A. Payen

“ Les engrais que le commerce livre à l’agriculture nous conduisent naturellement à signaler une industrie nouvelle qui procure simultanément deux produits : un engrais propre à l’amendement du sol et des substances grasses transformables en savons ou en huiles épurées propres à l’éclairage. C’est l’industrie qui consiste à extraire, par un simple dissolvant chimique, des tourteaux de graines oléagineuses ou d’olives déjà une ou deux fois exprimées de dix à seize centièmes d’huile brute que toute force mécanique eût été absolument incapable d’en faire sortir. ”

“ Comptant sur les favorables influences d’un engrais bien défini, dont il a pu reconnaître antérieurement par sa propre expérience les propriétés fécondantes, il verra tous ses calculs trompés, s’il a répandu sur sa terre un engrais mélangé de matières inertes, incapable de fournir à la végétation les élémens nécessaires à son développement. La récolte s’en trouvera d’autant amoindrie. À la dépense d’acquisition de l’engrais falsifié s’ajouteront les frais généraux de culture que la moisson ne saurait couvrir. ”

“ Ne voit-on pas, d’une part, dans les cultures intensives sur les terres surchargées de détritus et spontanément ou manuellement arrosées à profusion dans le Céleste-Empire, ne voit-on pas, dis-je, les nombreux petits cultivateurs chinois, depuis leur enfance jusqu’à leur extrême vieillesse, s’occuper à recueillir avec des soins minutieux les engrais mixtes formés de détritus, débris ou déjections des animaux, pour les répandre avec une économie remarquable à la portée des plantes dont ils veulent favoriser la végétation ? ”

“ Le rôle des engrais n’est pas seulement d’exercer sur les cultures une action directe et puissante, de rendre au sol ce que les récoltes lui enlèvent, d’accroître même les élémens assimilables par les plantes et d’élever graduellement ainsi la fertilité des terres : nous démontrerons dans la suite de ces études comment divers engrais mixtes peuvent concourir à restreindre les effets défavorables de certaines intempéries des saisons qui développent outre mesure les tiges herbacées, et les rendent flexibles au point d’être facilement renversées sur le sol par les eaux pluviales. ”

“ Il est donc nécessaire de pouvoir disposer d’irrigations abondantes, ou mieux encore de prévenir les sécheresses par une submersion momentanée du terrain. Alors tout devient propice à une rapide végétation ; l’élévation même de la température, si nuisible dans le premier cas, vient imprimer une activité plus grande à la vie des plantes. Quant aux moyens de réussir, dans un intervalle de temps peu considérable, à doter la France d’un système plus complet d’irrigation des terres arables, ils reposent évidemment sur l’emploi de grands capitaux. ”

“ Ainsi donc la portion des débris organiques capable de fournir seulement de l’acide carbonique ou de l’eau n’a pour l’agriculture qu’une valeur faible, nulle ou parfois même négative en raison des frais de transport qu’elle augmente. Il serait aussi facile de prouver, soit à l’aide d’une théorie fort simple, soit par des faits nombreux et des exemples remarquables, l’utilité très grande des matières animales ou des substances azotées congénères qui entrent en proportions notables surtout dans les parties vertes des végétaux, feuilles et bourgeons des tiges ou jeunes rameaux. ”

“ Le nouveau labourage mécanique ne doit-il pas, en se propageant, nuire à l’élève du bétail ? Nous ne le pensons pas, et, loin de redouter une aussi fâcheuse conséquence, il nous semble qu’à ce point de vue même on aurait tout intérêt à substituer les machines aux moteurs vivans. En effet, le travail des animaux est l’équivalent d’une partie de la nourriture qu’ils consomment ; la science d’observation nous apprend que ce travail s’oppose à l’accumulation des substances assimilables dans leurs tissus, de même qu’à la sécrétion du lait. ”

“ Jusque-là sans doute on avait bien établi que les débris et les déjections des animaux offrent les plus puissans engrais, que tout organisme jeune et vigoureux, dans les plantes de toute espèce, est toujours plus abondamment pourvu de substances azotées que les tissus ligneux formés depuis un temps plus long, que la jeunesse et l’énergie vitale des tissus végétaux se montrent en toute occasion proportionnées aux doses de substances azotées que ces tissus recèlent ou que l’analyse chimique y découvre. ”

“ Enfin l’un des problèmes les plus importans à une époque où le prix de la main-d’œuvre s’élève dans les campagnes, le labourage à la vapeur, est maintenant résolu grâce à des dispositions nouvelles. La conclusion à tirer d’un tel ensemble de faits, c’est assurément que l’industrie agricole est en voie de progrès dans tous les pays, et que l’instrument de ce progrès, c’est la science même, dont l’action se fait sentir aujourd’hui dans toutes les branches du travail humain. ”

“ En cherchant à établir les conditions principales de la production du sol, à montrer les limites étendues entre lesquelles peut s’exercer le pouvoir de l’homme pour accroître cette production, nous nous sommes efforcé d’abord de bien définir la nutrition végétale. Cette définition même ne pouvait reposer sur une base plus certaine que la composition générale des végétaux, car évidemment il faut que le sol renferme en élémens assimilables tout ce qui, devant entrer dans cette composition, ne se trouverait pas spontanément fourni par les gaz, vapeurs ou corpuscules de l’atmosphère ambiante. ”

“ En un mot on pourrait appliquer à l’arrosage et simultanément même à l’engrais des terres, suivant la nouvelle méthode Kennedy ou l’ancienne pratique flamande, toutes les eaux négligées ou actuellement nuisibles.
Une description succincte des moyens d’opérer ces irrigations spéciales mérite de fixer quelques instans notre attention. Tous les terrains que la mer, dans ses flux et reflux, dans les hautes marées ou les tempêtes, a périodiquement envahis retiennent de telles doses de sel marin, que toute végétation de nos plantes alimentaires ou fourragères y est devenue impossible. ”

“ Les derniers progrès constatés à l’exposition de Londres étaient de nature à produire des émotions semblables, et l’industrie stéarique, en voyant naître des industries rivales, pouvait se croire menacée dans son développement. Aujourd’hui cependant de nombreux exemples ont prouvé que les inventions anciennes se perfectionnent et grandissent plutôt qu’elles ne souffrent au contact des inventions nouvelles. Qu’on se rappelle le moment où l’éclatante lumière du gaz sembla porter un défi victorieux à tous les autres modes d’éclairage. ”

“ Sur ces deux points, la science contemporaine a obtenu d’immenses résultats : elle a réformé les coutumes traditionnelles, montré quelles riches fumures l’industrie et le commerce étaient en état de fournir aux agriculteurs, quels puissans engrais minéraux on pouvait faire surgir du sein de la terre où ils étaient enfouis depuis des siècles, prouvé enfin comment, à l’aide de tant de ressources récemment découvertes, il devenait facile d’éviter l’épuisement du sol, qui s’était déjà déclaré dans plusieurs régions autrefois célèbres pour leur fécondité. ”

“ Les argiles même, si universellement répandues dans les meilleures terres arables, si utiles aux plantes par la silice et la potasse qu’elles contiennent, ne semblent jouer qu’un très faible rôle dans la nutrition végétale par le métal qui les caractérise, l’aluminium ou son oxyde, l’alumine, qui s’y voit constamment uni avec la silice à l’état d’une si grande ténuité. Quels sont donc parmi les quinze élémens indispensables à l’alimentation des végétaux, ou parmi les composés qui les offrent à leur état naturel, ceux dont l’agriculteur doit se préoccuper ? ”

“ La trompeuse industrie des engrais dits concentrés était à peine repoussée en France que déjà elle commençait à se répandre en Angleterre ; mais là ses espérances furent bientôt déçues. De toutes parts, les chimistes habiles qui prêtent à l’agriculture un concours dévoué firent connaître leurs observations, conformes de tout point aux résultats des analyses publiées par les chimistes français et aux conclusions adoptées par le congrès central assemblé dans Paris. On se rappelle la critique spirituelle de ce fermier devant qui l’on prônait les effets merveilleux des engrais concentrés. ”

“ La théorie moderne de la nutrition des plantes, basée sur la composition même de leurs organes, nous a conduit d’abord à signaler les industries manufacturières qui livrent à l’agriculture les phosphates de chaux et de magnésie provenant des os concassés d’animaux récemment abattus et des restes pulvérisés d’animaux fossiles ou de leurs déjections, appliquant ainsi à la végétation alimentaire nouvelle, par une véritable transmutation matérielle des êtres, les élémens mêmes qui avaient servi au développement des animaux antédiluviens. ”

“ La composition chimique des végétaux est plus simple que celle des animaux ; leurs élémens ne se réduisent guère qu’en oxygène et deux substances combustibles, hydrogène et carbone ; l’azote y est rare, et le phosphore encore plus... C’est l’azote qui fait que les animaux fournissent tous de l’ammoniaque à feu nu, tandis qu’il n’y a qu’un petit nombre de végétaux qui en donnent. ”

“ Si nous insistons sur cette admirable aptitude des plantes à s’approprier les élémens de leur nutrition dans les milieux différens où elles se propagent, c’est que l’agriculture y doit trouver le guide le plus certain dans le choix des engrais minéraux à répandre sur le sol pour en assurer la fertilité ou en accroître la puissance. ”

“ C’est encore une sorte de colmatage et d’un haut intérêt pour l’agriculture, mais un colmatage naturel, qui s’opère lorsque les eaux, dans leur cours irrégulier ou par leurs vagues poussées au gré des vents, amènent ou abandonnent les alluvions des fleuves, lais ou relais de la mer, et par degrés exhaussent le sol, ouvrant ainsi de nouveaux horizons à la culture. ”

“ Les graines oléifères nous ramènent à l’agriculture proprement dite. Il est une de ces graines qui offre un grand intérêt en ce moment, non tout à fait par l’huile grasse qu’on en extrait, mais par la matière textile qu’elle fournissait jusqu’à nos jours en plus grande abondance que l’ensemble des autres végétaux : on comprend que nous voulons parler de la graine du cotonnier enveloppée de ces filamens plus ou moins longs, et fins formés de cellulose presque pure, qui adhèrent, comme d’autres poils végétaux, à la surface corticale, et constituent les variétés des cotons commerciaux. ”

“ Tous les marchands d’engrais concentrés, brevetés d’invention, promettent qu’en supprimant la fumure et en y substituant quelques litres de leur engrais, on doublera le produit des récoltes ; mais en réalité on a pu apprendre par les analyses de chimistes consciencieux que ces engrais prétendus concentrés ne contenaient que des doses insignifiantes de matières fertilisantes, incapables de rendre au sol la centième partie des matériaux que la récolte lui enlève. ”

“ Dans le cas où le terrain immergé peut laisser infiltrer l’eau jusqu’à une profondeur plus grande que la couche de terre arable, elle entraîne ou refoule dans les couches inférieures la solution salée, qui est plus pesante, et permet à la végétation de parcourir toutes ses phases. Il est vrai que, sous les influences ultérieurement réunies de l’évaporation spontanée et de la capillarité du sol, les liquides remontent à la surface et y ramènent une surabondante salure. ”

“ Dans la pratique agricole, on effectue économiquement l’extinction de la chaux vive en la disposant en petits tas d’un tiers d’hectolitre, plus ou moins espacés, mais à des distances égales. On les abandonne à l’action de l’air plus ou moins humide, et souvent l’on favorise cette action en les recouvrant de terre. Dès que l’extinction est complète, c’est-à-dire aussitôt que la chaux est entièrement réduite en une poudre blanche très fine, on la répartit uniformément sur toute la superficie du champ, que l’on soumet ensuite aux façons usuelles des labours, hersages, etc. ”

“ Les irrigations ouvrent donc une double voie à l’élévation de la puissance du sol : elles permettent de restreindre la culture des céréales qui l’épuisent et d’étendre la culture des plantes herbacées ou fourragères qui le fécondent. ”

“ Ainsi, dans l’intérêt de l’amélioration des terres cultivées, de la production des subsistances et de l’augmentation des engrais, il est désirable que le labourage à la vapeur se généralise.
Parmi d’autres innovations qui intéressent l’agriculture et empruntent le secours de la mécanique, on a pu remarquer à l’exposition de Londres un nouvel appareil destiné à la conservation des grains : le grenier aérateur et ventilateur d’un manufacturier français, M. Devaux. Sans doute la conservation des grains au moyen de courans d’air ou de différens autres gaz n’est pas une idée nouvelle. ”

“ Ces terres profitent ainsi des substances nutritives entraînées en solution dans les liquides filtrés au travers des couches de terre végétale et des argiles du sous-sol. Et, chose remarquable, la pensée de cette utile application accessoire remonte encore au temps d’Olivier de Serres, qui l’exprima en termes formels et précis, alors que le nom du drainage moderne n’était pas inventé et qu’on y suppléait incomplètement à l’aide de fossés d’écoulement empierrés ou maintenus par des fascines alignées au fond des rigoles et recouvertes de terre. ”

“ Au contraire les autres parties, organiques ou minérales, des engrais peuvent, dans les sols qui reçoivent depuis longues années d’abondantes fumures, se rencontrer en excès notable et tel que ces terres ne sauraient profiter en rien d’une addition nouvelle de semblables engrais. Quelques exemples pris dans la grande ou la petite culture, dont l’un est très récemment acquis à la science comme à la pratique agricole, rendront cette différence évidente à tous les yeux. ”

“ Plus d’une fois au contraire on a vu des cultivateurs refuser d’acheter à des conditions favorables ou même d’essayer de riches engrais, tels par exemple que des os désagrégés par l’acide sulfurique, des râpures d’os, de cornes, de baleines, ou des noirs résidus de raffinage des sucres indigènes et coloniaux, par cela seul que ces engrais commerciaux étaient dépourvus de toute odeur infecte. ”

“ On mélange souvent des substances azotées putrescibles avec les marnes calcaires, afin d’en hâter la désagrégation et d’en accroître les effets. Dans ce cas, l’action du carbonate de chaux ne se borne pas à fournir à la nutrition végétale l’élément calcaire, elle s’exerce en outre sur les engrais organiques, en provoque une décomposition plus rapide, mais aussi en accélère la déperdition par la formation du carbonate d’ammoniaque volatil. ”

“ Parmi les élémens que l’analyse y démontre, l’azote, attribut des matières organiques azotées ou des débris animaux, joue presque toujours le principal rôle, parce qu’il ne se trouve jamais en excès dans les terrains cultivés, et que les débris purement végétaux ou ligneux, beaucoup moins rares, ne sauraient avoir la même valeur. Tels sont les faits désormais acquis, et l’analyse exacte des engrais mixtes est un service de plus rendu par la science à l’agriculture, un nouvel exemple de ce qu’on peut attendre du travail agricole fécondé par l’esprit scientifique. ”

“ Les animaux, dit-on, produisent des engrais de telle sorte que la fertilité du sol qu’ils habitent est en proportion de leur nombre sur une superficie donnée : si l’on entretient par exemple cent têtes de gros bétail (bœufs, vaches, chevaux) ou mille moutons dans une ferme de 100 hectares, on est bien près d’atteindre l’apogée de la culture améliorante. ”