce qui a pris une véritable popularité, c'est l'étude de l'histoire. ”

“ Tout ce qui ne paraît tenir qu'au cercle étroit des intérêts matériels de la vie s'élève dans l'ame ardente de cet homme extraordinaire à une sphère plus noble, à un spiritualisme mystérieux. Selon lui, la conquête de l'Inde, nouvellement découverte, ne doit avoir de l'importance qu'autant qu'elle accomplit d'anciennes prophéties et qu'elle conduit, par les trésors qu'elle donne, à la conquête du tombeau du Christ. ”

“ Mais qui nous dit qu'un aussi riche héritage de sciences et d'observations, exploité aujourd'hui par un peuple comme étaient les anciens Égyptiens, n'aurait pas étendu bien davantage ce domaine intellectuel de notre époque ?
Quoi qu'il en soit, l'art si important de l'écriture , en passant de l'Égypte aux Hébreux, aux Phéniciens, apporta à ces peuples une direction d'idées toute différente, qui caractérisa ensuite un pays alors nouveau, cette Europe aujourd'hui vieille, et où les Phéniciens semèrent le germe fécond des arts. ”

“ On lit un livre, on perçoit, pour ainsi dire, une carte. Un livre se lit mot par mot, et page à page ; une carte permet d'embrasser tout un sujet à la fois; une carte est aussi une description comme un livre de géographie, mais une description graphique. ”

“ L'académie des inscriptions et belles-lettres applique ses laborieuses investigations à l'histoire des hommes et de leurs sociétés, à l'étude approfondie de la filiation , des analogies ou des différences des langues, à l'interprétation des plus anciennes littératures, où l'érudition parvient à retrouver la plus grande part de ce qu'un siècle présomptueux regarde comme des innovations, car ce n'est pas d'hier que Salomon a dit : « Rien de nouveau sous le soleil. » ”

“ Quant à d'anciennes relations qui aient importé dans une partie de l'Amérique méridionale l'influence de la civilisation asiatique, elles paraissent indubitables par la comparaison des monuments, des divisions du temps, des cosmogonies et de plusieurs mythes du Mexique, du Guatimala, et du Pérou. « Ces analogies frappantes, avec les idées de l'Asie orientale, annoncent d'anciennes communications, et ne sont pas le simple résultat d'une identité de position dans laquelle se trouvent les peuples à l'aurore de la civilisation. » ”

“ Outre la satisfaction qu'un homme dont toute la vie a été consacrée à un seul auteur doit trouver à en faire renaître les textes les plus anciens, cette publication avait réellement pour Phèdre un intérêt particulier. Au silence presque absolu de l'antiquité à son égard s'était encore joint quelque chose de moderne que l'on croyait apercevoir dans la tournure de son esprit. Les preuves multipliées de l'authenticité de ses fables montrent le vague de ce genre de critique. ”

“ M. de Fortia, d'après le témoignage des auteurs grecs et latins, place l'introduction de l'écriture en Grèce au seizième siècle avant Jésus-Christ, époque remarquable dans l'histoire primitive de ce pays par les colonies d'Égyptiens et de Phéniciens qui, d'après les traditions helléniques, vinrent alors porter le flambeau de la civilisation, Cécrops dans l'Attique, Cadmus en Béotie, Danaüs dans l'Argolide. ”

“ Quelle différence donc de l'empire romain du temps de Pline à la France du temps de Vincent de Beauvais, lecteur de Saint-Louis !
Cette considération fait comprendre tout le mérite du savant dominicain. Il semble que les grands hommes reçoivent de la Providence des forces proportionnées aux obstacles, qu'ils ont à surmonter. C'est peut-être pour cela qu'on est si mou et si paresseux aujourd'hui au milieu de tant de trésors et de science. ”

“ Les plus anciens monuments de la littérature grecque, tous bien postérieurs aux époques que nous venons d'indiquer, ne font aucune mention de l'écriture, et paraissent avoir été composés avant que l'usage en fût répandu dans la Grèce. Ils furent d'abord transmis de bouche en bouche par la mémoire, faculté bien plus développée chez les hommes avant que l'art d'écrire ne vînt la suppléer en partie. ”

“ Je ne saurais vous donner une idée de ces terrains d'Uryub, composés d'immenses cônes de ponce et de sable. Mettez dans une chambre des pains de sucre qui couvrent tout le sol, et faites cheminer là-dedans des hommes d'un pouce de haut, voilà Uryub.
Ce phénomène comprend un terrain d'environ sept lieues sur quatre. Les anciens ont creusé, dans ces cônes, des multitudes de tombeaux.
De sorte qu'on trouve là la nature et l'histoire offrant simultanément des problèmes presque insolubles. La réunion de ces grottes forme aujourd'hui des villages; il n'y a rien de plus pittoresque. ”

“ L'antique Égypte, berceau de la civilisation humaine, centre d'où ont rayonné en Orient et en Occident tous les enseignements divers qui ont policé le monde, possédait et conserve encore sur ses gigantesques édifices les caractères mystérieux d'un langage que son impénétrable obscurité avait fait regarder jusqu'ici par les anciens et les modernes comme en dehors de toute comparaison. ”

“ L'ardeur britannique pour les progrès de la géographie pouvait dissimuler avantageusement la recherche de la poudre d'or. La nation commerçante défrayait largement les intrépides voyageurs qui ouvraient la route de Tombouctou. Mais l'intérêt rend clairvoyants les hommes même peu civilisés ; et la mort, trouvée par la plupart de ces aventureux envoyés, en est peut-être une preuve sanglante.
Au contraire, un homme isolé, jeté par un hasard fatal dans une contrée lointaine et ennemie, s'il possède un art utile à l'humanité comme la médecine, sera accueilli avec des dispositions bienveillantes ”

“ Car, en remontant aux sources, il a fallu étudier des livres dont les uns sont caractérisés par la candeur du vieux langage et une admirable exactitude de description, les autres, par une prolixité emphatique et ce goût d'une fausse érudition propre aux écrivains monastiques. Je ne me bornais pas aux recherches sur la géographie de l'Amérique et sur l'histoire primitive des peuples, éclairée par l'étude des peintures antiques ou des traditions et des mythes du Pérou, des Andes de Quito et de Cundinamarca ”

“ Socrate, lui dis-je, un livre où l'on montre si bien que la liberté est le patrimoine impérissable de l'homme, mais que ce patrimoine doit être administré par des mains pures et justes , et qu'il faut fortifier et embellir l'indépendance et les droits de la société par la vertu du citoyen, ne serait-il point utile à la Grèce, notre chère patrie, qui s'est régénérée et affranchie par les armes? ”

“ J'imagine que, si ce vieux bibliothécaire avait eu pour prôneur un de nos critiques à la mode, on aurait exalté chez lui la légèreté sémillante de son style ou les brillants caprices de son imagination vagabondé.
Je cherche si de tels travers ont toujours existé ; s'ils tiennent à l'essence même de la critique ou à certaines combinaisons particulières à notre époque. Sans vouloir faire la satire du temps présent, j'y vois presque partout, chez
les hommes les plus studieux, l'étude tenir une place secondaire. ”

“ On pourrait se représenter les premiers essais de l'écriture comme se confondant avec ceux du dessin. Les progrès les plus voisins de cette origine seraient l'introduction d'un principe régulateur, déterminant la signification de chaque figure et en écartant l'arbitraire. C'est le principe symbolique d'où saint Clément d'Alexandrie fait dériver le caractère kyriologique par imitation, le tropique et l'énigmatique. Le premier, qui est tout figuratif, conserve les plus anciennes traces de l'art, puisqu'il consiste dans l'imitation des objets eux-mêmes ”

“ Cet hémisphère, auquel M. de Humboldt a consacré tant de vastes travaux, et qui lui a rendu tant de pure célébrité, semblait attendre de lui son histoire. Mais les entreprises générales dans lesquelles s'aventure l'inexpérience d'un talent présomptueux sont jugées différemment par une vie toute remplie de science et d'action. Embrassant l'étendue d'un immense sujet, elle reconnaît, d'un œil sûr, si le temps est venu d'en exposer l'ensemble ”

“ Il est à regretter que notre gouvernement n'ait pas acheté à ce Turc les parois où est écrite la vie d'Auguste. C'aurait été une des pièces les plus remarquables du Musée des Antiques, comme le monument lapidaire le plus
intéressant de l'antiquité. ”

“ Mais, lorsqu'un auteur offre, par hasard, à l'engoûment de la critique une érudition réelle, un talent fort et original, la disposition au contre-sens de l'éloge trouve encore quelquefois à s'exercer. Je prendrai un illustre exemple,
M. Augustin Thierry. Les adversaires mêmes de ses théories lui reconnaissent tous les mérites du grand historien. C'est bien ici que les éloges ont le champ libre, et l'on comprend difficilement quelle prise peut rester aux exagérations de l'engouement. Mais l'habitude du paradoxe rend inventif. ”

“ Par exemple, conspuez les faits dans l'histoire ; définissez une époque par un mot ; dites d'un personnage marquant que c'est la personnification de telle idée ; bâclez ainsi en
trois mots l'histoire de trois règnes : la critique absolue pourra faire de vous un homme de génie. Ce sera beaucoup plus difficile si vous êtes raisonnable.
Singulier sujet d'observation pour les littérateurs à venir que cet emploi de jugements absolus dont les pédantesques et obscures formules paraîtront peut-être alors une sorte d'argot assez monotone et assez facile à apprendre ! ”

“ Si donc nous refusons d'admettre les traditions classiques sur l'origine de l'écriture en Grèce, il nous faut chercher dans les faits historiques un indice que ne détruisent plus des preuves contraires. Et nous trouvons cet indice peu de temps après Homère, auquel les chronologistes assignent pour époque la fin du dixième siècle avant Jésus-Christ. Lycurgue, né vingt-six ans avant la fin de ce siècle, et par conséquent en partie contemporain d'Homère, prolongea sa carrière jusqu'à la cinquanteneuvième année du siècle suivant ”