Spergule

“ En Flandre, en Hollande on la cultive avec grand avantage; c'est un excellent fourrage vert qui donne aux vaches un lait aussi abondant que de premier bon goût, et fort riche en beurre. La spergule est une plante fort commune dans les bois où elle croît spontanément. Le printemps est la véritable saison pour semer cette plante. La spergule se dépense plus volontiers en
vert, néanmoins on peut la convertir en fourrage sec de très-bonne qualité que les vaches et les moutons dévorent avec avidité. ”

“ « O Serpent, serpenteau, serpentelet, Si vous êtes vif, l'écume est de lait. O Serpentelet, serpenteau, serpent, Si vous êtes mort, l'écume est de sang.
– « L'écume est de sang... » Le dernier mot de l'incantation était à peine prononcé que
toute la mer s'enflait avec violence dans un rouge bouillonnement, tandis que de ses profondeurs montait la voix de l'Epoux Serpent :
« Les douze frères armés de faux M'ont occis, moi, pauvre serpenteau. C'est par notre fille Drébulé Que le secret leur fut révélé. Par Drébulé, oui, par Drébulé, La mieux aimée et la plus choyée. » ”

“ Ce Spergularia diffère du S. rubra Pers. et de ses sous-espèces et variétés, indépendamment des caractères cités, par ses tiges plus robustes, plus élevées, plus raides ; par ses feuilles charnues et plus larges ; par ses pédoncules plus épais ; par ses fleurs plus grandes ; par ses capsules plus grosses et par ses graines d’une couleur différente.
Il croît dans les sables maritimes humides de Solenzara et d’Aspretto près d’Ajaccio. ”

“ Crépuscule aimait bien le Serpent vert, mais elle ne pouvait se décider à le prendre pour mari.
Tous les jours il venait la voir et lui demandait si elle consentait à l’épouser ; mais tous les jours elle refusait.
Il finit par ne plus venir, car il était trop malade pour se traîner jusqu’au château. Alors Crépuscule, qui était guérie, se décida à retourner au bord de la pièce d’eau, malgré les menaces que la Chatte blanche lui avait faites. Elle vit son pauvre Serpent vert qui était mourant et pouvait à peine remuer ”

“ « Prenez garde aux hasards dont la vie est pleine; il n'est pas de pierre sous laquelle un scorpion ne puisse se glisser. »
Mais il me répondit : « Les scorpions ! les scorpions ! Je ne crois pas aux scorpions ! »
Vers la fin de février, l'hiver s'adoucit, la neige fondit. J'en profitai pour faire chaque après-midi une promenade à cheval. Un jour que, montée sur ma chère jument grise, je traversais ce bois que vous aimiez, à défaut d'un scorpion, je fis rencontre d'un loup. J'eus peur, mais je fus fâchée d'avoir eu peur.
Les loups du Jura sont courtois. ”

“ On conçoit d’après cela que le Sphex ne peut donner à ses constructions la solidité peut-être séculaire que les Cerceris tuberculés donnent à leurs profondes galeries. Ces derniers se transmettent d’une génération à l’autre leurs demeures solides, chaque année plus profondément encavées, qui m’ont mis tout en nage lorsque j’ai voulu les visiter, et qui même, le plus souvent, ont triomphé de mes efforts et de mes instruments de fouille. Le Sphex n’hérite pas du travail de ses devanciers : il a tout à faire et rapidement. ”

“ « 11 est sage de s’affliger ; mais vain et faible était le désespoir qui du sein du som- meil ta conduit ici. Tu apprendras cela, et bien plus encore, si tu oses nous accompagner moi et ce Serpent sur l'abime... un étrange et divin voyage. »
XXII
Sa voix avait l’accent si étrange et si triste, et cependant si doux, de quelques voix aimée qu’on n’a pas entendue depuis longtemps. Je pleurai. « Cette femme si belle aller toute seule sur la mer avec ce terrible Serpent ! Sa tète repose sur son cœur, et qui peut savoir le peu de temps qu’il lui faut pour dévorer sa faible proie ? » ”

“ Il est descendu au troisième cercle, où tombe une pluie éternelle, froide, accablante. Une forte grêle, une eau sale, mêlée de neige, est versée par torrents dans cet air ténébreux; la terre qui la reçoit exhale une vapeur infecte. Cerbère à la triple gueule aboie après les malheureux qui y sont plongés. Ce démon Cerbère 54, qu'il nomme aussi le grand Serpent, il gran Vermo, a les yeux ardents 55, la barbe immonde et noire, le ventre large et des griffes aiguës, dont il gratte, écorche et déchire les damnés. C'est ainsi que Dante habille à la moderne les monstres de l'ancien Enfer. ”

“ On en voit qui se mettent dans la bouche des scorpions, des serpens, qu’on tire de petits sacs de peau. On se passe de main en main des fers rouges sans se brûler ; on marche sans se blesser sur le tranchant des sabres ; c’est à qui excitera au plus haut point la religieuse terreur des assistans. ”

“ Plus loin on peut voir un petit Serpent à lunettes, avec un binocle aussi bien représenté sur son cou que s'il avait été peint par la main d'un artiste habile, et le Serpent à sonnette, avec les grelots sonores qui terminent sa queue, et ses dents redoutables d'où s'échappe le venin, bien visible dans sa gueule entr'ouverte. ”

“ De l’autre côté du vallon, sur le bord de la forêt, il aperçut un cerf, une biche et son faon.
Le cerf, qui était noir et monstrueux de taille, portait seize andouillers avec une barbe blanche. La biche, blonde comme les feuilles mortes, broutait le gazon ; et le faon tacheté, sans l’interrompre dans sa marche, lui tétait la mamelle.
L’arbalète encore une fois ronfla. Le faon, tout de suite, fut tué. Alors sa mère, en regardant le ciel, brama d’une voix profonde, déchirante, humaine. Julien exaspéré, d’un coup en plein poitrail, l’étendit par terre. ”

“ Pourquoi la fuite, la peur et le tressaillement sont-ils le patrimoine du cerf ? Pourquoi toutes les espèces de ce genre se dessinent-elles, sitôt que la vie commence, par la forme comme par les habitudes, sinon parce que les âmes ont aussi leur germe, leur race, leur essence déterminée qui partage les accroissements de la chair ? Si elles étaient impérissables, si elles changeaient de corps, quel désordre dans les mœurs des êtres ! (3, 750) Souvent un chien d’Hyrcanie fuirait la rencontre du cerf au bois terrible ; le vautour fendrait les airs d’une aile tremblante, à l’arrivée de la colombe ”

“ « Ran tan plan, ran tan plan, ran tan plan. Celui qui tuera le Serpent sera libre de toucher, pour rien, sur la Montagne, cent vaches, avec leurs veaux, cent juments avec leurs poulains, cinq cents brebis, et cinq cents chèvres. »
En ce temps-là, vivait un jeune forgeron, fort et hardi comme Samson, avisé comme pas un.
— « C’est moi, dit-il, qui me charge de tuer le Serpent, et de gagner la récompense promise. »
Que fit le forgeron ? Sans être vu du Serpent, il installa sa forge dans une grotte, juste au-dessous du rocher où demeurait la male bête. ”

“ Qui s’étend par delà des millions de lieues.
Maintenant je suis loin de mes montagnes bleues.
Et les autres là-bas m’appellent chaque soir. »
Et les yeux du Serpent disaient : « Oh ! tout est noir !
Ce pays est mauvais, froid, sombre, impitoyable.
Et je m’y sens mourir d’une plaie effroyable.
Moi, j’étais déjà vieux quand ils m’ont emmené ;
Je ne reverrai pas la terre où je suis né,
Ni les sources, ni les grandes oasis calmes
Où j’entendais chanter ces rêveuses, les palmes,
Ni le beau ciel que tant d’étoiles inondaient ! »
Et les deux exilés, tristes, se regardaient. ”

“ Un Serpent-Volant est venu, pour la perdition de ce pays, un Serpent-Volant couronné d’or, et long de cent toises. Nuit et jour, le gueux court la campagne, et mange les bêtes et les gens. On dit que le vieux roi de France en meurt de peine. Qu’y faire ? À batailler contre la male bête, bien des hommes, bien des hommes forts et hardis sont morts. Mais il faut frapper au cœur, et les armes ne peuvent rien sur la peau du Serpent-Volant couronné d’or. ”

“ A mesure que l'effet magique le frappe, ses yeux perdent leur âpreté; les vibrations de sa queue se ralentissent, et le bruit qu'elle fait entendre s'affaiblit et meurt par degrés, les orbes du Serpent charmé s'élargissent, et viennent tour à tour se poser sur la terre en cercles concentriques; les écailles de la peau s'abaissent et reprennent leur éclat et l'animal, tournant légèrement la tête, demeure immobile, dans l'attitude de l'attention et du plaisir. ”

“ Dans leur feuillage épais les zéphyrs engagés, Soulèvent les rameaux, et leur troupe captive D'un doux frémissement fait retentir la rive.
Le serpolet fleurit sur les monts odorants ; Le jardin voit blanchir le lys, roi du printemps; L'or brillant du genêt couvre l'humble bruyère : Le pavot dans les champs lève sa tête altière : L'épi cher à Cérès, sur sa tige élancé, Cache l'or des moissons dans son sein hérissé ; Et l'aimable Espérance, à la terre rendue, Sur un trône de fleurs du ciel est descendue. ”

“ Ainsi, le Cerf ne se contente pas de déchirer le serpent qu'il rencontre sur sa voie et de l'avaler par la queue, suivant une coutume invariable; il va le provoquer jusque dans le fond de ses plus noires cavernes ; il se rit du nombre de ses ennemis, et n'a pas peur de se laisser envelopper par eux ”

“ Quant à Ferragus, c'est ainsi que je l'ai nommé, c'est bien la plus charmante bête que l'on puisse voir. Il a des barbes aux pieds comme du duvet d'aigle ; il est vif comme une chèvre et doux comme un agneau. ”

“ Il y a maintenant huit bonnes années que le Serpent et moi nous avons commencé à chasser ensemble, et la pensée que nous ne nous reverrions jamais serait cruelle pour moi. Il attend avec confiance le moment où nous chasserons de compagnie une espèce d’esprits de daims sur des plaines où il ne croîtra ni ronces ni épines, et où il n’y aura ni marécages ni autres obstacles à surmonter. ”

“ Pauvre raison humaine, qui ne sait pas se rendre compte de la sapience d’un Sphex !
Quoi qu’il en soit, il est constaté que ces manœuvres sont d’une singulière invariabilité. Je citerai à ce sujet une expérience qui m’a vivement intéressé. Voici le fait : au moment où le Sphex opère sa visite domiciliaire, je prends le Grillon, abandonné à l’entrée du logis, et le place quelques pouces plus loin. Le Sphex remonte, jette son cri ordinaire, regarde étonné de çà et de là, et voyant son gibier trop loin, il sort de son trou pour aller le saisir et le ramener dans la position voulue. ”

“ Fergus baissa la tête et devint pensif.
— Par le trou de l’enfer ! s’écria O’Chrane ; — voilà bien les deux plus imbéciles scélérats que je connaisse... À l’eau ! tonnerre du ciel ! à l’eau, Satan et ses cornes ! à l’eau !
Fergus se tourna vers Randal et le regarda fixement.
— Y a-t-il beaucoup de ces hommes dont vous parlez à Botany-Bay ? demanda-t-il.
— Beaucoup... des hommes intrépides, patients, intelligents, indomptables... Des hommes qui peuvent assassiner, mais ne savent point trahir un serment... ”

“ Quelquefois le Serpent parvient à étreindre le cou de son ennemi dans les rigides anneaux de sa corde de diamant, jusqu’à ce que l'Aigle, affaibli par la souffrance et la fatigue, relâche son vol puissant et flotte languissamment près de la mer, désespérant de venir à bout de son adversaire, qui alors lève sa croie rouge et enflammée, rayonnant de sa victoire. ”

“ Le jour, incertain encore, ne permit point au second de voir que Fergus était armé. Il continua de marcher sur lui, le sabre levé.
— Ah ! s’écria Fergus avec un enthousiaste éclat de joie et comme si ses compagnons eussent pu comprendre sa pensée ; — ils ont toujours assez de perfidie et de lâcheté en réserve pour motiver l’attaque et faire regretter la pitié... À vous et à moi, Anglais !
Le second de la corvette la Cérès tomba, le front fracassé par une balle. ”

“ On ne sait d'où elles viennent, mais on les entend bruire sous l'herbe, bourdonner dans l'air, et frémir dans le feuillage, tandis que le Serpent, dont la naissance et le destin sont un mystère, glisse sans bruit, et que la Tortue vient reposer son rocher mobile. ”

“ Il n'est pas rare de trouver au pied des haies, ou dans les champs rocailleux, de ces dépouilles de Serpents; tous les chasseurs et les cultivateurs en ont souvent rencontré. Le naturaliste, qui connaît bien les Ophidiens, pourra, avec cette simple empreinte épidermique, déterminer l'espèce à laquelle elle a appartenu. Les plaques et les écailles de la tête qui ont différentes formes et dimensions suivant les espèces, les écailles du corps et de la queue et leurs particularités, enfin leur nombre, les dessins estompés, sont les éléments qui suffiront à identifier le Serpent de nos régions. ”

“ Le serpent à son tour est l'esclave du cerf; si celui-ci le rencontre, il s'arrête, se dresse devant le reptile, qui, se convulsant, est enfin forcé de ramper sous le pied de son ennemi. En vain l'agile belette voudrait-elle fuir, si ses regards ont rencontré ceux d'un crapaud! ”

“ J’ai entendu dire que parfois il fait chavirer entièrement la raison, et rend un jeune homme aussi incapable de réfléchir et aussi peu circonspect qu’une bête brute. Et penser que le Serpent viendrait à perdre à ce point la raison, l’astuce et la prudence ! Certainement, il faut que nous fassions en sorte de délivrer Hist, et qu’ils soient mariés aussitôt que nous serons de retour dans la tribu, sinon cette guerre ne sera pas plus utile au chef qu’une chasse un peu rare et extraordinaire. ”

“ J'accédai aux serres par une large allée progressivement rétrécie jusqu'à un portail de fer forgé.
Un ruisselet issu d'un nid de capillaires fait sa course entre des sélaginelles moelleuses. Des fougères « cornes de cerf » disciplinent par leur parallélisme aérien leurs fantaisies identiques ; étranges plantes suspendues dont les feuilles ascendantes, nourricières, dessinent une coupe, tandis que leurs feuilles fertiles, lanières de deux mètres au périmètre tourmenté retombent en rameau que la moindre brise balance. ”

“ Les serpens ont pour ennemi dans ce pays le secrétaire, oiseau de trois pieds de hauteur, qui a le bec robuste comme celui d’un aigle, et de longues jambes comme celles des grues. Lorsqu’il rencontre ou découvre un serpent, il l’attaque d’abord à coups d’ailes pour le fatiguer ; il le saisit ensuite par la queue, l’enlève à une grande hauteur en l’air, et le laisse retomber, ce qu’il répète jusqu’à ce que le serpent soit mort. ”