Fromont

“ Chez Fromont jeune et Risler aîné, Sigismond Planus est le dieu de la maison en ce moment, et son petit grillage un sanctuaire où veillent tous les commis. Dans le silence de la fabrique endormie, les lourdes pages des grands livres bruissent en tournant; des noms appelés à haute' voix amènent des recherches d'ans d'autres registres. Les plumes grincent. Le vieux caissier, entouré de ses lieutenants, a l'air affairé et terrible. De temps en temps, Fromont jeune, au moment de monter en voiture, arrive le cigare aux dents, ganté, tout prêt. ”

“ Depuis l’arrivée de Sidonie, Georges Fromont, qu’on ne voyait guère à Savigny que le dimanche, avait pris l’habitude d’y venir dîner presque tous les jours. C’était un grand garçon frêle, pâle, de tournure élégante. Orphelin de père et de mère, élevé par son oncle, M. Fromont, il était appelé à lui succéder dans son commerce, et vraisemblablement aussi à devenir le mari de Claire. Cet avenir tout fait le laissait assez froid. D’abord le commerce l’ennuyait. ”

“ Son habit noir, magnifique et neuf, faisait pendant à la robe verte, mais malheureusement ses pensées étaient de la couleur de son habit... Pourquoi ne l’avait-on pas mis près de la mariée, comme c’était son droit ? Pourquoi avait-on donné sa place à Fromont jeune ?... Et le vieux Gardinois, le grand-père des Fromont, qu’est-ce qu’il faisait près de Sidonie ?... Ah ! voilà ! Tout aux Fromont et rien aux Chèbe. Et ces gens-là s’étonnent qu’on fasse des révolutions !... ”

“ Il ne voyait pas Delobelle accoudé à la cheminée, las de son attitude éternelle, une main dans le gilet, le chapeau sur la hanche, pendant que les heures s’écoulaient sans que personne songeât à utiliser ses talents. Il ne voyait pas M. Chèbe, qui se morfondait sombrement entre deux portes, plus furieux que jamais contre les Fromont... Oh ! ces Fromont !... Quelle place ils tenaient à cette noce... Ils étaient là tous avec leurs femmes, leurs enfants, leurs amis, les amis de leurs amis... On aurait dit le mariage de l’un d’eux... Qui parlait des Risler ou des Chèbe ?... ”

“ Sans oser regarder en face l' honnête homme
qu' il était en train de tromper , Fromont jeune posa sur la table une liasse de chèques et de billets .
Risler aîné eut un moment d' émotion . Tant d' argent à la fois , pour lui , pour lui seul ! Il pensa tout de suite à la générosité de ces Fromont , qui l' avaient fait ce qu' il était , puis à sa petite Sidonie , à ce souhait si souvent exprimé par elle et qu' il allait pouvoir satisfaire .
Les larmes aux yeux , un bon sourire aux lèvres , il tendit les deux mains à son associé :
– Je suis content ... je suis content ... ”

“ Risler les laissa en face l’un de l’autre et s’approcha de Fromont jeune, qu’il était très étonné de trouver là :
– Comment ! Chorche, vous voilà ?... Je vous croyais à Savigny...
– Mais, oui, figurez-vous... J’étais venu... Je pensais que le dimanche vous restiez à Asnières... C’était pour vous parler d’une affaire...
Vivement, en s’entortillant dans ses phrases, il se mit à l’entretenir d’une commande importante. Après quelques paroles insignifiantes échangées avec Frantz impassible, Sidonie avait disparu. ”

“ Il ne faut pas s'étonner si Fromont a tant peur ; c'est avec raison ; car ses ennemis sont nombreux.
Messire Beranger le Gris chevauche en avant de la troupe. Il a reconnu en son chemin le bon abbé Liétris. et D'où venez-vous ainsi, lui demande-t-il, et quel homme gît en ce cercueil? »
L'abbé répond : « C'est Bègues le Lorrain, le frère au duc Garin. Les gens du comte Fromont l'ont occis dans la forêt. »
Les chevaliers demeurent attérés.
Le jeune Rigaut, s'approchant de la bière, prend son oncle entre ses bras et le baise. ”

“ Derrière eux, Georges Fromont et sa femme remontèrent dans leur coupé. Il ne resta plus que le côté Risler et Chèbe, et aussitôt la fête, changeant d'aspect, devint plus bruyante.
L'illustre Delobelle, fatigué de voir qu'on ne lui demandait rien, s'était décidé à se demander quelque chose à soi-même, et commençait d'une voix retentissante comme un gong le monologue de Ruy-Blas : « Bon appétit, messieurs!... » pendant qu'on se pressait au buffet devant les chocolats et les verres de punch. ”

“ En effet, l’orage était proche. Par moments, de grands tourbillons de feuilles et de poussière couraient d’un bout à l’autre de la charmille. Ils firent encore quelques pas, puis rentrèrent tous trois dans le salon. Les jeunes filles prirent leur ouvrage, Georges essaya de lire un journal, pendant que madame Fromont faisait luire ses bagues et que M. Gardinois, avec son gendre, jouait au billard dans la pièce à côté.
Comme cette soirée sembla longue à Sidonie. Elle n’avait qu’un désir, se retrouver seule, libre de ses pensées. ”

“ Un jour enfin Sidonie pénétra dans ce paradis entrevu. Madame Fromont, à qui Risler parlait souvent de la gentillesse, de l’intelligence de sa petite voisine, le pria de l’amener au bal d’enfants qu’elle préparait pour Noël. D’abord M. Chèbe répondit par un refus très sec, Déjà, dans ce temps-là, ces Fromont, dont Risler avait toujours le nom à la bouche, l’agaçaient, l’humiliaient par leur fortune. ”

“ Pensez ce que vous voudrez de cette légende ; voici dans tous les cas ce que je puis vous assurer pour appuyer le récit de mon poète, c’est qu’une nuit vers la fin de janvier, le vieux caissier Sigismond, de la maison Fromont jeune et Risler aîné, fut réveillé en sursaut dans son petit logis de Montrouge par la même voix taquine, le même grincement de chaînette suivi de ce cri fatal :
L’échéance !
– C’est pourtant vrai, pensa le brave homme en se dressant tout droit sur son lit, c’est après-demain la fin du mois... Et j’ai le courage de dormir !... ”

“ Claire Fromont, debout devant la porte, souriait en les regardant.
– Risler, mon ami, lui disait-elle, il faut descendre un peu au jardin... vous travaillez trop. Vous tomberez malade.
– Non, non, madame... au contraire, c’est le travail qui me sauve... Ça m’empêche de penser...
Puis, après un long silence, elle reprenait :
– Allons, mon bon Risler, il faut tâcher d’oublier.
Risler secouait la tête.
– Oublier... Est-ce que c’est possible ?... Il y a des choses au-dessus des forces. On pardonne, mais on n’oublie pas.
Presque toujours l’enfant finissait par l’entraîner au jardin. ”

“ Soulevé par l' indignation qui bouillonnait dans tout son être , Georges Fromont s' était arraché de son fauteuil , marchait fébrilement par
la chambre , et son pas résonnait dans le silence de la maison muette , comme une vivante insomnie ... L' autre dormait là-haut . Elle dormait avec le privilège de sa nature inconsciente et sans remords . Peut-être aussi pensait -elle à son Cazaboni .
Quand cette idée lui traversait l' esprit , Georges avait des tentations folles de monter , de réveiller Risler , de tout lui dire et de se perdre avec elle . Il était aussi trop bête , ce mari trompé ! ”

“ Vraiment, à les voir ainsi l’un en face de l’autre, lui froid, tranquille, allongé dans son fauteuil, les mains dans les poches de son gilet de molleton gris, elle attentive aux moindres mots qu’elle prononçait, comme si chacun eût eu le pouvoir de la condamner ou de l’absoudre, jamais on n’aurait dit une enfant devant son grand-père ; mais bien une prévenue devant son juge d’instruction.
Sa pensée à lui était toute à la joie, à l’orgueil de son triomphe. Les voilà donc enfin vaincus, ces fiérots de Fromont ! On en avait donc encore besoin de ce vieux Gardinois ! ”

“ Mais le Marais était un centre pour le vieux comédien, à cause de la proximité des théâtres du boulevard; puis Désirée tenait, comme tous les sédentaires, à l'horison connu, et sa cour triste, assombrie l'hiver dès quatre heures, lui semblait une amie, un visage de connaissance que le soleil éclairait quelquefois comme un sourire à son adresse. Sidonie, ne pouvant pas se débarrasser d'eux, avait pris le parti de ne plus les voir.
En somme, sa vie eût été solitaire et assez triste sans quelques distractions que Claire Fromont lui procurait. Chaque fois c'était une colère. ”

“ Claire Fromont tint parole. Sidonie vint jouer souvent dans le beau jardin sablé, et put voir de près les stores découpés, la volière à fils d'or. Elle connût tous les coins et les recoins de l'immense fabrique, fit de grandes' parties de cache-cache derrière les tables d'impression, dans la sollitude des après-midi de dimanche. Aux jours de fête, elle avait son couvert mis à la table des enfants.
Tout le monde l'aimait, sans qu'elle témoignât jamais beaucoup d'affection à personne. Tant qu'elle était au milieu de ce luxe, elle se sentait tendre, heureuse, comme embellie ”

“ Devant lui se tient son destrier hennissant, piaffant et labourant du pied la terre. Le misérable a vu tout cela, et court droit à Lens en porter la nouvelle à Fromont.
Le comte Fromont est assis au manger avec ses barons. Le mauvais larron ne l'ose aborder. ”

“ Entre deux femmes jolies et jeunes, les conseils ne s’acceptent pas facilement. Quand madame Fromont, un jour de grand dîner, prenait madame Risler dans sa chambre et lui souriait bien en face, pour lui dire sans la fâcher. « Trop de bijoux, mignonne... Et puis, vois-tu avec les robes montantes on ne met pas de fleurs dans les cheveux... » Sidonie rougissait, remerciait son amie, mais au fond de son cœur inscrivait un grief de plus contre elle.
Dans le monde de Claire, on l’avait assez froidement accueillie. ”

“ Fromondin à ces paroles eut peine à conserver sa raison ; il jette l'épervier, s'approche vivement du corps qu'il saisit dans ses bras et qu'il dépose doucement à terre. Alors, il presse de ses lèvres le visage sanglant et les yeux troubles de son père, jusqu'à ce qu'il tombe sur lui pâmé; Plusieurs chevaliers avoient suivi Fromondin du regard, ils ne savent ce qui lui a pris et s'imaginent qu'il a été frappé de mort subite. Ils courent çà et là, pleurant, jetant de hauts cris, si bien que la rumeur gagne les chambres où se tenoit le comte Fromont. ”

“ Il a toujours avidement cherché les sensations que causent les objets extérieurs. Dans la préface de Fromont jeune et Risler aîné, il raconte comment il dut au hasard, qui l'avait installé dans le Marais, le choix du milieu dans lequel il a encadré l'action de son roman. ”

“ Ça marche-t-il bien chez vous ?
Le vieux caissier souriait d’un air bon enfant, distribuait des poignées de mains au patron, à sa femme, à son frère, et tout en parlant, regardait curieusement autour de lui. C’était dans une fabrique de papiers peints du faubourg Saint-Antoine, chez ces petits Prochasson, dont la concurrence commençait à devenir redoutable. Ces anciens commis de la maison Fromont, établis à leur compte, avaient débuté très petitement et étaient arrivés peu à peu à se faire une position sur la place. L’oncle Fromont les avait longtemps soutenus de son crédit, de son argent ”

“ Fromont jeune, en rentrant le soir, avait trouvé à sa femme une physionomie si navrée, si changée, qu'il devina tout de suite une catastrophe. Seulement, il était si bien fait depuis deux ans à l'impunité de sa trahison, qu'il ne lui vint pas une minute à l'esprit que sa femme pût être informée de sa conduite. Claire, de son côté, pour ne pas l'accabler, eut la générosité de ne parler que de Savigny..,
— Grand-père n'a pas voulu, lui dit-elle. Le malheureux pâlit affreusement. ”

“ Il n'y avait rien d'allumé, à l'exception d'une petite lampe dans les tentures lilas de la chambre à coucher. Risler remarqua ce détail, et comme la petite Fromont avait été malade quelques jours auparavant, il s'inquiéta, se rappela l'agitation singulière de madame Georges, passant rapidement à son côté dans l'après-midi, et revint sur ses pas jusqu'à la loge du père Achille pour avoir des nouvelles. ”

“ Mais gare ! voici la voiture de Fromont jeune qui arrive sous le portail . Depuis le matin , il est en courses ; et les deux associés , en s' avançant vers la maison coquette qu' ils habitent tout au fond du jardin , causent amicalement de leurs affaires .
– Je suis allé chez les Prochasson , dit Fromont jeune . Ils m' ont montré de nouveaux modèles , très jolis , ma foi !... Il faut faire attention . Nous avons là des concurrents sérieux .
Risler n' est pas inquiet , lui . Il se sent fort de son talent , de son expérience ”

“ ET RISLER AINE. 87
elle me demande des nouvelles de cette bonne madame Chèbe... Eh bien! oui. Je suis une Chèbe et elle une Fromont. Cela se vaut, je pense. Mon grand-père était pharmacien. Et le sien, qu'est-ce que c'est? Un paysan enrichi par l'usure... Oh ! je le lui dirai un de ces jours, si elle fait trop la fière, et aussi que leur fillette, sans qu'ils s'en doutent, lui ressemble à ce vieux père Gardinois, et Dieu sait qu'il n'est pas beau.
— Oh ! dit Risler qui ne trouve pas un mot à répondre.
— Pardi! oui, je vous conseille de l'admirer, leur enfant. Elle est toujours malade. ”

“ Oh ! les hommes...
– Oh ! les femmes.
Et c’était là leur éternel sujet de discussion, à ces heures rares de flânerie que le vieux Sigismond se réservait dans sa journée si remplie et réglée bien droit comme ses livres de caisse. Depuis quelque temps surtout le frère et la sœur apportaient dans leurs débats une animation extraordinaire. Ce qui se passait à la fabrique les préoccupait beaucoup. La sœur s’apitoyait sur madame Fromont jeune et trouvait la conduite de son mari tout à fait indigne ”

“ Je la tiens, notre imprimeuse... Il y a encore quelques, petites choses à trouver... C'est égal! maintenant je suis sûr de mon affaire... Vous verrez ça, vous verrez ça,.. Ah ! les Prochasson auront beau s'escrimer... Avec l'imprimeuse Risler, nous enfonçons toutes les concurrences...
— Bravo, mon camarade, répondit Fromont jeune... Voilà pour l'avenir; mais le présent, vous n'y songez pas. Et cet inventaire !...
— Tiens! c'est vrai. Je n'y pensais plus... Ce n'est pas brillant, n'est-ce pas ?
Il disait cela devant la physionomie de Georges un peu ému, embarrassé. ”