Louis-Jules Mancini-Mazarini Nivernais

“ Ici les grands projets des Égyptiens se trouvent réunis avec la délicatesse des Grecs et la magnificence des Perses; ici de simples particuliers, devenus les pères et les chefs de leur nation, ont recueilli l'esprit de la Grèce prête à s'éteindre, ont préparé dans l'Europe la révolution des arts et des sciences, ont fait fleurir dans leurs états le commerce, les lois et la vérité par une politique qui n'a point coûté de sang et de larmes au genre humain. ”

“ Du reste, ce tableau est si beau, les draperies sont si fines; si bien jetées, le dessin est si correct, qu'on a raison de le regarder comme un des plus divins morceaux du divin Raphaël.
A Saint-Paul, au maître autel, il y a un groupe en marbre de l'Algarde. Saint Paul à genoux, plein de résignation, de fermeté et de douceur, attend le coup fatal qui va le frapper. Le bourreau debout tient l'épée levée et ne montre guère plus de mouvement que s'il devait abattre une tête de pavot; son visage respire la fureur, et son corps est tranquille. Les draperies des deux figures sont belles ”

“ Mais, encore une fois, ce n'était point la gloire qui vous charmait; c'était toujours cette auguste antiquité, ces restes précieux d'hommes plus grands, d'êtres meilleurs, dont les moindres vestiges nous inspirent un secret mépris pour nos plus hardis travaux, et qui nous ont laissé leurs mesures dans des chefs-d'œuvre en tous genres,
qui découragent nos talents, et dans des monuments de génie qui effraient notre raison. ”

“ Si cela est, c'est un grand mérite d'avoir triomphé de cet obstacle comme l'a fait le Puget. L'ange de la droite cache en partie sa tête dans le nuage qui touche aux pieds de la Vierge ; on dirait que c'est l'acte du plus profond respect. L'ange de la gauche baisse sa tête ; il regarde vers l'autel et paraît lier le mystère de l'assomption, dont il est un des ministres, avec celui qui se célèbre sur l'autel et dont il est témoin : si l'idée que je suppose est bonne, elle est sûrement de lui ”

“ En vain cependant, content d'un sort si désirable, auriez-vous tenté de vous dérober entièrement aux regards du public: la société avait aussi ses droits à réclamer, et l'obscurité à laquelle on vous a vu inutilement aspirer, aurait fait trop de tort à vos contemporains; ils connaîtraient moins ce caractère simple comme l'enfance, sage comme l'antiquité; cet art précieux et sublime de mêler toujours la grace à la vérité, l'indulgence à la censure, la bienveillance au conseil, et l'amusement à la leçon; de prêter son esprit au lieu de le montrer ”

“ Lorsque, sous le règne d'Alexandre Ier, roi de Syrie, les princes Asmonéens établirent le royaume de Judée, ils commencèrent par frapper des médailles en samaritain, leur ancienne langue. Les liaisons qu'ils eurent dans la suite avec les Grecs les obligèrent à mettre sur leurs monnaies une légende grecque, et de l'autre une inscription samaritaine. La langue grecque devenant de jour en jour plus commune, elle exclut la samaritaine de ces sortes de monuments, et fut enfin obligée,
sous l'empire de Domitien, de s'y associer la langue latine, qui commençait à s'affermir en Orient. ”

“ C'est ce peuple de qui les Romains empruntèrent les jeux du cirque, les combats de gladiateurs, la manière de combattre, et la plupart de leurs cérémonies religieuses : c'est lui qui construisit à Rome le temple de Jupiter Tarpeïen, et vraisemblablement aussi cet égout admirable qui subsiste encore, et qui servait à l'écoulement des eaux depuis le Forum Romanum jusqu'au Tibre : les grands quartiers de pierre dont il est revêtu rappellent l'idée des anciens murs de Cortone, de Volterre, de Fiesola et d'autres villes de Toscane. ”

“ La Grèce est le pays qui atteste le moins ce que fut autrefois la Grèce; le voyageur, qu'une curiosité audacieuse a conduit loin de sa patrie vers ces rivages désolés, n'y retrouve pas même la nature ; et pour unique fruit de tant de fatigues et de dangers, il ne remporte qu'une grande leçon, c'est que, pour les pays comme pour les peuples, la liberté est un principe de vie, et le despotisme un principe de mort. ”

“ Douze ou treize rois d'Égypte, successeurs d'Alexandre , et ce sont les seuls dont nous ayons les médailles, ont pris le nom de Ptolémée : mais comme l'usage n'était pas alors d'ajouter à ce nom le nombre I, II, III, comme on fait aujourd'hui, et que ces médailles , ou n'ont point de dates , ou ne contiennent que les années du règne de chaque prince, à l'aspect d'une médaille où le nom de Ptolémée se trouve gravé, on hésite auquel des rois d'Égypte il faut l'attribuer ; si l'on consulte les antiquaires , la diversité de leurs opinions ne sert qu'à augmenter l'incertitude. ”

“ En les arrangeant on ne sépare pas les métaux, comme on fait pour les médailles romaines ; mais on mêle l'or, l'argent et le bronze, parce qu'il n'y en a pas un assez grand nombre de chaque espèce pour en composer autant de suites différentes.
Celle du roi se monte aujourd'hui à plus de sept mille, et c'est la plus nombreuse qui existe.
La plus ancienne suite, après celle des villes, est celle des rois. C'est le nom qu'on donne aux médailles des rois de Macédoine, d'Égypte, de Syrie, des Parthes, de Cappadoce, du Pont, de Thrace, en
un mot, de toutes les monarchies on dynasties anciennes. ”

“ Nulle puissance ne pourra dans la suite suspendre son activité. Ces nombreux dépôts des productions de l'esprit , cette foule d'institutions en faveur des sciences et des arts, l'estime accordée aux efforts, la gloire attachée aux succès, et cette flamme dévorante qui tourmentera les âmes tant qu'il restera une vérité à découvrir, tout annonce la stabilité de l'empire des lettres. ”

“ On a placé la suite des villes à la tête de toutes les autres, parce qu'elle contient les plus anciennes médailles qui soient venues jusqu'à nous. Elle comprend les médailles qui présentent le nom d'un peuple ou d'une ville sans offrir le nom d'un souverain. On y remarque surtout les médailles d'Athènes, de Lacédémone, de Thèbes, de Corinthe, de la plupart des anciennes républiques établies dans la Grèce proprement dite, sur les côtes de l'Asie-Mineure, dans la Grande-Grèce (aujourd'hui le royaume de Naples) , dans la Sicile, en Crète, en Cypre, et dans presque toutes les îles de l'Archipel. ”

“ On y descend par des crevasses faites dans les voûtes qui servent de plancher. L'édifice paraît en totalité avoir été de forme carrée; et ce qui en reste, mesuré par en haut, a deux cent quatre-vingts pieds de façade. Il est tourné du côté de Rome, et on y jouit d'une vue admirable. Ce fut là vraisemblablement où Cicéron se livrait tout entier à l'étude de la philosophie, où il composa ses beaux dialogues qui ont immortalisé le nom de Tusculum : c'est encore dans le territoire de cette ville où Lucullus et Mécène, et plusieurs autres illustres Romains, eurent aussi des maisons de campagne ”

“ Il y a des suites particulières qu'on n'a que dans un seul métal. Tous les rois de Cappadoce, connus jusqu'aujourd'hui, sont en argent; tous ceux de la Commagène, en bronze: dans d'autres, comme dans celles des rois parthes, des rois de Judée, etc., on ne voit aucune médaille d'or. Des circonstances particulières ont bien pu obliger quelques-uns de ces princes à n'employer pour leur monnaie qu'une matière commune; mais il est à présumer que dans la plupart des grandes monarchies on a frappé pour chaque roi des médailles dans les trois métaux ”

“ Je demande si un général toujours occupé du soin d'enrichir ses amis et ses soldats, toujours prêt à leur abandonner les prises qu'ils avaient faites, et à leur procurer les moyens d'en faire de nouvelles, était bien jaloux de réserver le butin pour le trésor public ? ”

“ La cour des monnaies acquit cette belle suite, et c'est un avantage qu'elle ne soit pas sortie de Paris. Il pourra survenir des circonstances plus heureuses. Comme le cabinet du roi subsiste toujours, on ne doit avoir regret qu'aux richesses dont les étrangers nous dépouillent.
Il circule si peu de jetons dans le commerce, et si peu de gens s'attachent à cette espèce de curiosité, qu'on n'a jamais cru devoir se donner beaucoup de soins pour en augmenter la suite. ”

“ Il faut voir comment ils profitent de la liberté qu'ils ont prise. La Madeleine n'est plus qu'une amante souvent passionnée, et quelquefois tendre même en versant des larmes. Les peintres pouvaient faire autrement; n'en doutons point: les plus licencieux donnent à la Vierge même un air de décence ; ils auraient pu également trouver un caractère, une expression pour la Madeleine; mais la plupart n'ont point de génie, et ceux qui en ont, sont souvent des libertins. ”

“ Ainsi, monsieur, le principe que vous avancez dans votre lettre, et dont M. Needham s'autorise assez souvent, qu'il ne s'agit pas de la puissance des caractères, mais de leur forme; qu'il n'est pas question de savoir le chinois, mais qu'il suffit d'avoir des yeux: ce principe, dis-je serait vrai si M. Needham ne consultait qu'un dictionnaire d'anciens caractères. Dans ce cas, tous ses rapprochements seraient autant de données qui prouveraient la communication des Chinois et des Égyptiens. ”

“ Mais que fait cette grande figure? si c'est un saint Jérôme, il est ridicule ; si c'est le maître d'école du village, c'est un personnage bas est inutile. Il y a un bras de la Madeleine très-mal dessiné, c'est le gauche, et d'autres in- corrections de dessin. Mais que ce tableau est admirable ! sur le visage de la Vierge, quelle noble majesté, quel doux sourire , quelle beauté décente, quelle paix suave ! dans celui de l'enfant, quelle joie naïve, quelle agréable vivacité! dans celui de l'ange , quelle satisfaction, quelle admiration, quel respect! ”

“ En Égypte, où le gouvernement avait toujours été monarchique, où l'on ne voyait point de villes s'arroger des prérogatives particulières, et aspirer à une sorte d'indépendance, il était naturel qu'on ne mît sur la monnaie que la langue du souverain. ”

“ Par une suite de cette contagion, le titre de grand roi, BAΣIΛEΥΣ MEΓAΣ, qui anciennement suffisait à peine pour désigner les rois de Perse, fut accordé dans la suite à quelques rois parthes, qui l'ont pris sur leurs monuments. On le trouve aussi sur les médailles d'Eucratès, roi de la Bactriane (i) , d'un Agrippa, roi de Judée, de quelques rois de Commagène, et, s'il en faut croire Patin (2) et Spanheim (3) , sur les médailles d'un autre prince plus petit encore, d'un Abgare, souverain d'Edesse vers le commencement du deuxième siècle. ”

“ En général, ceux qui prirent ce titre étaient étrangers à l'égard des Grecs, et voilà pourquoi il ne se trouve point sur les médailles des rois d'Égypte de Syrie, de Commagène, etc. ; voilà pourquoi il ne faudrait pas être surpris si on le découvre un jour sur celles des rois de Cappadoce , de Bithynie, etc. L'exemple d'Alexandre Ier, roi de Macédoine, surnommé Philhellène (i) , ne détruit pas cette règle générale. Quoiqu'il fût Grec d'origine (2) , il régnait dans un pays presque tout barbare ; et, comme souverain, il était étranger aux yeux des Grecs qu'il attirait dans ses états. ”

“ Les têtes en sont charmantes, et les draperies fort bonnes : il fait effet; mais jamais figure plus inutile que celle de la Vierge dans ce tableau : le saint ni l'ange ne la regardent pas; il semble qu'elle vient là pour voir si l'ange s'acquitte bien de sa commision. Sans doute les moines l'avaient voulu ainsi; ils avaient distribué les personnages au Guide, comme si Auguste avait voulu distribuer à Virgile ceux qu'il devait mettre en œuvre. C'est un grand malheur que les peintres soient tant de fois obligés de se plier aux volontés capricieuses de ceux qui les font travailler. ”

“ Quoique le cabinet du roi soit, sans contredit, le premier de l'Europe, il n'est point de suite dans l'antique et dans le moderne qui ne soit susceptible d'augmentations.
Il n'y a que deux voix pour se les procurer, ou d'avoir recours au fonds de la bibliothèque, ou d'obtenir des ordonnances sur le trésor royal. La première serait une faible ressource et suffirait à peine à quelques légères acquisitions journalières; par la seconde , on peut avoir des cabinets entiers, et il en résulte deux avantages considérables, le premier, que ces cabinets enrichissent celui du roi dans toutes ses parties ”

“ Quand on a accordé une solde journalière au soldat, il est devenu plus traitable à l'égard des dépouilles de l'ennemi; et comme les mœurs étaient alors plus simples et moins corrompues, je crois que pendant quelque temps tout a été porté au fisc. Après que le gouvernement est devenu aristocratique, que dirons-nous des fortunes immenses de Crassus, de Lucullus, de Pompée, etc.? Il est vrai que les jeunes sénateurs accusaient souvent les généraux devant le peuple, mais c'était plutôt pour cause de péculat dans le civil, qu'au sujet de leurs acquisitions à la tête des armées. ”

“ On voit avec attendrissement le grand homme qui n'est plus, survivre encore mieux à lui-même par l'amitié que par la renommée, et trouver dans le cœur d'un ami vertueux, non un mausolée, mais un temple. ”