Théophile Roller

“ Ces petits marchands, ces artisans sans métier nécessaire à une colonie, ces non-ruraux de toutes provenances sociales, ou plutôt ces déclassés qui pétitionnent et réclament à grands cris des terres en Algérie, sont précisément les mêmes qui accueilleraient par un éclat de rire le propriétaire qui aurait eu la naïve philanthropie de leur proposer d’aller se faire paysans au fond de la Bretagne ou du Poitou ! ”

“ Dix à vingt mille francs sont presque indispensables pour qui n’a pas obtenu de concession gratuite et ne peut compter que sur lui-même.
Ce n’est pas que, sans capital, et en se résignant d’avance à travailler pour le compte des autres, on ne puisse gagner sa vie en Algérie. Il ne manque pas de colons enrichis qui demandent à être secondés par de solides contremaîtres, chefs de chantier, ouvriers habitués aux méthodes européennes. Quoique la main-d’œuvre indigène y soit à bon marché, pourtant le travail de l’Européen sobre et honnête y est toujours recherché. ”

“ Un Français qui offre moralement quelque surface a plus de chances de bien se placer chez les autres, que ne peuvent espérer de réussir sur leurs propres terres les déclassés de la bande roulante, prétentieux, incapables et paresseux, qui vont à la recherche non d’une position modeste et suffisante, mais d’on ne sait quelles utopies grossières et décevantes. Avec de l’économie, un bon contremaître ou métayer peut avoir l’espoir d’amasser, à la longue, un pécule qui lui permette d’entreprendre à son compte une exploitation rurale sur les terres d’autrui. ”

“ La colonisation administrative n’a pas échoué, comme le prétendent des gens qui ne savent comparer le présent au passé, mais elle a imposé à la mère patrie des sacrifices dont l’importance dépasse peut-être encore la grandeur des résultats obtenus. À tort ou à raison, on s’est lassé de renouveler ces largesses en faveur de quémandeurs qui n’en profitent pas tous bien régulièrement pour eux-mêmes, qui à plus forte raison ne secondent pas l’intérêt public. ”

“ L’indigène n’est-il pas là pour le pourvoir de blé et d’orge à bon compte ? Maigrement outillé, celui-ci pousse devant lui son araire au soc de bois, sans versoir, traîné par deux maigres haridelles, parfois par un petit bœuf et un âne ; il sème à fleur de terre, sans fumure et avant labour ; il produit peu, mais presque sans frais. Il nourrit ses bêtes de trait tant bien que mal, dans les landes et les bois ; il compte son temps pour rien et sa peine pour peu de chose. Il n’ensemence guère que la portion de jachère qu’il juge nécessaire à l’alimentation de sa famille pour une année ”

“ On ne saurait faire abstraction de trois millions d’indigènes qui sont loin d’être tous des nomades, et qu’on ne prétendra pas absorber par la trop lente introduction de quatre ou cinq cent mille Européens, dont à peine la moitié sont Français.
Il n’est pouce de terre, en Algérie, qui n’appartienne à quelqu’un. Pour être rarement tout à fait individuelle, la propriété y est pourtant constituée par l’usage ou par la loi. Pour donner aux colons, il a fallu dessaisir les indigènes. ”

“ Parlez de labour à beaucoup de colons, ils font une moue dédaigneuse ; entretenez-les de beuverie, ils vous répondent vignobles. De sorte que, si par malheur la vigne ne donnait pas en Algérie les résultats espérés, on pourrait prévoir une débâcle générale, un abandon presque absolu. Ces gens, grisés par des perspectives de rapide enrichissement, ne se résigneront jamais plus aux lents et humbles labeurs du paysan, qui vit au jour le jour et se contente de ce que les saisons lui apportent. ”

“ Dans la partie arable, 3 hectares sont emblavés en blé ; autant en avoine et en orge ; le reste est partagé entre les plantes industrielles, si on a assez de fumier et de main-d’œuvre pour en essayer, et les fèves, vesces, autres plantes fourragères, quand l’humidité permet d’en produire ; le dernier tiers est laissé en jachère reposante quand le ciel et la terre sont à la fois trop secs ; si entre ces divers travaux on parvient à planter 1 hectare de vigne, voilà tout ce à quoi on peut prétendre pour commencer, juste de quoi vivre quand aucun fléau ne survient. ”

“ C’est un des inconvéniens du système des concessions gratuites à des gens sans ressources et sans aptitudes aux travaux des champs, que ceux qui ne hasarderaient pas une semaine de leur vie pour devenir agriculteurs en Beauce, risquent leur existence et celle de leurs familles pour devenir propriétaires en Algérie. Propriétaires ! ce mot exerce une étrange magie sur les imaginations de milliers d’aspirans à la colonisation ; souvent il ne cache qu’un malentendu. Possession n’est pas toujours richesse. ”

“ L’Algérie nous paraît être surtout l’affaire de ces trop nombreux vignerons du Midi, de qui le phylloxéra a détruit les espérances, mais qui gardent encore quelques débris de leur bien-être passé. Trop pauvres pour entreprendre rien de profitable dans leur pays ruiné, au lieu d’épuiser dans l’attente leurs dernières ressources, ils feraient mieux de porter dans notre belle colonie le peu d’argent qui leur reste, leur expérience et leur activité. ”

“ Mais il est impossible de faire surgir, en quelques années, en pays presque ennemi, l’état de choses qui a demandé des siècles d’efforts et de persévérance en terre européenne. Par exemple, les chemins vicinaux ou ruraux n’existent guère. En beaucoup de lieux, il faut se contenter de pistes, comme en pays sauvage. L’Arabe porte encore ses récoltes à dos d’âne ou de cheval sur des sentiers bons au plus pour des mulets. Le colon a plus de peine à transporter les siennes de son champ à son village qu’il n’en aurait à les envoyer de ce village au chef-lieu de la province. ”

“ I. Les personnes qui forment le projet d’apporter leurs bras à l’Algérie nourrissent assurément en cela un désir profitable à la patrie, dont on ne saurait que les louer, quels que soient d’ailleurs les motifs qui les poussent à quitter la France. Plût à Dieu qu’un plus grand nombre de nos compatriotes fussent allés au dehors étendre notre influence, assurer notre ascendant national et fixer les résultats de nos conquêtes ! ”

“ En ne comptant que 2,000 francs de ce chef, nous voici arrivés à un total de 15,000 francs pour une entreprise assurément bien timide, une exploitation bien rudimentaire où n’existe pas encore un pied de vigne. En certains cas, on peut faire à moins, mais en combien d’autres on sera entraîné à plus ! Avec une telle mise de fonds, en se résignant à être fermier d’autrui, on eût pu cultiver 100 hectares et mener une vie plus large, tout en engageant moins l’avenir.
Dans une petite ferme de 20 hectares, la partie non défrichée fournit le pâturage aux bestiaux et le combustible à la ménagère. ”

“ On croit volontiers ce qu’on désire ; aussi les colons s’imaginent que ce fléau ne saurait s’acclimater sur leur sol vierge. La virginité du sol de l’Algérie nous paraît étrangement illusoire. Après les défrichemens, quelques années de culture sans fumure y amènent l’épuisement, tout aussi bien qu’en Europe. Nous en avons constaté de trop nombreux exemples. L’Arabe épuise peu parce qu’il produit peu et qu’il laisse la plus grande partie de ses terres en jachère, soit par indolence, soit pour entretenir ses bestiaux. ”

“ Adjudication d’un lot unique à une même famille et seulement en faveur de celles qui, prouvant avoir vécu de la vie agricole et posséder un minimum de capital déterminé, s’engagent de plus à mettre ce lot en valeur, ou par leur propre travail ou par celui d’autres Européens. ”

“ Il leur sera certainement plus facile et plus profitable de transformer en vignoble un bon terrain d’Afrique que de changer les maigres coteaux de leur patrimoine ruiné en guérets labourables ou en prés verdoyans. Par un simple déplacement, ils sont à peu près sûrs de pouvoir refaire leur carrière et retrouver leur profession si avantageuse.
L’Algérie, au point de vue qui nous occupe, n’en est plus à faire ses preuves. Quelques-uns de ses crus sont déjà très appréciés. La province d’Oran produit des vins capiteux et forts en couleur qui rappellent ceux d’Espagne. ”

“ Mais puisque ce n’est point ainsi que la plupart des colons français entendent se lancer dans les entreprises agricoles, puisque presque tous prétendent être dès le premier jour propriétaires, il faut bien qu’ils se rendent compte du capital qu’ils doivent apporter avec eux pour avoir quelque certitude de succès. Nous nous plaçons au point de vue des plus modestes, de ceux qui voudront mettre eux-mêmes la main à l’œuvre et labourer de leurs bras. ”

“ Ce qu’il ne peut apporter avec lui, le sol, l’habitation, les plantations permanentes, un fermier offrant quelques garanties peut l’attendre d’un propriétaire embarrassé de domaines vides et improductifs. c’est bien assez, pour le cultivateur débutant, d’avoir à se pourvoir de bestiaux, d’instrumens agricoles, de semences. n’a-t-il pas encore à payer la partie de main-d’œuvre à laquelle ne suffisent pas ses bras et à attendre un an ou deux une récolte qui le mette bien à flot ? ”

“ Quand il y a trop plein dans une contrée, ou que le travail n’y est plus rémunérateur, que l’avenir n’offre plus de perspectives encourageantes, il est naturel et sage de songer, non précisément à s’expatrier, mais à changer de province. L’Algérie n’est qu’une province de la France. ”

“ Plusieurs sortes de gens se mettent martel en tête à propos de l’Algérie : ceux qui songent à y devenir colons et à cultiver de leurs mains ; ceux qui veulent y faire exploiter des fermes, sous leurs yeux et à leurs frais ; ceux qui désirent simplement y placer des capitaux en biens-fonds et pourtant habiter au loin, dans la mère patrie. ”

“ Celle qui n’a pas été élevée à la campagne se fait rarement à l’existence sévère qu’il faut mener, dans une exploitation rurale, aux confins du désert. L’ennui la prend, quand la peur n’est pas venue à bout de sa persévérance. Sa famille, ses amis la rappellent. Puis il y a les enfans à élever, à faire instruire, et auxquels la modeste école du village ne suffit pas toujours, à supposer qu’elle soit à portée. ”

“ Croit-on donc qu’il suffise d’être installé colon pour savoir produire céréales, vignobles et bestiaux ?
Aux yeux de bien des citadins, le paysan n’est qu’un rustre, ignorant et sans intelligence, dont le travail ne nécessite pas grand savoir-faire. Il n’est tailleur ou cafetier qui ne se juge beaucoup plus capable qu’un cultivateur. ”

“ II. Est-ce à dire que la colonisation offre des difficultés insurmontables et que les gens prudens doivent s’en détourner ? Telle n’est pas notre pensée. Sans doute, il faut être préparé par son éducation antérieure et muni de ressources suffisantes pour oser se lancer dans une carrière dont les commencemens sont toujours durs ; mais tout homme énergique, entreprenant, persévérant, de bonne santé, habitué à exécuter lui-même les travaux des champs, ou tout au moins à les diriger, peut avoir chance de succès, pourvu qu’il apporte avec lui un petit pécule. ”

“ Il est évident que tout homme qui songe à planter sa tente en Algérie, à moins de s’y faire négociant ou de s’associer aux compagnies financières qui travaillent dans notre colonie, devra se heurter tout d’abord à l’état de la propriété et aux procédés de culture du sol. ”

“ Quand on a créé une gendarmerie, des fontaines, des lavoirs publics, des écoles, une église, on n’a pas tout fait pour rendre La colonisation commode à des gens qu’étonnent les nudités de la vie primitive. ”

“ Les maïs non plus ne poussent pas sans humidité ; les fèves et surtout les vesces, par la rapidité de leur croissance et la possibilité de les récolter avant la sécheresse, peuvent fournir quelques provisions de fourrages artificiels, plus ou moins régulières. Quoiqu’on ne puisse pas compter, en Afrique, sur les mêmes probabilités de développement végétal que dans nos climats tempérés, pourtant on peut y obtenir des résultats fructueux, même dans cet ordre d’entreprises. Les bœufs et les moutons d’Algérie ne fournissent-ils pas déjà, en partie, les marchés de la Provence ? ”

“ Ce n’était pas le moyen le plus sûr de fonder la réputation des vins de la colonie. d’autres ont manqué de matériel et de soins dans la vinification. L’expérience instruira chacun. Quand on aura rectifié les erreurs inévitables, on prouvera aisément à l’Europe que l’Afrique est une terre de promesses, faite pour abreuver le monde septentrional si elle n’arrive plus à le nourrir.
Nos colons sont encore loin d’atteindre ce but de leurs ambitions. L’Algérie ne produit pas assez de vin pour sa propre consommation. Elle importe des liquides frelatés ou coupés de vins d’Espagne. ”

“ Il est trop certain aussi que nos Français, habitués à être comme portés sur les avantages multiples d’une civilisation perfectionnée, ne savent guère se défendre du découragement, quand ils sont jetés brusquement en face des nudités de la vie primitive. ”

“ Néanmoins la médiocrité du prix des céréales l’encourage peu à étendre ses semailles. La crise agricole que subit l’Europe réagit aussi sur l’Afrique et donne à penser au laboureur qu’il fait un pauvre métier, qu’il lui vaudrait mieux devenir bouvier ou vigneron. ”

“ Sans parler des sauterelles, qui reviennent rarement, mais qui peuvent dévorer jusqu’à la plante, il faut prévoir le sirocco, le simoun du désert, ce vent sec et dévorant qui arrive chargé d’une poussière de sable impalpable, comme une atmosphère de vapeur sans humidité, et qui, en quelques heures, dessèche fourrages, moissons, vendanges sur pied. ”

“ Il serait temps surtout que nos administrateurs se convainquissent qu’il ne suffit pas, pour faire un bon colon, d’avoir échoué comme avocat ou surnuméraire dans son pays, d’avoir gratté longtemps du papier dans un bureau ou servi utilement d’agent électoral. c’est ainsi que, à bonne intention du reste et sous couleur de peupler l’Algérie, on prépare des échecs à la colonisation, des dénigremens au pays qu’on prétend peupler et des faillites nouvelles à ceux qu’on espère relever. ”