Michael Faraday

“ Voilà le potassium qui brûle sur la glace, produisant une sorte d'action volcanique.
La prochaine fois que nous nous rencontrerons, ce sera mon devoir, après vous avoir ainsi indiqué ces anomalies, de vous expliquer qu'aucun de ces phénomènes bizarres, extraordinaires, qu'aucune de ces actions étranges et
nuisibles ne se maniteste lorsque nous brûlons, non pas seulement une chandelle, mais le gaz qui éclaire nos rues ou quand nous consumons un combustible quelconque dans nos foyers domestiques, tant que nous respectons les lois que la nature a établies pour notre gouverne. ”

“ Je sais que, sous certain rapport, il laisse à désirer; il ne joue pas un rôle brillant dans le phénomène de la combustion. Si je cherche à l'allumer, il ne s'enflammera pas comme l'hydrogène, il ne donnera pas, comme l'oxygène, plus d'éclat à ma lumière. J'ai beau le tenter, il n'agit ni d'une façon ni de l'autre; il ne veut pas s'enflammer, il ne veut pas même laisser brûler ma lumière; il arrête partout la combustion. Rien ne brûlera dans l'azote, dans des conditions ordinaires. L'azote est inodore ”

“ L'hydrogène est mis en liberté et il brûle ; mais le potassium lui-même se combine avec l'oxygène ; mon morceau de potassium en décomposant l'eau— cette eau que nous devons à la combustion de la chandelle, si vous voulez — s'empare de l'oxygène que la chandelle avait dérobé à F air et rend la liberté à l'hydrogène. Bien plus, si je prends un peu de glace et que je pose dessus un fragment de potassium, l'admirable affinité qui existe entre l'oxygène et l'hydrogène est telle que la glace mettra le feu au métal. ”

“ Bien qu'il soit capable de produire une grande chaleur — ce degré de chaleur dont nous avons besoin parfois, dans nos fourneaux et dans nos chaudières, — le combustible qui a donné ce résultat ne saurait se dégager de la partie inférieure qui ne brûle pas parce qu'elle n'arrive pas à se trouver en contact avec l'atmosphère. Quelle différence entre ce corps et le carbone ! Le carbone brûle absolument de la même façon que ce plomb et émet une chaleur intense dans le foyer où il se consume ; seulement le produit de sa combustion s'en va dans l'air et le résidu du carbone reste pur. ”

“ L'air monte d'une façon si irréguiière qu'il donne à chacune de ces petites langues une existence isolée, brisant ainsi ce qui, dans d'autres conditions, ne donnerait qu'une seule image. Notre plat représente une multitude de chandelles indépendantes. Vous ne devez pas vous imaginer, parce que vous voyez toutes ces langues à la fois, que la flamme a cette forme particulière. Une flamme de cette forme n'existe jamais à un moment donné. Le fond d'une flamme, telle que celle que vous avez vue jaillir de la boule de coton, n'a jamais la forme qu'elle vous paraît avoir. ”

“ La vapeur combustible se trouve au centre de la flamme, à l'endroit où paraît la mèche; en dehors de la flamme vient l'air, sans lequel, ainsi que nous le saurons bientôt, la combustion serait impossible; entre les deux s'exerce une puissante action chimique, car l'air et le combustible opèrent si bien l'un sur l'autre, qu'au moment même où nous obtenons la lumière, la vapeur est anéantie. Si vous recherchez l'endroit d'où la chaleur rayonne autour d'une chandelle, vous découvrirez que le foyer occupe une position singulière. ”

“ Il me serait impossible d'imaginer un plus bel enchaînement de faits que cette disposition, grâce à laquelle les diverses parties d'une bougie qui brûle demeurent subordonnées les unes aux autres et se prêtent un mutuel appui. Une matière des plus combustibles qui se consume peu à peu sans jamais se laisser envahir par la flamme ! Cela vous semblera un spectacle assez extraordinaire, surtout lorsque vous songerez à la puissance de la flamme, au peu de temps qu'il lui faudrait, en d'autres
conditions, pour détruire la cire qui la nourrit. ”

“ Je ne saurais mieux faire que de comparer une lecture de Faraday devant l'Institution royale à l'exécution d'une symphonie de Mozart ou de Beethoven devant le public mélomane et enthousiaste de notrè Conservatoire. Quand M. Faraday est lui-même auditeur, placé tout près de celui de ses amis ou de ses élèves qui tient la parole, il s'intéresse à tout ce qui se dit, à tout ce qui se fait. Doué d'une habileté
exceptionnelle dans l'usage et le maniement des appareils de physique ou de chimie, il est toujours prêt à donner une aide, à prévenir un accident avec une vivacité juvénile. ”

“ L'hydrogène, cette fois, brûle sans discontinuer. Ceci vous représente la chandelle philosophique. La flamme éclaire mal, direz-vous; mais il n'est guère de flamme ordinaire qui émette autant de chaleur. Tandis qu'elle brûle avec régularité, nous allons la soumettre à certaines épreuves, afin d'examiner les résultats et de tirer parti de ce que nous pourrons apprendre. La chandelle produit de l'eau et ce gaz doit son origine à l'eau ; voyons donc ce que cette bouteille nous donnera par un genre de combustion semblable à celui d'une chandelle qui brûle dans l'air. ”

“ On s'émerveille quand on découvre que le changement opéré par la respiration, qui semble si nuisible à l'homme (car nous ne pouvons respirer le même air une seconde fois) , est justement ce qui fait vivre et soutient les plantes ou les légumes qu'on voit pousser sur la surface de la terre. Une transformation pareille a lieu sous la surface, dans les grands volumes d'eau : car les poissons et d'autres animaux respirent d'après les mêmes principes que nous, bien qu'ils ne se trouvent pas exactement en contact avec l'air libre. ”

“ Voyez la suie qui jaillit de la flamme; voyez combien la combustion est imparfaite, parce qu'elle ne trouve pas assez d'air. De quoi donc notre mèche a-t-elle à se plaindre? Il lui manque certaines choses sans lesquelles une chandelle ne brûlera jamais bien, et il se produit par conséquent de mauvais résultats. Mais nous savons ce qui arrive à une chandelle dans des conditions favorables. ”

“ Tout le carbone qui brûle dans l'oxygène ou dans l'air forme de l'acide carbonique, tandis que les molécules qui ne brûlent pas nous donnent la seconde substance dont se compose l'acide carbonique, c'est-à-dire le carbone, ce corps qui rend la flamme si brillante lorsque l'air abonde, mais dont la flamme rejette unepartie, quand il n'y a pas assez d'oxygène pour consumer le tout.
J'ai aussi à vous expliquer un peu plus clairement l'histoire du carbone et de l'oxygène, quand ils se réunissent pour former de l'acide
carbonique. ”

“ Vous reconnaîtrez que c'est là du carbone, du charbon de bois pulvérisé, à la façon dont il brûlera dans l'air. (Le professeur laisse tomber hors du creuset un peu de charbon rougi.) Je m'apprête à le faire brûler dans ce gaz oxygène. Vous voyez la différence ! De loin, il vous paraît brûler avec flamme ; mais il n'en est rien. Chaque molécule de charbon forme une étincelle, et tandis qu'elle brûle ainsi, elle produit de l'acide carbonique. Je lésire vous prouver au moyen de ces deux ou trois expériences que le carbone brûle de la manière que je viens d'indiquer et ne donne
pas de flamme ”

“ Notre examen nous montre que cinq parties d'atmosphère ne contiennent qu'une partie d'oxygène et quatre parties d'azote. Cette disproportion est nécessaire pour réduire l'oxygène au point qui lui permet de donner à la chandelle une quantité convenable de combustible et de former une atmosphère que "nos poumons puissent aspirer sans danger pour notre santé; car, s'il nous importe que l'oxygène devienne respirable, il n'est pas moins essentiel pour nous d'avoir une atmosphère capable de faire brûler comme il faut notre bois, notre charbon et nos chandelles. ”

“ En pénétrant dans la flamme, elles sont allumées par la chaleur, et dès qu'elles s'allument, elles produisent cette clarté. Lorsque les molécules ne sont pas séparées, on n'obtient aucune clarté. La flamme du charbon de terre doit son éclat au dégagement de ces molécules de carbone qui s'y trouvent aussi bien que dans la flamme d'une chandelle. Je puis changer bien vite cet état de choses. Par exemple, voici un beau jet de gaz. Si j'ajoute à la flamme assez
d'air pour tout brûler avant que ces molécules aient pu se dégager, je n'aurai plus la même clarté. ”

“ Une portion des aliments transformés circule dans nos poumons par un assemblage de vaisseaux, tandis que l'air que nous aspirons ou que nous exhalons est attiré ou rejeté par un second assemblage de vaisseaux, de sorte que l'air et la nourriture se trouvent tout près l'un de l'autre, n'étant séparés que par une surface des plus minces ; l'air peut donc agir sur le sang par suite de ce rapprochement, et il produit là absolument le même genre de résultats que ceux que nous avons remarqués dans la chandelle. ”

“ Aussi avons-nous observé que si nous ne plaçons que du zinc et de l'eau dans notre vase, leur réunion ne produit pas beaucoup d'effet. Mais
supposons que je fasse dissoudre cet enduit, — cette substance gênante dont je puis me débarrasser avec un peu d'acide, — je m'aperçois alors que le zinc agit sur l'eau absolument de la même façon que le fer, mais à la température ordinaire. L'acide n'est nullement altéré, sauf dans sa combinaison avec l'oxyde de zinc qui vient de se produire. ”

“ Au contraire, quand le carbone brûle, tout monte et passe dans l'atmosphère; avant la combustion, il se trouve à l'état fixe, et il paraît presque impossible à transformer; mais après la combustion, il est changé en un gaz qu'il est très-difficile (bien que nous y soyons parvenus) de produire à l'état liquide ou solide.
Je passe maintenant à une partie fort intéressante de notre sujet. — aux rapports qui
existent entre la combustion d'une chandelle et cette sorte de combustion vivante qui s'effectue au dedans de nous. ”

“ Aucun combustible ne peut servir à fabriquer une chandelle, à moins de posséder la propriété qui lui permet de former ce godet, sauf un certain bois qu'on trouve dans les tourbières d'Irlande, dont la substance ressemble à celle d'une éponge, et qui contient en lui-même de quoi alimenter la flamme. Vous comprenez maintenant pourquoi on arrive à de si mauvais résultats quand on brûle ces jolies
chandelles que je vous ai montrées, qui, étant cannelées au lieu d'offrir un cylindre régulier, ne peuvent, par conséquent, donner au godet ce bord délicatement arrondi que nous devons admirer ”

“ La potasse hydratée, nommée communément potasse, est une matière blanche, caustique, onctueuse au toucher, dont le contact altère la peau ; mise en rapport avec les substances organiques, elle produit une odeur particulière, une odeur de lessive. La grande affinité du potassium pour le gaz oxygène lui permet de décomposer l'eau en dégageant l'hydrogène, qui s'enflamme grâce à la chaleur produite. ”

“ C'est là cet autre produit que nous cherchons et dont nous nous entretiendrons aujourd'hui. La substance inconnue se manifeste par son action. Nous savons que l'eau de chaux n'agit ni sur l'oxygène, ni sur l'azote, ni sur l'eau elle-même; donc, l'effet dont nous venons d'être témoins a pour cause un nouveau produit de la chandelle. Nous découvrons que cette poudre blanche, provenant du mélange de l'eau de chaux avec la vapeur de la chandelle, ressemble beaucoup à de la craie ou à du
blanc d'Espagne, et un examen attentif nous prouve que c'est en effet de la craie. ”

“ C'est aussi dans l'amphithéâtre de l'Institution royale que Faraday a conquis sa popularité comme professeur. Appelé à simplifier les faits et les théories, sans jamais les amoindrir, afin de les présenter d'une manière élémentaire et précise à un auditoire exceptionnellement attentif et bien disposé, le profond physicien n'a jamais fait aucun sacrifice au désir de plaire et de s'attirer des applaudissements. ”

“ Tantôt la substance attendra que les éléments dont elle se compose aient été rendus actifs par l'effet de la chaleur; tantôt, comme dans le travail de la respiration, il n'y aura aucun retard. Dès que l'air pénètre dans nos poumons, il se combine avec le carbone ; sous la température la plus basse :que le corps humain soit capable de supporter sans se congeler, l'action commence immédiatement, produisant l'acide carbonique qui s'échappe de notre poitrine. ”

“ Nous venons de soumettre l'eau à une épreuve où l'atmosphère ne joue pas le moindre rôle. L'eau tirée de la chandelle a été formée en partie à l'aide de l'atmosphère; mais ici, nous l'avons produite sans le secours de l'air. L'eau doit donc contenir cette autre substance que la chandelle emprunte à l'air et qui, combinée avec l'hydrogène, produit l'eau. ”