Alexis-Michel Eenens

“ La spergule et le sarrasin, que cultivent de préférence les Campinois, sont les plantes qui conviennent le mieux à l'amélioration d'un sol aride, parce qu'elles suppléent à l'insuffisance de la nourriture qu'elles reçoivent par leurs racines, en la tirant, en majeure partie, de l'atmosphère par leurs feuilles et leurs tiges.
Loin d'épuiser le sol, ces plantes, fauchées avant la floraison, nous permettent, lorsqu'elles sont consommées, de diriger la culture de manière à rendre plus au sol, par les engrais, que nous ne lui avons ôté, par les récoltes. ”

“ La division du sol et l'étendue des exploitations agricoles méritent d'être prises en sérieuse considération, par rapport au défrichement de nos landes incultes.
La question des avantages des grandes fermes sur les petites ne doit pas se traiter d'une manière absolue, parce que cette question d'économie rurale est dépendante de faits que le raisonnement ne saurait changer. Elle se lie à la nature du sol et du climat, à l'espèce de végétaux qu'on veut cultiver, à la capacité intellectuelle des cultivateurs et à l'abondance ou la pénurie de leurs capitaux. ”

“ Observons aussi que ce surplus de produit n'est point fourni aux dépens du sol, puisqu'au bout de plusieurs années, la terre sera tout aussi riche qu'avant l'application de l'engrais qui, n'étant qu'une très-petite partie de la substance calcaire elle-même, tire toute sa force de l'atmosphère. Le sol et les végétaux qu'il nourrit reçoivent donc de la chaux et de son mélange avec la couche végétale, la faculté de puiser dans le grand réservoir les éléments végétaux: le carbone, l'azote, l'hydrogène, l'oxygène, etc. ”

“ Quand nous en serons au défrichement de nos landes de la Campine, ne portons pas trop nos vues sur la production des grains; comptons plus sur la richesse qui résulte de la multiplication des bestiaux et sur la plus grande valeur des terres bien amendées et bien mises en état. Dans une bonne agriculture, on ne saurait séparer la rotation qui produit abondamment les grains de celle qui multiplie les bestiaux. ”

“ Il est tout naturel de conclure de ceci que, lorsque le sol et le climat sont favorables à la croissance de l'herbe, et que des motifs particuliers ne demandent pas les autres systèmes de culture, comme, par exemple, le voisinage d'une ville, une population nomhreuse, une terre très-fertile, la facilité de se procurer des engrais à bas prix, il est, disons-nous, très-naturel de conclure que l'agriculture pastorale mixte mérite la préférence sur toutes les autres. ”

“ De vastes défrichements entrepris par les abbayes de Tongerloo, d'Averbode et de Postel convertirent en riches et fertiles campagnes une grande partie de bruyères arides de la Campine, regardée, jusqu'au XIe siècle, comme une terre condamnée à une éternelle stérilité. Cette heureuse métamorphose est due à l'industrie des habitants, stimulée par l'exemple que donnèrent les monastères de l'ordre de Cîteaux, fondés dans ces lieux (2) . C'est par eux qu'à l'instar des sables et des bruyères de la Flandre, une partie de ceux de la Campine ont été convertis en fertiles campagnes. ”

“ L'humus étant éminemment propre à s'emparer de l'humidité, il faut se hâter d'en pourvoir les sables des landes, à l'aide du fumier et en y enfouissant des récoltes vertes, dont les détritus hameux, conservés dans les interstices de la couche supérieure du sol, seront amenés, peu à peu, par l'action de l'air, de la chaleur et de l'humidité, à une décomposition complète, à un état de division et de maturité qui permette à ces parties humeuses de se combiner avec les substances atmosphériques, au profit de la nutrition et du développement des plantes qui les absorbent par leurs racines. ”

“ Les Romains, qui dominèrent dans notre pays, pendant plusieurs siècles, ne négligèrent aucune occasion de prendre à l'étranger et de naturaliser chez eux toutes les connaissances propres au perfectionnement de l'agriculture, qu'ils regardèrent, pendant longtemps, comme la base fondamentale de leur prospérité. Lorsque l'agriculture, entièrement déconsidérée dans l'opinion publique, en Italie, ne fut plus en état d'alimenter la ville éternelle, les Romains furent nourris par les peuples conquis qu'ils avaient familiarisés avec les meilleures pratiques agricoles de l'époque. ”

“ Un principe qu'on ne devrait jamais perdre de vue, c'est de ne point demander une récolte épuisante à une terre qui n'est pas en bon état; car une telle récolte, dont le produit est beaucoup au-dessous du médiocre, constitue une perte réelle, et l'espérance de tirer parti du présent même, aux dépens de l'avenir, se trouve déçue.
Nous proposons donc de mettre aussi promptement que possible le terrain en prés ou pâturages. Le sol se fixera ainsi par les racines fibreuses des herbes dont le gazon est formé, et il demandera moins d'engrais, tout en fournissant à l'alimentation des bestiaux. ”

“ Pour satisfaire aux besoins d'une population croissante, les agriculteurs, qui connaissaient la valeur du fumier, se décidèrent à diminuer l'étendue des bonnes terres laissées en pâturage, et ils les convertirent en terres arables, se tournant ainsi vers la culture-des plantes, qui remplaçaient l'herbe des prés pour la nourriture du bétail.
La culture en grand des navets, des carottes, des trèfles et de laspergule, pour les bestiaux, est si ancienne que les historiens du pays ne font aucune mention de l'époque où elle a commencé. ”

“ L'auteur du Mémoire sur les fonds ruraux de la Flandre nous dit qu'en voyant les nombreuses différences dans la manière de cultiver les productions du sol, on peut se persuader qu'il a fallu un certain laps de temps aux agriculteurs pour se fixer, et proportionner à chaque espèce de terre le nombre, la profondeur, le genre et la saison des labours, et, en général, la préparation et l'entretien du sol, la quantité de semence qu'il faut employer, l'épaisseur de terre dont il convient de la couvrir, et la sorte de plante la mieux appropriée à chaque terrain. ”

“ Pour procéder avec toute l'efficacité possible, nous devons étudier la composition des terres que nous avons à cultiver, et juger quel sera leur degré de fertilité, d'après l'action connue de la silice, de l'argile, du calcaire, de l'oxyde de fer et du manganèse, des sels variables et des débris organiques en décomposition, qui forment les bonnes terres cultivées. Cette fertilité peut être considérée comme la résultante de l'action combinée de
chacune des substances qui constituent le sol. ”

“ En d'autres termes, la quantité et la valeur du produit retiré de la même étendue de terre doivent être plus grandes pour le fermier et pour le public, à intelligence, activité et industrie égales chez ces deux fermiers.
Lorsque le petit fermier est propriétaire, la terre qu'il cultive est un capital à lui. Il a donc à la fois la rente de ce capital et le profit du travail, qu'il applique à la culture. ”

“ Quelque coûteux que soient l'extraction et le voiturage de l'argile, il faut s'efforcer de l'obtenir, parce que, sans la mêler en quantité suffisante à la couche arable, il est impossible d'assurer la fécondité du sol de nos landes. Nous devons donc admettre qu'une amélioration aussi notable, mais dont les frais ne se couvriraient qu'au bout d'un certain nombre d'années, par l'augmentation des produits annuellement obtenus de la terre, ne se fera sans doute jamais, ni par le propriétaire, ni par le fermier, qui n'auront ni l'un ni l'autre la volonté de risquer une pareille dépense. ”

“ Il est hors de doute que si toute l'étendue des terres labourées ne peut être exploitée et ameublie, comme il convient, à l'aide des charrues de la ferme, la culture s'en ressent, et il est évident que les récoltes seront moins abondantes. Si au contraire l'étendue des terres labourées n'est pas dans une proportion assez grande pour les charrues qu'on entretient, le fermier est en perle, car il doit nourrir des attelages qu'il ne pent utiliser, et il supporte les mêmes frais pour les gages du valet d'écurie, les mêmes dépenses au charron, au bourrelier, etc. ”

“ Il est donc évident, puisque les plantes tirent de l'atmosphère leur nourriture principale, que l'amendement du sol dans les landes de la Campine doit avoir pour but de lui faire absorber, au moyen de l'humus, et conserver, à l'aide de l'argile, les éléments qui alimentent la végétation, lorsque l'humidité en imprègne la terre en y pénétrant.
Si le labour, en mettant le sol maigre de nos landes en contact avec l'air, améliore la végétation, il ne lui est pas donné, cependant, de continuer à la faire prospérer ”

“ Il résulte de là qu'en mêlant au sable de la surface l'argile que recèle, en tant de places, le sous-sol de nos landes, nous leur donnerons l'élément d'une grande fertilité, puisque cette argile, mêlée à la couche arable, s'empare d'une forte portion des éléments des engrais, s'en sature et ne les cède ensuite que lentement aux végétaux qui y croissent. ”

“ Nous avons cru convenable d'indiquer un moyen d'obtenir, presque sans frais, la transformation complète des landes de la Campine, car nous sommes mû par l'idée que le capitaliste, l'homme riche, n'ira qu'exceptionnellement s'installer dans la bruyère pour la mettre en culture.
Il hésitera presque toujours devant la pensée de confier à un agent le maniement de fortes sommes. Le petit cultivateur, manquant de fumier et dénué de ressources pour en acquérir, n'agira qu'avec une excessive lenteur. ”

“ La base de l'agriculture est l'amélioration de la terre par le labourage et l'amendement proprement dit.
Le premier de tous les amendements que nous devons ein ployer dans les landes, celui qu'on a pratiqué de tout temps et qu'on pratiquera éternellement, c'est le labourage. Il agit uniquement en divisant, pour donner à l'air atmosphérique la possibilité de s'introduire dans les interstices des molécules qui forment la terre soumise à la charrue. Cette division permet à l'eau de se répandre d'une manière égale. Cette facilité donne aux racines des plantes les moyens de pénétrer partout. ”

“ On a dit que les circonstances font les assolements : les circonstances, dans une entreprise de défrichement, sont l'urgente nécessité d'améliorer un sol pauvre; or, nous ne parviendrons à l'améliorer que par un bon assolement, base d'un système durable qui rende suffisamment à la terre, tout en donnant au cultivateur un produit satisfaisant. Ce qu'il faut dans la culture des landes, c'est l'obtention de produits qui eux-mêmes servent à en créer de nouveaux. ”

“ La chaumière qu'il habite offre le plus souvent un coin de terre qui se prête à la culture de quelques légumes. Cette culture, que sa femme et lui ne perdent jamais de vue, et pour laquelle ils trouvent si souvent un peu de temps disponible, a le grand avantage de tirer parti des plus petits espaces et de tous les moments, parce qu'elle se fait au logis.
Une telle production, quelque faible qu'elle paraisse, donne à l'ouvrier qui s'y livre plus de bien-être et plus de sûreté de ne pas tomber, du jour au lendemain, dans une misère complète. ”

“ On comprendra que des plantes provenant de semis faits dans un sol aussi coulant et aussi mobile doivent, les premières années, être traitées avec beaucoup de ménagement. Il faut se contenter de les faucher la première année, et peut-être même la seconde et la troisième. On endommagerait inévitablement la plantation en y introduisant du bétail, des chevaux, même des bêtes à laine : les bestiaux défoncent la surface du terrain, les chevaux et les bêtes à laine rongent la plante jusqu'au cœur de la racine. ”

“ On peut dire que chaque défrichement qui augmente les fruits du sol dans une proportion plus forte que les avances, tourne à l'avantage des fabriques, parce que l'argent touché, à titre de revenu, par le propriétaire, est un des véhicules les plus énergiques de la prospérité manufacturière ; et dès lors l'accroissement du revenu public résulte de l'accroissement même de la production et du progrès de la richesse nationale. ”

“ L'humidité que le labour de la semaille de l'orge ramène à la surface paraît suffire pour faire lever le trèfle et le ray-grass, mais elle ne suffit point à les faire croître quelque temps, si la pluie tarde à tomber. Lorsqu'on sème les graines de foin sur la surface déjà sèche, à un certain point, leur végétation ne commence à poindre qu'à la première pluie, et les plantes ont alors la force de se soutenir jusqu'à ce que les jeunes tiges de l'orge les protégent de leur ombre. ”

“ Si même le produit brut d'une semblable agriculture n'équivalait pas à celui d'une autre, où la charrue remue constamment la terre, son produit net n'en dépasserait pas moins celui-ci, d'après l'agronome allemand. Lorsque le sol est divisé en portions égales, dont on laisse alternativement reposer la moitié pour servir de pâturage au bétail, on épargne la moitié de la dépense en attelages, domestiques, instruments d'agriculture, transport d'engrais, grains de semence, frais et transport de récolte et dépense de battage. ”

“ C'est donc dans le défrichement à la bêche que la petite culture fait le mieux ressortir ses avantages ; mais ce moyen de fertilisation est bien lent. La position exceptionnelle de la Belgique, ses nécessités actuelles surtout, veulent que le défrichement sur une grande échelle puisse s'opérer promptement et sans fortes dépenses, car il s'agit d'installer le plus tôt possible, non pas sur ces terres en friche, mais sur ces mêmes terres mises en état de produire et de continuer à produire, une forte partie de la population nécessiteuse des campagnes des Flandres. ”

“ Il faut toujours, lorsqu'on cultive ainsi un sol tourbeux, avoir grand soin d'y pratiquer des saignées ou rigoles d'écoulement, pour en retirer les eaux stagnantes. Là où l'eau reste, elle fait disparaître les herbes les plus succulentes pour y substituer des joncs ou des roseaux de la plus mince valeur. Ce n'est qu'une trop grande humidité, retenue sur le sol, par l'une ou l'autre cause, qui donne de la durée aux couches de terres tourbeuses qui se sont formées, et c'est ainsi que les meilleures pâtures des terres tourbeuses peuvent devenir les plus mauvaises. ”

“ Afin d'amener résolument l'amélioration du sol par la voie la plus prompte, la plus sûre et la moins coûteuse, il importe de tenir compte de la manière dont ses parties se comportent les unes relativement aux autres, eu égard à l'air et à l'eau, et comment elles concourent à la nutrition des plantes.
La silice, qui prédomine fortement dans la composition du sol des landes, n'agit guère que mécaniquement; ses fragments constituent les grains du sable, qui est très-pénétrable à l'eau et aux gaz de l'atmosphère; il ne se tasse pas promptement ”