H. Lecointe

“ Humus.— L'humus ou terreau est cette matière noire qui provient de la décomposition incomplète dans le sol des matières organiques, c'est-à-dire des substances animales ou végétales que la végétation spontanée, les cultures et les engrais y ont déposées.
L'humus contient toutes les substances nécessaires à l'alimentation des végétaux. De plus, l'humus divise les sols trop argileux, c'est-à-dire qu'il les rend plus meubles, plus perméables ”

“ Le développement des végétaux est d'autant plus rapide que la nitrification est plus active (1) .
Un grand nombre d'éléments divers ont concouru à former le sol, mais l'argile, la silice et le calcaire, (craie ou pierre à chaux) en forment la partie dominante ; de là cette division en sols argileux, siliceux et calcaires.
Les substances qui doivent servir d'aliments aux végétaux et dont les principales sont : l'azote, l'acide phosphorique, la potasse et la chaux sont contenues dans les éléments dont il vient d'être question, ou s'y trouvent associés en quantité plus ou moins considérable. ”

“ Il est facile de comprendre que l'on peut former des mélanges d'engrais chimiques ou minéraux contenant tous les éléments de la fertilité du sol : ces mélanges, qui constituent ce que l'on appelle les engrais complets, permettent de subvenir aux besoins de la végétation de nos plantes, et d'obtenir d'abondantes récoltes même dans des sols absolument stériles, dans du sable calciné ou du verre pilé, par exemple. ”

“ Les eaux d'arrosage sont quelquefois additionnées de diverses substances fertilisantes, de purin, d'urine, de boues, d'engrais divers, qui font de l'irrigation un moyen puissant de fertilisation.
L'irrigation est surtout avantageuse dans les prairies naturelles dont l'herbe, employée à la nourriture du bétail, sert à la production du fumier et permet ainsi de transporter plus tard, sur les autres terres de la ferme les principes fertilisants contenus dans les eaux. ”

“ On ne doit pas oublier que la production abondante des plantes destinées à servir d'engrais verts n'est possible que si le sol renferme des phosphates et de la potasse en proportion convenable. L'époque la plus favorable à l'enfouissement est celle qui suit la floraison complète des plantes cultivées comme engrais verts.
Il est rarement avantageux de consacrer toute une saison à la culture des plantes destinées à être enfouies. Mais une pratique qui ne saurait être trop recommandée est celle des cultures dérobées, vesces, lupins, etc. ”

“ I. L'Agriculture est l'art de cultiver la terre de manière à en tirer les meilleurs produits possible sans l'appauvrir. Cet art est sans contredit le premier de tous, le plus utile, le plus noble ; c'est celui dans lequel « l'homme acquiert et conserve le mieux, avec son indépendance entière, la force et la santé du corps et le calme de l'esprit (1) ». ”

“ Les os des animaux sont, comme engrais, une source précieuse de matière azotée et d'acide phosphorique ; ils ont un pouvoir fertilisant de très longue durée.
Les os se répandent, réduits en poudre fine, sur les vieux pâturages, sur les prairies artificielles, sur les navets et sur les céréales. On peut aussi les stratifier avec de la terre ou du fumier, et les laisser fermenter. Ils se pulvérisent ensuite avec la plus grande facilité. ”

“ Ce rendement s'élève jusqu'à 45 et 50,000 kilogrammes dans les bonnes terres.
La culture de la betterave est considérée par les agronomes comme une des plus avantageuses à tous les points de vue : elle laisse le sol dans des conditions très favorables à une récolte de blé ; ses produits, feuilles, racines ou pulpes, fournissent une nourriture très abondante pour les animaux : « elle permet, selon l'expression de Mathieu de Dombasles, d'atteindre le double but vers lequel doit tendre toute culture bien dirigée : l'augmentation du bétail et celle de l'engrais. » ”

“ Les feuilles sont les organes essentiels de la respiration des plantes et de leur alimentation dans l'air : ce sont, pour ainsi dire, les poumons des végétaux. Que les feuilles tombent, ou qu'on les enlève, la végétation languit, se ralentit ou s'arrête.
Lorsque l'on enlève une partie des feuilles d'une plante, on empêche son développement régulier : pour les betteraves, par exemple, l'effeuillaison peut occasionner sur la récolte des racines une perte de moitié et même plus dans certains cas. ”

“ Or, le chevelu se forme d'autant plus abondamment, et par suite la plante se développe d'autant mieux, que le sol, de bonne nature d'ailleurs, est plus meuble, plus aéré, plus perméable. De là résulte la nécessité d'ameublir la terre au pied des végétaux que nous cultivons et de diviser le mieux possible les engrais employés.
On comprend aussi que les plantes à racines pivotantes exigent surtout, pour se développer convenablement, une terre profonde et bien ameublie, tandis que des plantes à racines horizontales peuvent prospérer dans une couche de terre d'une faible épaisseur. ”

“ C'est à l'humus que le sol doit une grande partie de sa fertilité (1) .
Pour devenir propre à nourrir les plantes, l'humus doit être suffisamment humide et avoir subi l'action de l'air et de la chaleur. A ce point de vue, les labours sont indispensables.
Diverses causes, telles que l'excès d'humidité, l'absence de calcaire, le manque d'air ou de chaleur, s'opposent à la formation de l'humus, ou le rendent impropre à la nutrition de la plupart de nos plantes cultivées. ”

“ Grâce à l'emploi des instruments aratoires perfectionnés et à celui des machines nouvelles, la culture du sol, tout en devenant plus parfaite, plus économique et plus expéditive, a cessé d'exiger le rude travail manuel qu'elle nécessitait autrefois. — Mais aussi, l'agriculture devenue une industrie et même une science véritable, demande plus que par le passé l'instruction et le travail de l'intelligence. ”

“ Le pois comestible, cultivé dans les champs, réussit surtout dans les terrains de consistance moyenne, qui contiennent à la fois de l'argile, du sable et du calcaire, et qui sont modérément humides. La culture des pois comme celle des haricots est à peu près la même dans les champs que dans les jardins.
Les fanes des pois constituent un bon fourrage, dont les animaux sont très friands. On cultive souvent, comme fourrage, le pois gris ou pois de brebis (gesse cultivée) , qui fournit un aliment très nutritif pour les animaux, mais dont les fruits sont considérés comme un poison pour l'homme. ”

“ L'agriculteur recherchera donc les variétés productives ; mais, agissant toujours avec prudence, il s'assurera d'abord qu'elles viennent au sol et au climat; il fera sur une petite étendue de terrain, ne fût-ce que sur quelques mètres carrés, des expériences comparatives , qui, conduites avec intelligence, lui fourniront de précieuses indications. « L'agriculture, a dit l'un de nos plus éminents agronomes, est surtout une science d'expériences locales. »
« Chaque agriculteur, dit M. Dehérain, apprend par « une expérience qui ne s'acquiert que lentement, « comment son sol doit être traité. » ”

“ On appelle cultures superficielles toutes les façons qui ont pour but d'ameublir la terre superficiellement, d'enfouir les semences et les engrais pulvérulents, de détruire les mauvaises herbes, d'amonceler la terre au pied des plantes cultivées, et quelquefois aussi de tasser et de comprimer le sol. ”

“ L'avoine d'hiver est plus productive que celle de printemps.
L'avoine, qui est la moins difficile de toutes les céréales, se plaît dans tous les terrains. Elle réussit bien surtout après une culture sarclée, ou sur un défrichement de trèfle ou de luzerne.
Cultivée après une céréale d'automne, blé ou seigle, l'avoine ne donne en général que des produits chétifs, à moins que le sol ne soit très riche. On doit, d'ailleurs, critiquer la pratique qui consiste à mettre l'avoine entre deux blés. ”

“ Les plantes alimentaires comprennent : les céreales, comme le blé, l'orge, l'avoine, etc. ; les plantes légumineuses à grains farineux, telles que les fèves, les lentilles, etc. ; les plantes cultivées pour leurs racines ou leurs tubercules, exemple : les betteraves, les carottes, les navets, les pommes de terre, etc. Ces dernières sont souvent désignées sous le nom de plantes sarclées, parce qu'elles exigent pendant leur croissance des sarclages et des binages fréquents. Les plantes des prairies naturelles et artificielles forment la dernière division des plantes alimentaires. ”

“ Bien nourrir les animaux est aussi le seul moyen d'obtenir de bon fumier. Or, le fumier est le plus important des engrais ; la production, la conservation et le bon emploi du fumier sont les bases de tout succès en agriculture. ”

“ Il a été constaté aussi qu'un mélange d'avoine et de trèfle en végétation peut absorber dans le sol et répandre dans l'air, pendant une journée claire, en été, plus de 25 mètres cubes d'eau par hectare. Un pied de blé en végétation transpire par jour en moyenne cinq fois environ son poids d'eau.
Cette transpiration, indispensable a la vie des plantes, n'a lieu que sous l'action de la lumière. Il importe donc que les plantes cultivées ne soient pas à l'ombre, qu'elles ne soient pas étouffées par les mauvaises herbes ou par d'autres plantes plus vigoureuses. ”

“ Pour le blé, par exemple, l'agriculteur saura, à n'en pas douter, que le choix des graines de semence, l'époque du semis, l'emploi du semoir, l'usage des engrais phosphatés appliqués à l'automne, et celui des engrais azotés, employés au printemps, permettent d'obtenir des rendements qu'il serait impossible d'espérer avec les anciens modes de culture. ”

“ Pour les terres ordinaires, il faut un nombre de labours et de hersages d'autant plus grand que le sol est plus compact.
« Dans le nord de la France, dit M. Payen, pour la plupart des plantes sarclées, on donne trois labours : le premier, à 8 centimètres de profondeur ; le deuxième, à 16 centimètres, et le troisième, à 21 ou 28 centimètres ; et, après chaque labour, un hersage. Le dernier sert, en outre, à enterrer le fumier (1) .
« Toutes ces précautions, ajoute le même auteur, doivent être prises, à plus forte raison, lorsqu'on veut ameublir des terres très compactes et très argileuses. » ”

“ Le maïs, qui, dans notre climat, ne recevrait pas assez de chaleur pour bien mûrir ses graines, peut fournir en abondance un excellent fourrage vert, précieux surtout pour la nourriture des vaches laitières, des boeufs de travail et même des chevaux.
Un sol profond, sablo-argileux, un peu calcaire, riche en vieux terreau et bien ameubli, est celui qui convient le mieux au maïs : cette plante réussit bien aussi dans les terrains argileux, pourvu qu'ils soient bien divisés et bien fumés ; elle est surtout exigeante au point de vue de l'azote et de la potasse ”

“ On engraisse le bétail à l'étable ou au pâturage ; ce dernier mode est surtout appliqué pendant la belle saison dans l'ouest de notre département.
Quel que soit d'ailleurs le mode d'engraissement adopté, il importe de nourrir très abondamment les animaux à l'engrais : moins l'engraissement dure de temps et plus il donne de profit. Une quantité donnée d'aliments, consommée par un animal pendant un certain temps, en un mois par exemple, produit sur le poids de cet animal une augmentation beaucoup plus considérable que si elle était consommée en un temps plus long. ”

“ Les agronomes conseillent généralement de commencer l'assolement par une culture sarclée (pommes de terre, betteraves, colza, etc.) , à laquelle on applique une forte fumure. Ces cultures sarclées ont l'avantage de bien résister à un excès de fécondité du sol, et de permettre un bon nettoyage de la terre. L'engrais appliqué ainsi profite, non seulement à la plante placée en tête de la rotation, mais encore à toutes celles qui la suivent (2) . ”

“ Au point de vue de l'azote, les légumineuses sont donc réellement des plantes améliorantes, bien qu'elles épuisent le sol à leur manière en lui enlevant surtout les phosphates, la potasse et la chaux.
Il faut, pour les prairies artificielles, pour la luzerne et le sainfoin principalement, une terre profonde, bien ameublie et bien fumée. ”

“ Les plantes qui composent ces prairies appartiennent, en grande partie, à la famille des graminées.
Les prairies naturelles peuvent se diviser en prairies naturelles fauchables et en pâturages. On nomme herbages les prairies fertiles, propres à l'engraissement du bétail.
Bien que l'herbe soit considérée comme un produit naturel et spontané du sol, les prairies ne peuvent conserver leur fertilité, se soutenir en rapport, qu'autant qu'elles reçoivent des matières fertilisantes et qu'elles sont l'objet de soins assidus. ”

“ Ce que
nous venons de dire des animaux à l'engrais s'applique également aux vaches laitières. Un quintal de foin, par exemple, consommé en huit jours par une vache laitière, donne un plus grand produit que s'il était consommé en 12 jours par le même animal, nourri d'une manière insuffisante. Ce fourrage pourrait même être dépensé en pure perte, s'il ne servait qu'à former la ration d'entretien, c'est-à-dire celle que l'animal doit recevoir pour ne pas dépérir, sans donner de produits.
La quantité de lait fournie par une vache est essentiellement variable ”